Я отступила на дрожащих ногах. "Извини. Я не знала, что ты сзади".

"Ничего страшного. – Джейд оттолкнулась от стены. – С тобой всё в порядке?" – спросила она, оглядывая меня.

"Я в порядке, извини ещё раз".

Я почти побежала в уборную. Уединившись в кабинке, я зависла над унитазом. Сейчас я действительно чувствовала себя гермофобом.

Глазами Джейд я увидела дорогу передо мной. Я не узнала это место и была почти уверена, что она тоже этого не знала. Появившееся на миг изображение ни о чём мне не сказало, но чувства, которые оно вызвало, заставили меня ощутить дискомфорт. Она не хотела быть там. Страх и отвращение болезненно переплетались в ней. Ничего из этого не имело для меня никакого смысла, но я знала одно – Джейд была несчастна.

"Так что же ты увидела, когда врезалась в неё?" – спросила Миранда, когда я присоединилась к ней на стоянке.

"Просто быстрая вспышка, как она ехала в чьей-то машине. Она, похоже, не была этому рада".

"Вероятно, это одно из тех свиданий, которых достаточно в жизни каждой из нас. Она встретилась с кем-то, ей не понравилось и хотелось убраться оттуда подальше".

"Наверно," – сказала я, кивнув.

Обычно мы желали друг другу спокойной ночи ударом кулака о кулак. По привычке Миранда подняла кулак, потом неловко спрятала руку за спину.

"Я пытаюсь привыкнуть к этому. Мои мысли летят со скоростью девяносто миль в час с тех пор, как ты сказала мне, – она сжала руки в карманах своих спортивных штанов. – Чувство неловкости исчезнет со временем. Мы пройдём через это ... как и прежде вместе".

Я хотела обнять ее. Возможно, еще одним побочным продуктом моего околосмертного опыта было возникшее безумное желание дарить и получать ласку, а теперь, по иронии судьбы, я не могла этого сделать.

"Спасибо. – Я открыла дверь своей машины и улыбнулась ей. – Поцелуй Марти за меня, ладно?"

Миранда посмотрела на меня с любопытством, прежде чем сказать: "Обязательно".

Через несколько дней Джейд подготовила диеты и планы тренировок для нас с Мирандой. Тем же вечером после тренажёрного зала я покорно пошла в продуктовый магазин и купила провизию по списку. Я была приятно удивлена, что в списке не было крыла летучей мыши или глаза тритона, как я ожидала. В основном там были мясо и овощи, которые я любила, но была слишком ленива, чтобы тратить время на их готовку. Придётся всё менять, и я уже почти свыклась с этой мыслью.

Было уже поздно, когда я вернулась домой, так что мне пришлось довольствоваться индейкой на пшеничном тосте с маринованным огурчиком вместо приправ. Я запила всё стаканом воды, приняла душ и отправилась в постель. Я думала, что привыкла к одиночеству. В окружении подруг, которые нашли свою вторую половинку, я часто ощущала пустоту. Стараясь обуздать это чувство, я возвращалась домой и выходила в интернет. После этого, как правило, на выходные у меня намечалось свидание с кем-то, кто мог занять моё время, а иногда и разделить со мной постель. В эту ночь я опять лежала, уставившись в потолок, и чувствовала одиночество, знакомое, как подушка под головой. Но в отличие от подушки, оно не приносило мне покоя.

Марти и Миранда были вместе уже шесть лет. Деб и Энджел три года, Лонна и Пейдж только что отпраздновали свою первую годовщину.

Миранда, Деб и Лонна были моими подругами, и я видела, как каждая из них влюбилась и стала частью пары. Я наблюдала, как любовницы приходят и уходят, но сейчас всё было совсем иначе. Они остепенились и выглядели довольными и счастливыми.

Я никогда не задавалась вопросом, почему я не последовала примеру подруг. Я твердила и себе, и им, что это просто не моё. Миранда лучше других знала, что это не так, хотя я не признавалась в этом никому, даже себе. Мне было страшно. Моя мать, брат и, в конечном итоге, тётя оставили меня. Даже мама Донахью покинула меня, когда умерла от осложнений диабета. Я боялась вкладывать свои душу и сердце в кого-либо, кроме Миранды. Хотя, в случае с нею у меня не было выбора. Она долгое время прокладывала тропинку к моему сердцу. Но доверять, надеяться...это было слишком страшно для меня. Слишком высока цена, чтобы её заплатить.

Я позавтракала в соответствии с планом питания Джейд и пошла открывать магазин. Я чувствовала себя свежей и энергичной, готовой встретить новый день, оставив ночное одиночество далеко позади. Я хотела поскорее заняться другим ожерельем, когда две женщины вошли в мой магазин. Они были среднего возраста и выглядели состоятельно. Возможно, это была парочка жительниц севера Флориды, которая искала несколько вещичек для украшения своего "зимнего гнёздышка". Я встретила их с улыбкой и произнесла свою обычную фразу: "Осмотритесь вокруг и дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится".

Одна из женщин подошла к прилавку, где я работала. "Сколько стоят кресла в стиле адирондак[4]?"

"Эти по семьдесят пять. Если вы про те, которые окрашены, то они по сто. Купите два и получите двадцать процентов скидки".

Женщина, обвешанная браслетами, обернулась на подругу, которая кивнула.

"Мы, скорее всего, возьмём два покрашенных, но я вернусь во второй половине дня, когда муж придёт с рыбалки. Мы заедем на грузовике".

Я кивнула с улыбкой.

"Вы поможете их погрузить? У мужа больная спина".

"Да, мэм, конечно".

Её взгляд переместился на витрину с ожерельями, кропотливо сплетёнными мною из лучших раковин, какие я смогла найти. Уголки её рта опустились: "Дешёвка".

И я мысленно произнесла: "Идиотка!".

Она удалилась, разглядывая другие вещи, потом позвала меня откуда-то из задней части магазина. Когда я нашла их, они с подругой любовались винтажной доской для серфинга, висящей слишком высоко, чтобы они могли достать.

"Она будет идеально смотреться на стене террасы. Вы можете снять её для нас? Я бы хотела посмотреть поближе".

"Конечно". Я взяла скамеечку, достала доску и держала, пока они её рассматривали.

"Она настоящая или это имитация старины?"

"Она настоящая…" – внезапно воздух покинул мои лёгкие, когда женщина положила руку мне на плечо, чтобы задать ещё один вопрос.

Я оказалась в офисе, и рядом сидел мужчина в белом халате. Он нежно взял меня за руку: "Я знаю, последний сеанс химиотерапии дался вам очень нелегко…"

Я почувствовала её грусть, беспокойство за мужа и детей. Она заговорила, и мне показалось, что я сама произношу эти слова: "Не в этот раз. Я собираюсь прожить свои последние дни, делая то, что мне нравится, а не лёжа в постели или склонившись над унитазом. Когда боль станет слишком сильной, вы мне поможете?"

Контакт разрушился, когда она отпустила меня.

"Мисс, вы в порядке?"

Я так долго молча смотрела на неё, что женщины обменялись нервными взглядами. "Извините, – сказала я, тряхнув головой. – У меня столько всего в голове, что я потеряла мысль. – Мои руки дрожали, когда я посмотрела на доску. Если бы она просто сказала мне, что умирает, я бы испытала сострадание. Но то, что я увидела и пережила в момент нашего соприкосновения, разрывало мне сердце. – Я бы хотела, чтобы вы взяли её... если хотите. Бесплатно".

Женщины снова переглянулись.

"Она досталась мне почти даром. – Это было ложью! – И раз вы покупаете стулья, я буду рада добавить её в качестве бонуса. Она идеально подойдёт для террасы".