— Завтра? — задумчиво протянула она, словно читая мои мысли. — А надо ли?

— Мне — точно надо. А тебе?

На ее лице промелькнула непонятная мне гримаска, и она, словно на что-то решившись, произнесла:

— Хорошо. Значит, завтра.

Год Огненного Дракона (12052 год)

Тхань Ти Фаннизе:

В дверях дома, в позиции разгневанной скандальной жены со сковородкой в руках, меня поджидал Монг. Глаза брата сверкали, брови были нахмурены, и весь его вид выражал крайнее негодование моим поведением. Я же была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, обожала весь мир, светилась, как Метрей на рассвете. Поэтому, положив одну руку злющему брату на плечо, вторую на талию, я закружила его по дому.

— Монг, я, кажется, влюбилась! — практически пропела я, положив голову ему на грудь. Брат, по-моему, ежедневно прибавлял по сантиметру в росте, и мне уже с трудом вспоминались те времена, когда я ещё смотрела на него сверху вниз.

— Влюбленность не является уважительной причиной, оправдывающей твоё отсутствие дома ночью. Ты приличная женщина… — занудно-менторским тоном нашей учительницы по этикету произнёс Монг и, притормозив на середине гостиной, озабоченно посмотрел на меня: — Тхань, ты не могла так вляпаться! Это на тебя не похоже!

Я счастливо улыбнулась, и брат вздохнул:

— Да, все симптомы на лицо… Я его знаю? Он хоть чонянь? Из приличной семьи?

Я слушала от моего брата вопросы, задавать которые было бы уместнее старшему родственнику, и где-то на подсознательном уровне понимала, что Монг прав. Я — вляпалась. Но, как говорил один из наших учителей: «Когда к тебе приходит радость — радуйся, а не переживай, придумывая, какие беды на тебя свалятся после». Я собиралась радоваться…

Хорошо, что Бал Первокурсников устраивали перед выходными, чтобы неопытные или, наоборот, слишком опытные студенты могли прийти в себя и явиться на занятия уже в более-менее пристойном виде. Правда, мне все равно было очень сложно сосредоточиться на словах преподавателей, потому что я витала в облаках, вся в предвкушении вечера. Ведь меня ожидало свидание с Конгом!

Конг Си Линь:

Стоя у длинного ряда вешалок гардеробной комнаты, я насвистывал бравурный марш Алых гвардейцев, прославленного полка Хранителей Трона, в котором из поколения в поколение служил мой род, и к которому был приписан я сам. Пытаясь при этом сообразить, чем можно удивить мою красавицу. Конечно, Тхань не какая-нибудь крестьянка и смогла повидать многое из того, что простым смертным недоступно, вроде Тронного зала нашего императора, да продлят небеса его дни. С другой стороны, поездки в Совет, домашнее обучение, управление родом — сомневаюсь, что у нее было время на доскональное изучение столичных диковин. Так куда же ее затащить? Театр? Слишком чопорно и… правильно. Нужна какая-нибудь экзотика, потом вкусная кухня и романтичное место для хорошего завершения дня.

Решено! Представление, которое устраивают настоящие монахи в старом монастыре Святой Гхен Ти Трань, не оставит равнодушным даже самого далекого от боевых искусств человека. Между зубцами боевой галереи сгущается ночная тьма, древние стены внутреннего двора монастыря-крепости освещены огнем факелов, пляшущим на ветру и отбрасывающим таинственные тени, нарочито грубые скамьи для немногочисленных зрителей и невообразимое действо, творимое этими мастерами клинка. Стремительные движения гибких тел, росчерки стали, поразительная демонстрация победы духа над плотью. Там же небольшой камерный ресторанчик с настоящей средневековой кухней и знаменитые купальни. Три в одном. Зрелище, пища и совместная нега в теплых минеральных водах под звездным небом. Хм, когда я оставлю Большой Секс, этот мир лишится величайшего стратега!

Набрав номер моего сокровища, полюбовался её улыбкой и огласил время встречи и форму одежды. Дождавшись согласия, послал ей самую страстную улыбку из своего арсенала, замечая краем глаза какого-то насупленного юнца, выглядывающего из-за её плеча. Дальше всё происходило в полном соответствии с моим коварным планом. Сидя на жёсткой скамье трибуны, я любовался точеным профилем прижавшейся ко мне девушки. Сгущающиеся сумерки, помимо налета таинственности и романтики, принесли с собой и нешуточную прохладу, загнав мою обольстительницу ко мне в объятья. Затем последовал тихий, почти семейный ужин в трапезной зале монастыря, и вот постоянно кланяющийся служка закрыл за нами двери старинной купальни. Признаться честно, спокойно лежать в теплой воде, безмятежно созерцая звёздное небо над головой и слушая легкий посвист ветра, у меня получилось не более двух минут — ровно до того момента, как ко мне присоединилась раздевшаяся Тхань. Дальше было сплошное сумасшествие, острые вспышки удовольствия, перемежающиеся какой-то неземной нежностью, тяжёлое дыхание и обжигающие поцелуи. Ночевать мы остались в гостевых покоях того же монастыря.

Год Земляной Лошади (12054 год)

Тхань Ти Фаннизе:

Два года я более чем успешно совмещала безумную любовь и тяжёлые учебные будни. Самое сложное заключалось в том, чтобы скрывать серьёзность наших с Конгом отношений от слишком любопытных знакомых. Мне было проще, так как укорять и воспитывать меня было некому — ну, разве что, Монг иногда пытался воззвать к моему разуму. А вот Конг был обложен родственниками и друзьями, как дикий зверь в загонной охоте. И, хотя сам он часто забывал о предосторожностях, я старалась оберегать нас за двоих. Я на собственном опыте узнала, что самые опасные враги всегда прячутся под маской наиболее близких людей, и часто просыпалась в холодном ознобе, представив, что из-за нашей с ним глупости и беспечности с ним что-то произошло, и я потеряла его. И его тоже!

Проще всего подобные приступы страха лечились, если мы спали в одной кровати. Но если я просыпалась одна, у себя дома, то могла подолгу сидеть у окна и ждать рассвета. Или шла в тренажерный зал, где час усиленной физической нагрузки лишал меня способности не то что волноваться из-за ещё не случившегося, но и вообще ощущать что- либо, кроме дикого желания упасть на кровать и уснуть.

Два года — достаточно большой срок, чтобы понять, что мужчина и женщина идеально созданы друг для друга. Если бы не проклятые предрассудки, тысячи лет традиций… Не пробиваемые ничем убеждения, что какие-либо серьезные чувства, кроме дружбы, между двумя дойнянями невозможны, а уж про брак и заикаться не стоит.

Мы совершали святотатство, и дело было даже не в том, что наши семьи испокон веков враждовали между собой. В конце концов, в Век Общего Перемирия можно было бы помечтать о том, что император одобрил и благословил наше желание быть вместе. Конечно же, я не уступила бы мужу право представлять мою семью на Ковене, а это значит, что мы бы заседали там вдвоём. И постоянно ругались…

Я с улыбкой представила себе эту картину и поняла, что она меня ничуть не пугает. Политические разногласия и личная жизнь для меня всегда стояли бы на разных полках. Думаю, что Конг тоже сумел бы справиться и не пытаться продвинуть какой-нибудь новый закон через бурный секс, проведя внеочередной Ковен в кровати.

Только вряд ли монарх согласится на такой странный брак. Великий Бенеш Си Ам был мудрым правителем, но ко всяким странным нововведениям относился крайне подозрительно. А брак между двумя дойнянями — объединение двух родов в единое целое, и это не просто странное новшество, а угроза безопасности государства. Такой брак никто не одобрит и не поймёт.

Если мы сбежим и попытаемся жить вместе где-нибудь на краю земли, нас, в лучшем случае, будут осуждать. Мне терять было нечего, но вот Конгу… Такие мужчины, как он, не смогут жить вне социума, одиночками. Им постоянно надо бороться, чтобы выделяться из толпы. Лучшая музыка для них — восхищенные взгляды женщин и дыхание запыхавшихся соперников за спиной.

Конг Си Линь:

Два года. Целых два года пролетели в бешеном угаре страсти. Я уже смирился с тем, что главная любовь моей жизни никогда не станет мне законной женой. Всё, что я мог — быть рядом с ней как можно дольше. Я не подавал виду, что наши с ней отношения вызывают некоторые проблемы, что всё это время я выслушивал завуалированные и не очень намеки от друзей и союзников о том, что мы не пара, что я стал преступно беспечен, а она из враждебного нам клана. Тхань ни к чему знать об этом, хотя я иногда замечал, что и её тревожат подобные мысли. Иногда проявлением подобного беспокойства служил спонтанный бурный секс посреди ночи, иногда она ненадолго замыкалась в себе, но страсть и любовь были постоянной основой наших отношений.