Тем не менее, Худой почему‑то испытывал уверенность, что за помощью надо идти именно к такому человеку, а вовсе не в ФСБ или родственную структуру. Во всяком случае, успеется. Человек, с которым Худой встретился, тоже не беспомощная единица.

Он получил известность, когда в прошлом году раскрыл убийство члена городской мэрии. До этого Стефан занимался обычной для частного детектива мелочевкой: слежка за супругом, подозреваемым в неверности, пропавшая собачонка, без которой жизнь хозяйки грозит прерваться, ошалевшая нимфетка, сбежавшая из родительского дома к неизвестному бой — френду. Лишь случайность, заставившая ввязаться в расследование убийства, позволила появиться его фото в нескольких газетах. Как там было написано? «… Невероятное везение, а также интуиция…».

Стефану принесли его заказ и поставили перед ним песочные часы. Желтоватые песчинки начали осыпаться тоненькой струйкой в пустую нижнюю половину. Не раздумывая, частный детектив принялся за еду. Жуя, он сказал:

— Вы рассказывайте, я слушаю. Пусть это вас не смущает, — он кивнул на тарелку с едой. — Здесь слишком хорошая телятина.

Принесли заказ и Худому. Он покосился на пиццу, осмотрелся по сторонам.

— Не нравится мне это место, — пробормотал он.

Стефан пожал плечами.

— Вы его сами выбрали.

Какое‑то время Худой смотрел, как Стефан ест. Тот откинулся на спинку стула и потребовал:

— Ну, давайте. Выкладывайте, — он глянул на песочные часы. — У нас минут тридцать уже осталось.

Худой снова огляделся и тихо заговорил:

— За Городом, если ехать в восточном направлении, есть небольшой поселок, километров пятьдесят отсюда. Красивое тихое место. Не просто деревенька какая‑то, солидный такой поселок. С озером.

Стефан кивнул.

— Пригород для среднего класса. Много новых домов, относительная чистота, сфера обслуживания на уровне. Хоть сам туда катайся ради разнообразия и другим советуй.

Помедлив, Худой кивнул.

— Да. Только посторонние появляются там все реже и реже. И сами жители… не выезжают оттуда. Вообще.

Стефан прожевал, глядя куда‑то поверх головы своего собеседника. Нельзя сказать, что на его лице появилась хоть какая‑то заинтересованность.

— И в чем проблема? — спросил он.

Худой опустил голову, упершись взглядом в стол.

— Я даже не знаю, как это сказать.

— Скажите, как есть.

Худой поднял голову.

— У меня в этом поселке сестра живет. С мужем и двумя детьми. Мы не так чтобы часто с ней общаемся, но… Я недавно узнал, что она нашу мать почти не навещает. А мать сестра всегда любила. Ездила через день, не говоря про выходные. В общем, я поговорил с мамой и позвонил сестре. Сказал, что хочу к ним приехать на вечер. Она не согласилась. Сказала, что они с мужем сильно заняты и не могут меня принять.

Худой вздохнул.

— Голос у нее был какой‑то странный. Как будто она вот — вот расплачется. Словом, она быстро попрощалась и положила трубку. Я поколебался, но перезвонил. Спросил: можно хоть племянников по телефону услышать? Сестра замялась, потом сказала, что они на улице и не могут подойти.

Стефан почесал подбородок, неудачно скрывая зевок.

— И чем, вы думаете, я мог бы помочь?

Худой заглянул частному детективу в глаза и догадался, что для него рассказ потенциального клиента пока представляется банальной семейной ссорой.

— Это еще не все. Не добившись толку по телефону, я решил съездить к ним. Я приехал, позвонил в дверь, но они мне не открыли. Они были дома — я видел их машину на заднем дворе. Они были дома, но даже не открыли мне дверь. На всякий случай я зашел к соседям, спросить, не случилось ли чего с моими родственниками, но и там мне не открыли. Я даже не смог с кем‑нибудь поговорить. И еще. Я заметил несколько странностей. Нигде не видно играющих детей. Несмотря на теплую погоду, закрыты все двери. И парочка прохожих, которых я встретил, сразу ретировалась, не желая разговаривать.

Худой достал из кармана платок, промокнул лоб. Огляделся и добавил:

— Я нашел уличный таксофон и позвонил сестре. Я не надеялся, что она вообще снимет трубку, потому что ее сотовый, как и сотовый ее мужа, были недоступны, но она ответила. Я сказал ей, что нахожусь в квартале от ее дома, но она сказала, что очень занята и попросила меня уезжать. Мне кажется, она готова была закричать, если бы я продолжал настаивать.

Частный детектив покосился на песочные часы, заерзал на стуле.

— Так — так, — пробормотал он. — Вы заявляли об этом в органы правопорядка?

Худой удивленно посмотрел на детектива.

— Нет. О чем заявлять? И зачем бы я обратился к вам?

Стефан кивнул.

— Да, конечно. Ладно, откуда вы знаете, что из поселка никто не выезжает? Сами проверяли?

Худой ответил не сразу.

— Знаете, у меня… есть женщина, я ведь с женой уже как год не живу. Так вот у моей… подруги тоже оказалась родня из этого поселка. И она тоже кое‑что узнала. Жители уже некоторое время вообще не выезжают за пределы поселка. Кто‑то заказывает продукты или другие товары, им это доставляют. Люди рассчитываются, но сами остаются у себя дома.

— Да — а, — протянул Стефан. — А как же работа и все такое?

Худой пожал плечами.

— Не знаю. Кто‑то взял продолжительный отпуск, кто‑то уволился, но даже за документами не поехал. Разве что предложил доставить все необходимое на дом. Например, мою женщину родственники просили забрать некий заказ, за которым они не могут съездить сами.

— Скажите, если они ее о чем‑то просили… значит, они должны были ей что‑то объяснить, не так ли?

Худой медленно покачал головой.

— Нет, они ей ничего не говорят. Только по делу: что привести, что купить.

Стефан снова покосился на песочные часы. Желтоватая струйка монотонно перетекала в нижнюю половину. Верхняя должна была опустеть через пару минут.

Частный детектив посмотрел на своего клиента.

— Значит, вы хотите, чтобы я…

— … выяснили, что там, черт возьми, происходит.

Илья еще не заснул, когда услышал этот непонятный звук.

Звук напоминал трепет белья, вывешенного на заднем дворе и терзаемого порывами ветра.

Некоторое время Илья лежал с открытыми глазами, пытаясь понять, не снится ли это ему. Во — первых, сейчас зима, и на заднем дворе нет никакого белья. Во — вторых, погода сегодня не была ветреной, да и сейчас не слышно обычного в этих случаях гула в водосточных трубах.

Не считая этих хлопков какой‑то ткани.

Илья осторожно приподнялся на локтях, глянул на жену. Та спала, и ее ровное тихое дыхание убедило его, что ему ничего не мерещится. Не хотелось выбираться из‑под одеяла на холод, но Илья все‑таки встал с кровати. Проверил, не разбудил ли Ольгу, накинул пижаму и вышел из спальни.

Дверь в свою комнату они не закрывали с тех пор, как решили, что их ребенку пора ночевать вне родительской спальни. Оля волновалась, что они не услышат, если трехлетний Данила проснется среди ночи, испугается и заплачет, и тогда Илья предложил оставлять двери их комнат открытыми.

Он прошел к спальне сына, заглянул туда, убедившись, что ребенок спит, и прошел дальше, на кухню. Именно с кухни задний двор был виден лучше всего.

Это был просторный участок, ограниченный невысоким — по пояс взрослому человеку — забором, часть которого скрывали заросли черемухи и сирени. Правда, сейчас голый кустарник не справлялся с этой задачей, и забор был виден по всему периметру, не считая тех участков, справа и слева, которые были общими с соседскими дворами. Справа располагался гараж, слева — сарай, благодаря чему задний двор Ильи и Ольги Даменковых был скрыт от посторонних глаз. Если, конечно, не встать с тыла на тропинке, протянувшейся вдоль леса.

Задний двор был достаточно просторным и удобным, и хозяева уже ни раз устраивали здесь пикничок с шашлыками, приглашая друзей и родственников. И еще Илья планировал оборудовать песочницу, поставить качели и горку. Для Данилы и… его будущего братика или сестрички — Оля была уже на четвертом месяце.