Илья вздохнул.

Он с трудом анализировал услышанное от Назарова. Не укладывалось в сознании, что звонок капитану застал его с помощниками за прочесыванием южной части поселка, где еще утром видели старуху в плаще. Получалось, она запросто ходит по городу, открываясь множеству людей. И когда? Днем!

Примчавшись сюда, Назаров отказался от услуг Ильи, намекнув, что ему лучше остаться с семьей. Илья был ему благодарен. Как бы он проверял соседние дворы, ежесекундно спрашивая себя, не приникает ли в этот момент старуха в его дом?

— Значит, и здесь никаких следов? — спросил Илья.

Назаров кивнул.

— И здесь. Мы не так‑то быстро приехали, Илья. Она могла уйти в лес.

Он замер, словно вспомнил что‑то важное. Илье он напомнил человека, у которого вдруг выпала зубная пломба.

— Что случилось? — негромко спросил Илья.

— Уйти в лес, — Назаров повторил свои же слова. — В лес.

Они посмотрели друг на друга. Наконец, Назаров сказал:

— Кстати, ты не задумывался, где старуха живет? Явно ведь не в поселке.

Илья пожал плечами.

— Не знаю. Даже предположений нет. Я об этом думал меньше всего.

Назаров кивнул, словно согласился: Илье было не до этого.

— Наверное, приходит откуда‑то, — добавил Илья.

— Да. Вот только как далеко это "откуда‑то"?

Капитан покусал губы и, казалось, хотел добавить что‑то важное.

— Ты что‑то надумал, капитан?

— Ладно, смысла нет об этом думать. Мы даже здесь никаких ее следов найти не можем, так что… Плохо другое — она уже не скрывается. И, хотя люди напуганы, кое‑кто все же подтвердил, что видел ее. К счастью, не все заперлись в своих хижинах, когда мы стучали. В общем, она уже разгуливает по поселку днем.

Илья почувствовал, как усилилась тревога.

— Капитан, — пробормотал он. — Так что насчет сегодняшней ночи? Мне на вас рассчитывать?

Назаров помедлил, потом кивнул.

— Рассчитывай. Я думаю, что устроить засаду — оптимальный вариант. Боюсь ошибиться с местом посещения, но… Что же делать? Значит, так, Илья. Побудь без нас еще немного. Начнет смеркаться — приедем.

КЕХА медленно шла к поселку сквозь чернильную тьму леса. Времени было достаточно, и она не спешила, с помощью обоняния обходя деревья, кустарник или острые сучки отмирающих ветвей, торчавших во тьме, как вражеские пики.

Два часа назад она принесла очередную порцию материала, который использовала для обновления пристанища для паучков. Чтобы Сила, благодаря которой удавалось контролировать человеческий поселок, не ослабевала, приходилось обходить дворы и в каждом что‑нибудь брать, не важно, травинку ли, листок или камешек.

Обложив паучий городок, КЕХА подошла к клетке. При ее приближении крысы, бегавшие внутри, замерли, припав к земле, прижав уши, косясь на ту, которая продолжала их кормить. Несмотря ни на что, эти прожорливые твари по — прежнему боялись КЕХА, не доверяли ей. Что могло быть в их глупых мозгах? Что в один прекрасный момент она прикончит их и сожрет так же, как они сжирали то, что она им давала? Так или иначе, они по — прежнему оставались в клетке, игнорируя собственный страх. Оставались из‑за того, что жадность одолевала страх.

КЕХА перевела взгляд на Росомаху.

Та приподняла голову и тоже посмотрела на КЕХА. В последнее время Росомаха почти не покидала дальнего угла своей половины клетки. Она слабела. КЕХА даже почувствовала, что Росомахе понадобилось усилие, чтобы приподнять голову. Она была очень слаба, но КЕХА понимала, что в критический момент у Росомахи найдется резерв, достаточный, чтобы покончить с крысами, если прожорливые твари решат напасть на нее.

Да, так и будет. И лучше не рисковать, торопя события.

КЕХА не забывала, что было в ее собственном прошлом, и помнила, что случилось с ее предшественницей. Понять, наступит ли тот момент, когда можно уничтожить Особенное Животное, очень и очень сложно. Если вообще возможно.

До Росомахи в мире была Волчица. Существо более сильное, но менее выносливое. И, хотя Особенные Животные потому такими и были, что очень сильно отличались от сородичей, все‑таки их физиология была ограничена рамками их вида. Несмотря на это, в их внутренних глубинах скрывалось нечто — что‑то вроде аккумулятора, запрятанного так, что даже само Особенное Животное могло не догадываться о том, чем обладает.

Казалось бы, Росомаха на грани смертельного истощения, но уверенность в этом лучше не допускать в свой разум. Иначе возможна роковая ошибка.

Конечно, КЕХА рискует и страхуясь. Человеческое пристанище — слишком тяжелый камень, чтобы держать его в собственной руке неопределенное время. Еще немного, и некоторым особенно проворным людям удастся призвать помощь со стороны. Безусловно, КЕХА справится с этим, но с каждым днем на сохранение статус — кво будет расходоваться все больше и больше сил.

Росомаха снова опустила голову и прикрыла глаза. Экономит силы. Экономит, так как не теряет надежду, что все изменится. Или Она каким‑то образом что‑то чувствует?

КЕХА могла бы заставить крыс впасть в безумие, чтобы они своим писком и метанием по клетке вынудили Росомаху снова приподнять голову, даже привстать и нескоро погрузиться в прежнее оцепенение, напоминавшее жалкий сон. КЕХА могла. Но она бы выиграла немного.

Все равно, что вычерпнуть десяток ведер из озера, чей противоположный берег лишь угадывается в дали.

Понаблюдав за Росомахой, КЕХА отступила от клетки. Еще рано. Пусть все останется, как есть. Иначе можно потерять сразу все. Сейчас есть другие дела.

Через полчаса стемнело, еще спустя час КЕХА отправилась к поселку.

Она вышла к северной окраине, на минуту остановилась, вслушиваясь в ночь. Потом так же медленно двинулась вдоль домов, остановившись у того, который давно наметила. Здесь кроме беременной женщины был еще и трехлетний мальчик. Ребенок — неплохая страховка, если случится неудача, и у беременной не будет выкидыша.

Впрочем, КЕХА не сомневалась в том, что выпотрошит даже сильную духом человеческую самку, не склонную к испугу и истерике. Сейчас, когда КЕХА питается тем, что дает ей пленение Росомахи, никто из людей не сможет противостоять ей! Никто!

КЕХА принюхалась. Она уже собиралась пройти во двор и направится к задней двери, когда ее обоняние уловило новые запахи, не соответствовавшие этому дому. Здесь были посторонние. И эти посторонние вели себя тихо. Значит, они — не гости, пришедшие к хозяевам, они затаились, ожидая… КЕХА?

Да, похоже на то. Глупые человеческие особи надеялись, что, устроив засаду, справятся с КЕХА.

Если бы в мире КЕХА существовали ирония и сарказм, она бы противно захихикала. Но КЕХА вела более практичный образ жизни, нежели люди, и она не расходовала время и энергию на такие вещи.

КЕХА двинулась дальше. Нет, ее не остановила засада, она знала, что трое — четверо мужчин вместо одного не станут препятствием. Просто КЕХА никуда не спешила и понимала, что позже, когда люди в засаде будут измотаны, она затратит меньше энергии, чтобы получить свое.

Она могла выбрать сегодня другой дом, оставив тех, кто решил поиграть с ней в прятки, ни с чем. Могла. Но она наметила именно этот дом. И если кто‑то решил за ней поохотиться, эти люди, рано или поздно, снова встанут у нее на пути. Так не лучше ли разобраться с ними сразу? Пока кто‑нибудь особенно умный не догадался, что даже у такого существа, как КЕХА, есть уязвимые места.

Она уходила прочь от дома, к которому вернется часов через шесть — семь. Изредка она останавливалась, принюхивалась и снова шла дальше.

Ночь заканчивалась. С каждой минутой набирал силу рассвет.

Илья открыл глаза, уставившись в потолок. Не сразу он понял, где находится и что происходит. Когда же вспомнил и заметил, что уже не так темно, он быстро поднялся.

Жена спала, хотя ее сон и не показался глубоким и спокойным. В доме было очень тихо.