Природные условия заречной части города также наложили свой отпечаток на ее планировочную структуру. Чередование песчаных бугров и грив, по которым «уселись» старые поселки (бывшие деревни), оказавшиеся в черте большого города, и ровных территорий с новыми поселками, хаотичная застройка одних частей и квартально-линейная планировка других — вот самые общие черты этой структуры. Заочье включает более трех десятков старых и новых поселков, которые составляют все более сливающиеся между собой части заречных районов.

С прокладкой Комсомольского шоссе, по дуге связавшего лучевые направления проспекта Ленина, Московского и Сормовского шоссе, в главных чертах определилась радиально-кольцевая структура общего плана и этой заокской части города.

В Заочье сохранились также и обширные лесные массивы. Это остатки тех некогда дремучих, по преимуществу сосновых лесов (как, например, Стригинский бор), которые покрывали все междуречье Волги и Оки. Правда, теперь они не везде сохранились и сохраняются как разделительные полосы городской застройки. А эти полосы тем более важны, что для такого крупного промышленного города с большой концентрацией предприятий тяжелой индустрии, как Горький, лесные массивы — своего рода фильтры, очищающие воздух.

В целом под лесами, превращенными сейчас в лесопарки, занято около ⅕ территории города (это почти столько же, сколько под жилой застройкой). И эту площадь можно еще увеличить, используя для насаждения лесов неудобные земли, которые пока еще составляют седьмую часть площади Горького, причем из них около ⅔ приходится на территории, находящиеся в черте застройки. Это значительно осложняет градостроительные проблемы и в то же время позволяет осуществлять оригинальные планировочные решения, придавать отдельным районам новой застройки индивидуальный вид.

Как видим, город Горький имеет весьма примечательные черты природы, придающие ему неповторимое своеобразие, на что большой отпечаток наложила и его богатая история.

В сложном лабиринте зданий и сооружений, районов старой и новой застройки современного г. Горького есть своя логика, отражающая эпохи в развитии города.

Историческим ядром, от которого началось развитие Нижнего Новгорода — Горького, была территория кремлевского холма, над слиянием Оки и Волги. Здесь, на естественном мысе, образованном скатом волжского берега и косогором Почаинского оврага, великий князь владимирский Юрий Всеволодович в 1221 году «заложил град в устье Оки». Трудом тысяч людей, собранных сюда для отбытия обязательной повинности, был вырыт огромный ров и насыпан вал, по вершине которого встали цепью могучие дубовые стены и башни. Внутри крепости, занимавшей площадь 7—8 гектаров, был поселен воинский гарнизон и поставлены два каменных собора с пышным убранством из резного белого камня. Связь жителей крепости с внешним миром обеспечивали башни с воротами, которые вели к берегу Волги — на север и к югу — в примыкавшие к городу поля.

Сила и стойкость крепости объяснялись связью с рекой. Поэтому можно уверенно предполагать, что одновременно с территорией кремлевского холма было обжито и устье Почаинского оврага — район современной Скобы. Здесь издавна причаливали русские суда, суда иноземных гостей и с очень давних времен сложился нижегородский торг. До сих пор не определено точно, когда началась застройка этого района, но о давности его говорит название «Почайна» (от «починать» — начинать). Первое летописное свидетельство о нижегородском торге относится к 1341 году.

Еще в период, предшествовавший монголо-татарскому завоеванию, городу стало тесно внутри крепости, и он шагнул за ее стены. Жилища домонгольского периода были найдены в ходе археологических исследований вне территории первоначальной крепости — в районе Коромысловой башни и на площади Минина и Пожарского (на месте нынешнего кафе «Олень»). Это совпадает и с данными летописей. В 1229 году войска пришедшего к Нижнему мордовского князя Пургаса не сумели взять город, но сожгли монастырь и приходскую церковь, «иже бе вне града».

С незапамятных времен на Руси повелось, что застройка населенных пунктов развивалась по проходящим через них дорогам. В связи с хозяйственными и другими нуждами от напольных ворот в стене нижегородской крепости пошли расходящимися от них лучами дороги вдоль волжского берега, Почаинского оврага. Вдоль этих дорог-лучей и ставили дома посадские люди. Поэтому возникновение улиц, соответствующих современным улицам Минина, Свердлова, Дзержинского и Фигнер, может быть отнесено к XII—XIII—XIV векам. Они являются старейшими улицами нашего города.

В середине XIV столетия Нижний Новгород становится столицей великого княжества. Разросшемуся посаду требуется теперь дополнительная защита. В 1365 году при князе Борисе Константиновиче строится вторая — внешняя — цепь дерево-земляных укреплений города. Они были сооружены в виде дуги, опирающейся своими концами на скаты волжского берега и Почаинского оврага. Об этом укреплении напоминает направление современной улицы Пискунова — в прошлом Осыпной (от «осыпь» — насыпь). Участок вала древнего укрепления сохранился и поныне напротив института инженеров водного транспорта. Памятью об этом времени является также название одного из старейших рынков города — «Мытный» («мыт» — плата за въезд в город с товарами).

В XIV же столетии, если не ранее, начинает обживаться территория, расположенная за Почайной, — нижняя часть современной Краснофлотской улицы, район Суетинки. Уже в наши дни в ходе нового строительства удалось обнаружить следы жилищ того периода, а также остатки богатых захоронений в районе улицы Добролюбова — около бывшей церкви Жен-мироносиц.

Во времена великого княжества интенсивно обживается более удобная для хозяйственной деятельности подгорная часть города — Нижний посад. К этому времени его застройка вытянулась длинной узкой полосой вдоль берега Волги и Оки от Печерского (1328—1330) до Благовещенского монастыря (XIII в.). Выше Благовещенского монастыря (в районе нынешней ул. Черниговской) находилась слобода в 150 дворов, которую уничтожил в 1370 году громадный оползень: «и засыпал и покрыл дворы и с людьми и со всякою животиною», — сообщает летопись.

После присоединения Нижнего Новгорода к Москве (1392 г.) город становится восточным оплотом складывающегося Русского централизованного государства. Его значение особенно возрастает к началу XVI столетия. Наряду с многолюдным посадом здесь постоянно находится мощный гарнизон из нескольких полков.

Для более надежной защиты многолюдного города в начале XVI века строится каменный кремль. Линия стен и башен кремля окружила сохраненную на все время строительства не раз перестроенную крепость Юрия Всеволодовича (остатки ее валов и рвов существовали еще в XVII в.). Вместе с кремлем возникла и существующая площадь Минина и Пожарского. Для этого «на уставную меру» (40 сажен) было расчищено от построек пространство перед стенами.

Одновременно с кремлем сооружалась и новая цепь деревоземляных укреплений — Большой острог, периметр которого 7,4 километра. Эта цепь укреплений хорошо прослеживается по сохранившимся старинным планам города. Она также представляет собой гигантскую дугу, опирающуюся концами в береговые скаты Оки и Волги. Памятью об этом укреплении является линия улицы Воробьева, Звездинки, Ошарской площади и бывшей старой Сенной площади (район современного института иностранных языков). У выездов из стен Большого острога развились рынки нагорной части: Решетка, Средной, Пятницкий, Сенной. Некоторые из этих рынков впоследствии были перемещены, а другие ныне исчезли вообще.

Положение проезжих ворот в кремле и Большом остроге окончательно определило стихийно складывавшуюся веерную планировку города в этой части. К проезжим воротам Большого острога пролегли улицы-лучи, соответствующие современным улицам Минина, Лядова, Фигнер, Дзержинского, Свердлова, Краснофлотской.