— Дерьмо! — кричал Сней, негодуя на мальчика, который погонял его верблюда, и отряхивая бороду от снега. — Сколько еще идти?

Его верблюды споткнулись еще раз, и он чуть не выпал из переваливающегося в разные стороны паланкина. Хотя верблюды были частым видом транспорта в этих горах, карабкаться по обледенелому горному кряжу сквозь слепящую метель было им не под силу.

Шел уже четвертый год нового тысячелетия. Мучительная езда на этих проклятых обмороженных верблюдах не шла ни в какое сравнение с поездкой по Мэйфэйру на заднем сиденье серебристого «Сильвер Госта» вместе со старым другом Аттаром. Ах, он ведь был заправилой Лондона, его красивое лицо и картины блестящего образа жизни мелькали в глянцевых журналах и воскресных приложениях газет.

А потом этот проклятый «Бичамс».

Открывая новый роскошный дворец, он был полон больших надежд. Эта гостиница должна была стать краеугольным камнем его растущей личной империи недвижимого имущества. Но на следующее утро после бесславного открытия дворца появился позорный, жирный заголовок в бульварном издании. Две проклятые фразы (написанные, без сомнения, предателем Стилтоном) красовались над фотографией Снея крупным планом, сделанной на вечернем приеме. Четырехцветный кошмар на всю страницу.

Фатальный удар был нанесен ему заголовком, который увидел тем утром весь Лондон. Над фотографией Снея, поднимающего перед камерой бокал с шампанским, предательски кричали слова:

Спустя пять долгих лет бин Вазир терпел бедствие другого рода. Теперь он сидел в паланкине из черного дерева, обрамленном слоновой костью, богато украшенного золотом и драгоценностями, который раскачивался на креплениях между двумя верблюдами. Ветер нес снег прямо в лицо. Толстые усы Снея затвердели ото льда.

— Сколько еще, погонщик? — проревел он.

— Еще час или два, — отозвался мальчик Хариб, дрожа от страха. — Иншаллах.

Хариб знал, что неопределенный ответ может еще сильнее возмутить Снея. Слово «иншаллах» имело много смысловых оттенков, от «на то воля Божья» или «скоро» до «не стоит рассчитывать на это». Но Хариб не мог быть более точен, потому что не видел ни одного из знакомых ему ориентиров. Метель началась не по его вине, но Снея это не заботило. Сегодня он безжалостно кричал на всех. Харибу один раз уже довелось испытать на себе гнев Снея, который больно стегнул его кнутом с рукояткой из носорожьего рога по спине, когда один из верблюдов споткнулся, ступив в глубокую расселину в леднике, скрытую снегом. Паша, весящий почти четыреста фунтов, едва не угодил в сугроб вместе с паланкином.

В избиваемом снежной бурей караване было всего двенадцать верблюдов. Шесть верблюдов, возглавляющих процессию, везли Снея, его четырех охранников-сумоистов и африканского вождя Типпу Типа. Остальные шесть верблюдов, идущих позади них, были загружены запасами продовольствия, оружием и горными бойцами Снея. Их вооружение было довольно мощным для этой отдаленной части земного шара. У них были немецкие автоматы последних моделей и гранатометы РПГ с лазерным прицелом.

Никаких поводов для беспокойства, к счастью, пока не возникало, но в горах обитало множество враждующих племен, безжалостных воинов, которые не были преданы ни Снею, ни Эмиру, и опасность неожиданного нападения реально существовала.

Хлещущий снежными хлопьями ветер усилился. Сней знал, что эта тропа в горах даже при хорошей погоде была опасна. А в условиях скрывшей все белой пелены — настоящее безумие. Но разве у него был выбор?

Его вызвал Эмир. Так началась длинная, опасная поездка, которая привела его с одной горной вершины — принадлежащей ему Синей Горы высотой 18 000 футов — вниз, к Пустыне Смерти, где пересекаются три континента, и, пройдя пустыню, караван снова начал восхождение по одному из самых опасных в мире горных хребтов.

Впереди на так называемой тропе Сней бин Вазир едва мог различить три гигантские фигуры, восседающие на спинах тяжело идущих животных. Это были Типпу Тип и двое борцов. Позади шли верблюды с двумя другими борцами. Как всегда, он хорошо наладил охрану, думая, что найдет какое-то утешение и в нынешней ситуации. Но что могло защитить его от неожиданного падения в заснеженную трещину ледника? Или от внезапно обвалившейся скалы, хлынувшей вдруг лавины, внезапного набега орды разбойников? Такие вещи случались регулярно на этой высоте и…

— Паша! Смотрите! — закричал мальчик Хариб, прервав поток его мрачных размышлений.

— Что такое? — спросил Сней, оглядываясь по сторонам в ожидании какой-то неминуемой катастрофы. Как будто ему недостаточно было заботы думать о том, что же Эмиру от него понадобилось. — Да что там, шайтан вырви твои глаза?

— Вот! — воскликнул взволнованный мальчик, указывая вперед и направо. — Вы видите это? Да славится Аллах!

По его телу пробежала волна облегчения. Это были не какие-нибудь дьяволы, мчащиеся с заснеженных горных высот. Нет, он увидел массивный радарный купол. Первый радар на огромной площади, окружающей крепость; но это означало, что караван теперь был намного ближе к месту назначения, чем ему сказал глупый Хариб. Сначала радар, а за ним средства ПВО и ракетные установки «земля-воздух». Оставалось, по всем подсчетам, менее часа до того как он узнает, что же приготовила ему судьба.

Сней бин Вазир закрыл глаза. Он прекрасно знал, что им встретится дальше на пути. Клетки.

По обеим сторонам прохода были установлены клетки для людей. В этих грязных железных корзинах, расположенных вдоль «километра смерти», ведущего к массивным воротам крепости, держали мужчин, женщин или их останки. Древние сооружения, сделанные из толстых железных прутьев, сплетенных в форме корзины. Жертву помещали внутрь, затем клетку поднимали на высокий столб, на такую высоту, куда ни друзья, ни родственники не могли передать ни пищу, ни воду, ни спасение осужденному в виде яда. Клетки были поучительным напоминанием о неограниченной власти Эмира над всеми его подчиненными и вассалами. Но бин Вазиру не нужно было это напоминание.

— Да спасет меня Аллах, — прохрипел Сней, пытаясь оттаять ладонями сосульки, которые образовались на обледеневших ресницах.

Когда Алекс приблизился к одному из десяти столов цвета морской волны в гриль-баре гостиницы «Коннот», трое мужчин встали. Высокая тощая фигура Патрика Келли; армейской выправки тип, в котором Хок немедленно признал прежнего лейтенанта Сонни Пендлтона, работавшего теперь в Министерстве обороны США; и наконец, удивительно красивый джентльмен с усами, высокий, атлетично сложенный, в великолепном полосатом костюме-тройке.

Бин Вазир был красив; на его губах играла коварная усмешка, в глубоких глазах, блестящих из-под черных густых бровей, угадывалась безумная энергия.

— Да вы, должно быть, лорд Хок собственной персоной, — сказал Сней, протягивая руку Алексу. В их сторону сразу обернулись любопытные. Малая столовая «Коннота» раньше была заполнена посетителями, приученными к тихой любезности и спокойным проявлениям этикета, однако, с тех пор как ее объявили залом для некурящих, сюда все чаще стали приходить американцы. Именно по этой причине Хок предпочитал ее прокуренной главной столовой. Он был одним из тех редких англичан, которые находили дружелюбие американцев освежающим, нежели утомительным.

Хок обменялся рукопожатием со всеми. Рукопожатие Снея бин Вазира было удивительно теплым и сухим. Хок знал, что люди, ожидающие вопросов, как могло быть сегодня вечером, обычно имеют влажные ладони.

— Для меня честь встретиться с вами, ваша светлость, — сказал он.

— Называйте меня Алекс — этого достаточно, — сказал Хок, улыбаясь. — Я никогда не использовал титул. Я происхожу от пиратов и крестьян, видите ли. Может быть, это покажется странным, но я горжусь этим.