«Дядя умер, — писала она. — И я, почему-то, ему завидую».

Как обычно, по окончанию она спрятала дневник под матрац в спальне, добавив его к кучке других сокровищ. Например, яростно оберегаемому маленькому набору инструментов. Она нашла его в давно заброшенной хижине их бывшего садовника. Две отвертки, небольшой молоток, парочка острогубцев и ключ, поржавевший по такой степени, что им почти нельзя было пользоваться. Почти. Ещё там была катушка веретенообразной проволоки, найденная в старой лампе в углу, которой давно уже не пользовались. Как и поместье, городской домик Якосов в Западном Археоне постепенно разлагался. Во время дождя его стены намокали, и возникало ощущение, будто ты находишься посреди водяной пещеры.

На Кориане все еще было черное платье с золотым поясом, ее ресницы слиплись влажным иглами, хоть она и утверждала, что это от дождя. В дверь ворвалась Джессамина и начала бурную деятельность. Ни один банкет не мой пройти без ее щебета, тем более королевский. Она приложила все усилия, чтобы придать Кориане максимально презентабельный вид малыми средствами и за короткое время, будто от этого зависела ее жизнь.

«Может, так и есть. У каждого свои ценности. Вдруг дворец нуждается в еще одном учителе по этикету для богатых детишек, и она думает, что, сотворив со мной чудо, сможет занять эту должность? Даже Джессамина хочет сбежать отсюда».

— Так, вот этого здесь быть не должно, — пробормотала кузина, осушая слезы Корианы салфеткой. Потом она обвела ее глаза черным карандашом, чтобы подчеркнуть их. На щеки нанесла сливовые румяна, чтобы выделить скулы. От помады пришлось отказаться, поскольку Кориана так и не научилась не пачкать ею зубы или бокал с водой. — Ну, сойдет.

— Да, Джессамина.

Как бы старушка ни радовалась такому послушанию, покорность Корианы вызвала в ней подозрения. Девочка явно была опечалена после похорон.

— Что с тобой, дитя? Тебе не нравится платье?

«Мне плевать на прозрачно-черный шелк или на банкеты, или на этих мерзких придворных. Мне на все это плевать!»

— Нет, кузина. Я просто проголодалась, — решила выкрутиться Кориана, подкидывая Джессамине новую проблему.

— Ну и аппетит у тебя! — ответила женщина, закатывая глаза. — Помни, ты должна есть изящно, как птичка. На твоей тарелке всегда должна оставаться еда. Цок-цок-цок!

Цок-цок-цок. Впечатление, будто чьи-то острые ногти барабанили по черепу Корианы. Но она все равно смогла выдавить улыбку. Ее губы растянулись, причиняя столько же неудобства, сколько слова, дождь и то чувство невесомости, появившееся еще на мосту.

Внизу их ждали Джулиан и отец, жмущиеся поближе к камину. На них были одинаковые костюмы — черные, с золотыми ремнями от плеч до бедер. Лорд Якос аккуратно коснулся новенькой булавки, прикрепленной к ремню — поцарапанный золотой квадратик, такой же старый, как этот дом. Он и в подметки не годился драгоценностям, медальонам и эмблемам других губернаторов, но по такому случаю и он сгодится.

Джулиан встретился взглядом с Корианой, желая подмигнуть ей для поднятия духа, но, увидев ее мрачное выражение лица, тут же передумал. Всю дорогу в банкетный зал он был рядом, держал ее за руку и в арендованной машине и когда они проходили через ворота на Площадь Цезаря. Слева от них был дворец Белогонь — их конечная цель, — занимающий южную часть черепичной площади, переполненной аристократами.

Несмотря на свой возраст, Джессамина светилась от радости и улыбалась каждому прохожему. Она даже начала махать толпе, рассекая воздух длинными рукавами своего черно-золотого платья.

«Ее одежда говорит сама за себя, — подумала Кориана. — Как глупо! Все эти пляски перед придворными обернутся лишь очередным позором и крахом дома Якосов. Зачем откладывать неминуемое? Зачем играть в игры, в которых мы — никому не соперники?»

Ей это было невдомек. Схемы и планы она понимала лучше, чем высшее общество, и уже отчаялась когда-либо это исправить. В поведении высоких чинов Норты не было никакого смысла, как и в поведении ее семьи. И даже Джулиана.

— Я знаю, о чем ты попросил отца, — пробормотала девушка, прижавшись подбородком к его плечу. Его плащ приглушал ее шепот, но не настолько, чтобы брат не мог расслышать.

Его мышцы напряглись.

— Кори…

— Должна признать, я не совсем тебя понимаю. Я думала… — она запнулась. — Я думала, ты захочешь остаться с Сарой, учитывая, что теперь нам придется жить во дворце.

«Ты попросил разрешения поехать в Делфи, чтобы работать с учеными и копаться в руинах, вместо того чтобы учиться быть лордом и стать правой рукой отца. Почему ты так поступил? Почему, Джулиан? — а худший вопрос, который у нее не было сил задать, был: — Как ты мог меня бросить?»

Джулиан тяжко вздохнул и крепко взял её за руку.

— Да, хотел… хочу. Но…

— Но? Что-то произошло?

— Нет, ничего. Хорошего или плохого, — добавил он с намеком на улыбку. — Просто я знаю, что она ни за что не покинет дворец, если я перееду сюда с отцом. Я не могу так с ней поступить. Это место… я не стану запирать ее в змеином логове.

Кориане стало грустно за своего брата и за его благородное, самоотверженное, глупое сердце.

— Значит, ты позволишь ей отправиться на фронт.

— Я не могу ей «позволить». Она сама принимает решения.

— А если ее папа, лорд Сконос, не одобрит этого?

«А так оно и будет».

— Тогда я женюсь на ней, как и было задумано, и заберу ее с собой в Делфи.

— У тебя всегда все продумано наперед.

— Стараюсь.

Несмотря на радость за брата — он и ее лучшая подруга скоро поженятся, — Кориана почувствовала знакомую боль внутри.

«Они будут вместе, а ты останешься одна».

Внезапно Джулиан сжал ее пальцы, теплые даже в такую дождливую погоду.

— Я заберу тебя с собой. Думала, что я оставлю тебя на растерзание королевскому двору с папой и Джессаминой? — он поцеловал ее в щеку и подмигнул. — Я не так жесток, Кори.

Она выдавила широкую улыбку, но лишь ради его успокоения. В душе она отнюдь не радовалась.

«Как Джулиан может быть таким умным и таким глупым одновременно?»

Это удивляло и печалило. Даже если их отец разрешит ему учиться в Делфи, Кориану ни за что не отпустят. Она не блистала особым интеллектом, обаянием, красотой или боевыми способностями. Единственная польза от нее — это возможность удачно выйти замуж и заключить союз с могущественной семьей, и в этом ей не помогут ни книги, ни опека брата.

Белогонь был окрашен в цвета дома Калоров — черный и красный, и каждая алебастровая колонна сияла королевским серебряным. В окнах горел свет, празднество было в самом разгаре. У входа во дворец стояли лейб-гвардейцы короля в пламенных мантиях и масках. Когда Кориана прошла мимо них, все еще держась за руку Джулиана, то почувствовала себя не леди, а заключенной, которую ведут в камеру.

Кориана изо всех сил старалась есть, как птичка.

А ещё она подумывала стащить парочку золотых вилок. Если бы только напротив них не сидели Мерандусы! Весь их дом был шептунами — чтецами мыслей, которые наверняка прекрасно знали о ее намерениях. Сара сказала, что Кориана почувствует, если один из них попытается проникнуть ей в голову, и теперь она находилась в постоянном напряжении. Из-за этого девушка была бледной и молчаливой, уставившись на свою тарелку с нетронутой едой.

Джулиан и Джессамина пытались отвлечь ее, хоть последняя делала это ненамеренно. Старушка едва успевала переводить дыхание между комплиментами в сторону лорда и леди Мерандус, начиная с их нарядов (костюм лорда и платье леди мерцали, как синее звездное небо) и заканчивая доходами с доставшихся им по наследству земель (по большей части с Хэвена, включая техно-трущобы Веселого Городка, хотя в нем не было ничего веселого). Мерандусы изо всех сил игнорировали Якосов, сосредоточив свое внимание на себе и на столе на возвышении, за которым восседала королевская чета. Кориана тоже не удержалась от быстрого взгляда в их сторону.