- И за это спасибо, - немного погрустнел Хват. - Только когда двинем?

- Завтра с утра, как только рассветет.

- Завтра так завтра, - согласился со мною ‘ратник’. - Сейчас уда?

Сталкер кивнул в сторону недалекой балки, сейчас скрытой белесой пеленой ядовитых испарений, испускаемых аномалиями, и буграми.

- Ага, только еще с полчасика отдохну еще…

Метров триста было до безопасного пятачка Чистой Балки, но пройти их оказалось очень трудно. Одному - много проще, вдвоем вышло бы потяжелее, а вот идти троицей оказалось сложнее на порядок, чем одиночкой.

- Так, идем шаг в шаг и прижимаемся друг к другу как можно плотнее. Ясно? - коротко проинструктировал я состав своей крошечной группы.

- Плотнее, это как? - поинтересовался Хват.

- Что бы между тобой и рюкзаком впереди идущего игральную карту нельзя было просунуть, - хмуро ответил я. Я самую капельку ревновал, чем было вызвано мое неудовольсвие. Парню предстояло идти последним, то есть он будет прижиматься к моей девушке… не то, чтобы мне было неприятно или противно чувствовать за своей спиной Хвата (зона есть Зона, до глупый мыслей тут нет никому дела), просто у второго больше шансов выжить, чем у третьего. А рисковать Герлой я хотел в самой меньшей степени… уж лучше ‘ратником’. Но ревность от этого никуда не делась.

- Все, тронулись, - скомандовал я и сделал шаг вперед. Одновременно со мною, синхронно перемещая ноги, шагнули спутники. Со стороны мы, должно быть, напоминали забавный паровозик: Герла обхватывает меня руками за пояс, ее держит Хват и идем мы иноходью, когда носок девушки упирается мне в пятку, а в ее - хватовский ботинок.

Тропу я нашел сразу. Широкая, идти можно вдвоем почти не соприкасаясь плечами. Но виляла она жутко, словно этот след оставила жутко пьяная змея.

‘Жарки’, ‘гравиконцентраты’, ‘слизни’ с ‘трамплинами’ чередовались с ‘бильярдами’ и ‘морозилками’. Детектор, на экране которого аномалии сливались в одно сплошное пятно, выдавал тихий тревожный писк на одной ноте. За спиной тихо матерился Хват, который не отрывал взгляда от своего прибора, закрепленного специально на левом плече ради этого случая.

Мы прошли в общей сложности метров двести, отойдя от безопасной границы не более сотни метров, когда тропа резко вильнула в сторону и сжалась вдвое. Причем все произошло мгновенно, безо всякого предупреждения.

- Черт, - не удержался я от ругательства выразив вслух свои эмоции.

- Что там, Умник? - забеспокоился Хват. - Что случилось?

- Нормально все. Иди как шел, - процедил я сквозь зубы ответ.

- Но все-таки…

- Не заткнешься, прикажу Герле отцепить тебя. Ясно?

- Кто кому еще прикажет, - фыркнула девушка.

- Ясно, ясно, - одновременно с ней произнес парень и следом добавил. - Спасибо, Герла.

А через двадцать метров мы чуть не вляпались в аномалию. Только что впереди было чисто, но стоило сделать шаг, как меня повлекло вперед. Убрать аномалию я успел в самый последний момент, всего за пару секунд до того , как нас превратило бы в большую консерву ‘гравиконцентратом’.

- Умник, что это было? - прорезался неугомонный Хват, который уже успел позабыть о моем обещании. Или просто надеялся, что Герла не станет торопиться с выполнением приказа.

- Аномалия, что же еще? Хват, помолчи и не мешай прокладывать дорогу, тут тропа едва видна, - попросил я.

- Кому видна, а кому и прямо наоборот, - пробурчал парень, но все же замолчал. После ‘гравиконцентрата’ мне пришлось убирать ‘жарку’ и ‘трамплин’, в чьи объятия попадала наша неугомонная троица. Тропа давно пропала и теперь я просто шел по аномалиям, перебираясь от одной чистой полянки к другой. Чтобы пройти эти триста метров пришлось потратить почти сорок минут. И когда впереди детектор показал чистое пространство, у всех нас вырвался дружный вздох облегчения.

Вот она - Чистая Балка. Небольшой овражек с узкой тропинкой-спуском. Пятачок метров сто на пятьдесят, в центре которого торчала облезлая крыша автомобильного кунга. Именно в нем нам и предстоит провести ближайшую ночь, чтобы с утра выдвинутся к Доктору. На этот момент и в этом секторе - самое безопасное место во всей Зоне.

- Наконец-то, - с наслаждением произнес Хват, отлепляясь от Герлы и делая несколько шагов вперед, с удовольствием разминая руки и ноги энергичными движениями. - Я чуть не помер там, на тропе. Наверняка седых волос прибавилось…

Я был полностью согласен с парнем. Работать проводником среди той мешанины аномалий, да еще на непостоянной тропе - удовольствие сомнительного характера. Я выложился полностью и ощущал себя даже хуже, чем во время сегодняшнего перехода по аномальному пруду на бандитской базе. Мне бы отдохнуть спокойненько, как раз за ночь вернутся силы.

- Стоп, - оборвала Хвата девушка, - тихо оба. Умник, ничего не чувствуешь?

Девушка стояла в паре шагов от меня напряженная, с винторезом в руках и напоминающая хищного зверя за миг до атаки. Что же ее обеспокоило? На всякий случай я осмотрел местность перед нами, но ни ничего опасного не обнаружил. Аномалий нет, следов живых на сырой и рыхлой почве нет… вроде бы.

- Пусто, - неуверенно отозвался я. - Герла, что хоть…

И в этот момент с крыши кунга сорвалась тень. Только что там было пусто, а мгновением позже нечто большое и почти невидимое взлетело в воздух. Внутренне чувство опасности завопило в полной голос, и я, даже не успев толком ничего осмыслить, вложил все силы в создание мощного ‘гравиконцентрата’ на пути неведомой твари.

Послышался тихий писк, который ударил по ушам болезненно, словно в перепонки воткнулись десятки иголок. Тварь, которую на полном ходу метрах в десяти от нас поймала аномалия, потеряла мимикрищую защиту, свалилась на землю и предстала перед нами во всей красе.

- Химера! - прошептала Герла.

- Пиз…ц! - охарактеризовал нашу участь Хват.

- Огонь! - скомандовал я и, видя, что девушка словно не слышит меня, отвесил той пинок по ее очаровательному задику. Ну не дотягивался я до нее руками, да и заняты они были автоматом, спешно приводимым к бою.

Химера, самое страшное порождение Зоны, которое только можно встретить на этой проклятой земле. Обладает способностями самых опасных тварей Зоны - телепатией, как у слепых псов и контролеров, мимикрией, что присуща кровососам, направленному гравитационному удара, которым опасен псевдогигант. К этому нужно приплюсовать поразительную даже на фоне регенерации прочих мутантов способность заращивать самые тяжелые раны и передвигаться среди аномалий и ‘горячих’ пятен.

Внешностью тварь смахивала на короткую и толстую ящерицу на высоких тонких ногах. К бокам были плотно прижаты кожистые крылья. Высотой в холке тварь была больше метра, явно перегоняя королевского дога, вытянутая морда с редкими, но длинными зубами напоминала крокодилью, короткий толстый хвост с острым костяным шипом достался от крысы, но был гораздо более подвижным. На теле не было ни миллиметра шерсти, которая прикрыла бы ярко розовую, покрытую алыми и синими жгутами и тонкими нитями бугристую кожу.

Аномалия, которая легко бы смяла кабана в лепешку, с химерой совладать не смогла. Ту прижало к земле, лопнуло несколько крупных сосудов на теле и сорвало крылья - все. И тварь умудрялась двигаться, медленно выползая из ловушки и не сводя с меня немигающего взгляда. Когда я встретился с ним, меня всего передернуло: глаза твари были полны разума и нечеловеческой жажды крови. Такой взгляд мог принадлежать фанатику из отверженных кланов, но ни как не мутанту-животному.

- Огонь! - повторил я и нажал на спуск автомата. - Стреляйте же!

От длинной почти на пол рожка очереди автомат стало плавно приподнимать вверх, словно чья-то невидимая ладонь ровно, без рывков принялась тянуть ствол к небу. Десяток пуль ударил в тело химеры, оставив на шкуре той несколько темно-багровых пятнышек. Но тварь даже не шелохнулась, словно и не заметила ранений. А затем химера выскочила из аномалии. На полсекунды замерла и прыгнула, выбрав в качестве первой жертвы Хвата. Парень стоял ближе всего к мутанту, вот и поплатился.