Дуг серьезно кивнул.

– Вам стоит осмотреть дом дяди. Мне нужно, чтобы вы проверили, все ли на месте. Если Рид прав, то кто-то мог ворваться в дом Аарона. Бродяга или нищий.

– Я был у дяди Аарона на днях. Не видел ничего необычного, но тогда я переживал из-за уборки снега с дороги и проверки, стоит ли дом. Я спешил попасть сюда. Даже не заходил внутрь. – Натан потянулся к куртке. – Я и не думал, что кого-то заинтересует дом. Там нечего красть. Там бардак. Дядя Аарон в последние годы запустил дом. Мне стоило понять, что с ним что-то не так.

– Не терзайте себя. Вы не могли знать.

– Спасибо, Дуг. Встретимся там. Мне так жаль, что я не осмотрел толком место. Мне нет прощения. Не хочу думать, что убийца использовал дом, чтобы вредить людям.

– Вам хватало проблем с заботой об Аароне. – Дуг отмахнулся от извинения Натана. – Уверен, это просто зверь.

– Поезжай первым. Я за тобой. – Натан надел куртку. – Я хочу быстро позвонить домой и проверить, как там дядя Аарон.

Дуг повернулся.

– Увидимся на месте.

* * *

– Сколько еще мешков? – Скотт съел еще кусочек пиццы и повернул коробку к Брендону. – Будешь?

– Спасибо. – Брендон схватил сырный кусок, сложил его пополам и откусил половину. – Не так и много. Закончим раньше, чем думали.

– Круто. – Скотт сгрыз корочку и вытер рот рукавом. Он потянулся за спину, взял еще один черный мусорный пакет и высыпал содержимое на стол. Шапки, перчатки и куртки падали на стол с шорохом. – Я доделаю эссе по истории для мисс Сикрест. Это на завтра.

– Ты еще работаешь над этим? – Брендон улыбнулся ему. – Чувак, она задала это недели назад. Конечно, ты сводишь своего старика с ума.

– Я все сделаю, – Скотт рассмеялся. – Как всегда. И отправлю заявления в колледж на этой неделе.

– Боже, это ведь так сложно, – Брендон покачал головой. – Я отправил месяц назад. И ничего страшного.

– Эй, не говори так.

Брендон бросил пару выцветших розовых варежек в пластиковую корзинку с надписью «Варежки для девочек».

– Стипендии мне не видать. Я не отличник и не великий спортсмен.

Было сложно успевать на двух работах. Брендон заменял своего бесполезного старика с начальной школы.

– А финансовая помощь?

– Даже с ней я могу позволить себе только ПТУ.

– В нем нет ничего плохого.

Брендон фыркнул.

– Это ты говоришь. Куда ходил твой старик?

– Джорджтаун. Он расстроится, если я не поступлю. – Скотт бросил резиновые сапоги в соответствующую корзинку. – И он расстроится еще больше, если меня примут, но я откажусь.

– Почему просто не сказать ему, что ты туда не хочешь?

– Папа хотел, чтобы я учился там, с моего рождения.

– Он переживет. – Брендон высыпал еще один мешок с одеждой на стол, схватил рваную куртку и отбросил к мусору. – Просто скажи ему, что хочешь учиться не там.

– В том и дело, я не знаю, куда хочу пойти, – вздохнул Скотт. – Я хочу уехать на год в путешествие. Не спешить, понять, что мне нравится. Но для этого нужно одобрение старика. Вряд ли он согласится.

– Не узнаешь, пока не спросишь.

– Точно. – Скотт взял еще мешок, но за ним было пусто. – О, это был последний?

– Похоже на то.

– Круто. Я позвоню папе, чтобы он меня забрал. – Скотт полез в карман и вытащил телефон, когда голос позвал с порога кухни:

– Здравствуйте, мальчики. Я могу попросить вас об одолжении?

* * *

– Дуг и Натан едут к дому. – Рид опустил чашку чая перед Джейн. Она все еще была бледной, но спина была прямой, а челюсти – сжаты, она устроилась с его ноутбуком на кухне. Она была крепкой, но воспоминания будут терзать ее вечно. Гнилая голова была жуткой и для профессионала. Даже зимой солнце вызывало разложение, хоть и медленнее, чем в теплое время. И звери. Голодные стервятники не отличали голову человека от белки.

И то, что ворона клевала голову, было просто безумием.

Рид посмотрел поверх плеча Джейн на темное стекло. Он задвинул шторы и лишь потом включил свет. Во дворе было темно.

– Мне нужно забрать Скотта.

– Ладно, – Джейн открыла браузер. – О. Письмо. Вот и фотография.

Она нажала «Загрузить».

– Твою. Мать.

– Что там? – Рид склонился ближе.

Она без слов повернула ноутбук к нему. На экране был мужчина в мантии в лесу. Рид посмотрел на предмет в большой ладони мужчины, который он держал как большой шар для боулинга. Теперь его можно было узнать.

– Думаешь, это та же голова?

– Уверен. – Рид надеялся, что это было от Зака Миллера. Иначе где-то валялся еще один труп без головы. Еще одна жертва. Рид пригляделся, но опознать голову внешне не удавалось. Требовался анализ ДНК и зубов.

– Ты узнаешь мужчину в мантии?

Рид посмотрел на лицо, до этого скрытое тенью. Кухня погрузилась в тишину.

«Не может быть».

Он прищурился.

– Ты его знаешь? – нетерпеливо спросила Джейн.

– Да. Знаю.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Ноги у Джона дрожали. Шум от шин на примятом снегу утих. Холодный пот впитывался в его грязный шерстяной свитер, пока он скрывался за дверными петлями. Руки тряслись от веса бревна. Одного дня без наркотиков было недостаточно, чтобы вернуть равновесие или силы. Джон больше месяца был в плену, почти не ел. Но это был его единственный шанс.

За закрытой дверью послышался хруст льда, потом застучали по доскам крыльца.

Страх окутал Джона. Он напрягся, поднял дерево над плечом, сжимая двумя руками.

Дверь открылась. Сквозь брешь Джон собирался увидеть лицо в маске. Когда появилась седая голова, Джон замешкался. Голова была без шапки.

Это мог быть кто-то другой?

Кто еще прибыл бы сюда?

Голова повернулась. Мутные голубые глаза осмотрели комнату. В них вспыхнули осознание и ярость. Джон взмахнул бревном, но старик успел заметить угрозу и пригнулся.

Джон промазал. От взмаха Джон накренился и упал на четвереньки. Он впервые увидел похитителя. Узкое лицо и растрепанные седые волосы.

Кулаки обрушились на плечи и спину Джона. Его руки подогнулись. Боль пронзила лицо, когда подбородок ударился о доски пола. Сапог ударил его по виску.

Джон успел подумать, что был прав. Живым он отсюда не выберется. В этот раз похититель не скрывал лицо.

* * *

Рид повторял внутреннюю мантру, пока ехал к знаку «стоп». Со Скоттом всё было в порядке. Он был в Центре молодежи с другими подростками и наставниками. Дядя Натана Аарон не мог до него добраться. Он не мог поверить, что Аарон был убийцей. Рак мозга, похоже, напрочь лишил его разума.

Джейн грызла ноготь на пассажирском месте.

– Может, у него нет сигнала на телефоне.

– В городе телефоны всегда работают. – Рид ускорился, понесся вперед мимо голых деревьев во тьме.

– Или он не услышал звонок.

Рид молчал. Ему было не по себе, интуиция подсказывала, что Скотт в опасности. Рид ерзал на сидении, сильнее надавил на педаль газа. Машина резко ускорилась.

Джейн сжала ремень безопасности, пока они неслись в город. Три поворота, и Рид остановил машину перед старым домом, где располагался Центр молодежи. Свет сиял в голых окнах.

Рид побежал по дорожке, сердце в панике колотилось. Входная дверь была открыта, он толкнул ее, при этом постучав. Он остановился в прихожей, придержал дверь для Джейн и крикнул:

– Есть здесь кто?

В доме было слишком тихо как для подростков. Грудь Рида сдавило.

Две девушки вышли из кухни.

– Чем могу помочь, мистер Кимбелл? – спросила высокая. Рид узнал в ей одноклассницу Скотта. Вроде, Эмили.

– Я ищу Скотта. – Но Рид знал, что его сына здесь нет, раньше, чем она ответила.

Эмили улыбнулась.

– Я не знаю, куда ушли Скотт и Брендон. Мы были наверху. А когда спустились, они уже ушли.

* * *

Друид добавил поленья в костер, потрескивающий у его ног. Он проверил жертву: юношу в расцвете сил. Требовались еще двое. Бригита и еще один здоровый образец. Он молился богам, чтобы его ученик не подвел. Спасения не достичь без большой жертвы. Нужно было сохранять равновесие.

Послышался звук приближающегося двигателя. Через несколько минут сапоги захрустели по замерзшему снегу.

Его ученик нес юношу на плечах, как пожарный.

– Прости. Я не смог получить женщину. Я принес замену. Мне нет прощения. – Ученик осторожно опустил ношу на землю у второго столба и опустился на колени у ног наставника. – Я не справился.

Друид коснулся нежно любимой светлой головы.

– И я не справился. Ситуация не идеальна, но выбора нет. Поскорее принеси мне последнюю жертву. Времени почти не осталось.

* * *

– Бекка не знает, куда они ушли.

Рид захлопнул телефон. Джейн вздрогнула рядом с ним.

– Она думала, что мальчики еще здесь. – Рид посмотрел в окно. Две девушки вышли из Центра молодежи, заперли дверь и пошли дальше, смеясь. Скотт должен был оставаться с ними, болтать, пока Рид не приедет. Его грудь сдавило сильнее, он боялся, что треснут ребра.

Джейн потянулась над доской приборов и поймала руку Рида. Он не отпрянул. Он не реагировал. Шок притупил его рефлексы. Она чуть сжала его ладонь, но Рид смотрел в окно. Он вдохнул, мышцы груди сдавило, как тисками.

– Мы найдем его. Может, они проголодались и отошли поесть.

– Внутри были пустые коробки от пиццы.

– Ох. – Джейн постучала пальцами свободной руки по своей ноге. – Куда еще они могли пойти? В городе есть магазин игр?

Рид покачал головой. Вопрос Джейн задел его. Она была права. Если сидеть здесь, Скотта они не найдут.

– Начнем искать Аарона. Проверим дом Натана. Он оставался там.

– Хочешь, я позвоню Скотту еще раз? – спросила Джейн.

– Он не ответил три последних раза, но – да. – Рид бросил ей телефон. Он уже позвонил в полицию штата. Как и Дуг, что удивительно. К сожалению, добираться полиции было долго, и Рид не мог допустить промедления, ведь его сын пропал, а убийца ходил по округе.

Джейн выбрала номер из исходящих и нажала кнопку. Он слышал, как звонок переключился на голосовую почту.

– Даже гудков не было. – Она нажала еще раз.

– Я проверю в кафе. Может, там видели мальчиков. Можно перехватить там Натана. – Рид завел двигатель, и грузовик тронулся. – Я могу высадить тебя у Майи. Она тебя убережет.