После чая вся семья перебралась в зал. Показывали старый военный фильм. Виктор лёг на диван и позвал Лизу к себе, но она уже успела пристроиться на коленях сына. Марина с неодобрением оглядела детей и села в кресло. Костя не мог оторвать глаз от экрана. Лиза сидела, не шевелясь, прислонившись щёчкой к его груди. Когда раздавались выстрелы и взрывы, она боязливо прижималась к мальчику и смотрела на него широко открытыми глазами. Он гладил её по голове, успокаивал и тепло улыбался. Она внушала ему какие-то непонятные смутные чувства. Приятно было осознавать, что кто-то отчаянно нуждается в нём. Приятно было осознавать собственную значимость. Вскоре по ровному дыханию малышки Костя понял, что она уснула. Он осторожно поднялся и понёс её в детскую. Марина недовольно посмотрела на мужа и закурила.

– Не нравится мне, что наш сын превратился в няньку! – проговорила раздражённо. – Но где это видано, чтобы мальчишка в его возрасте так носился с маленькой девочкой? Чем всё обернется? Что с него вырастет? Тряпка?

– Тебе больше нравилось, когда он шлялся вечерами неизвестно с кем и постоянно лупил соседских пацанов? Забыла, как их мамаши устраивали нам скандалы? – зло огрызнулся Виктор. – Забыла, сколько раз я вытаскивал его из детской комнаты милиции? Забыла его дикие хулиганские выходки? Я сыт всем этим по горло! Успокойся! Забота о сестрёнке идёт ему на пользу. Он и учиться стал лучше.

– Слушай, что ты так защищаешь её? – вскипела Марина. – Твоя она, что ли?

– Да, моя. Я считаю Лизу своей дочерью и люблю.

– Не строй из себя идиота! Ты прекрасно понял, что я имела в виду! У тебя что-то было с её матерью? Лена ведь всегда тебе нравилась!

– Нет, это невыносимо! – вспылил муж и нервно закурил. – До каких пор ты будешь ревновать меня к каждой юбке? Я что на бабника похож?! Я повод тебе давал?

– Вера Степановна говорила, что видела Лену в твоей машине... год назад.

– Если эта старая сплетница ещё раз откроет рот, я вышвырну её с работы! Я женатый человек! У меня ничего не было ни с Леной, ни с какой другой женщиной!

– Почему же ты так любишь этого ребёнка? – не унималась жена.

– Как её не любить? – устало промолвил Виктор и тяжело вздохнул. – Она сирота. Очаровательная малышка. Ты знаешь, как я хотел дочь...

Он взъерошил свои тёмные, начинающие седеть, волосы. Это был высокий крепкий человек в расцвете мужской красоты. Виктор сделал успешную карьеру и продолжал продвигаться по служебной лестнице. Он имел все шансы через пару лет занять место генерального директора треста. Благодаря высокому положению и привлекательной внешности, он пользовался неизменным успехом у женщин, что вызывало ревность жены. Марина была младше его на пять лет, но в последние годы располнела и чувствовала себя неуверенно. Напрасно. Муж любил её. У него и в мыслях не было изменять ей. Карьера интересовала его куда больше, чем внимание женщин, да разве объяснишь это жене?

– Прекращай, дорогая, – примирительным тоном произнёс он и притянул её к себе. Взгляд его синих глаз был ласковым. – Бог дал нам дочь... Пусть не родную, но дочь. Вспомни, сколько ты лечилась, чтобы зачать ребёнка... Ты полюбишь Лизу.

Марина тихо заплакала и прижалась к нему.

– Прости... Я, правда, ревнивая дура, – всхлипывая, отозвалась она. – Я и Костеньку к ней ревную. Меня беспокоит его привязанность к малышке.

– Его привязанность говорит о том, что у нашего сына доброе сердце.

Разговор прервал Костя. Он вошёл и лениво раскинулся в кресле.

– Я уложил её спать. Оставил включённым ночник. Лиза боится темноты.

– Я рада, что сегодня она первый раз заговорила, – обронила Марина. – Может, теперь всё наладится? Трудно общаться, когда ребёнок молчит.

– А я всё равно с ней разговариваю, – возразил мальчик. – Она всё понимает.

–Может, сынок, я сама буду забирать её из детсада?

–Мне не трудно, ма! К тому же ты работаешь до шести, а Лизе скучно в садике. Дети с ней почти не играют, потому что она молчит. Она всегда сидит одна в уголочке, когда я прихожу за ней. Так жаль её.

– Чем она занимается до нашего прихода? – осторожно спросила мать.

– С куклой возится или мультики смотрит. Она мне не мешает, ма! – горячо заверил мальчик. – Она вообще не шумит. Тихая девочка.

– Ну и славно! Я рада, что вы ладите.

– Она такая хорошая... Вы не отдавайте её в детдом, ладно? – срывающимся от волнения голосом попросил Костя. – Я к ней привык. Я без неё не смогу...

Мать потрепала сына по щеке и мягко улыбнулась.

– Об этом речи нет! – проговорила твёрдо. – Иди спать! Завтра в школу.

– Ма, можно я фильм досмотрю? Я уже взрослый!

Виктор задумчиво оглядел его. Его сын, правда, повзрослел с появлением малютки в доме. Возложенная на него ответственность сделала его старше. Он изменился в лучшую сторону. Как Марина этого не понимает?

Мальчик по-своему истолковал взгляд отца и нехотя поднялся.

– Спокойной ночи, – произнёс сдержанно и поплёлся в свою комнату.

***

Следующий год пролетел незаметно. Лиза стала нормально разговаривать и окончательно прижилась в новой семье. Она продолжала ходить в детский сад, и Костя, как и прежде, забирал её. Он учил её считать на палочках и втолковывал алфавит. Лиза быстро схватывала, и он гордился их общим успехом. Марина относилась к девочке более терпимо, чем в первое время, но сердце её так и не оттаяло. Она не могла заставить себя полюбить этого ребёнка. Правда, теперь об этом не догадывались муж с сыном. У неё хватало ума скрывать свои чувства. Лишь однажды Марина допустила ошибку. Костя вернулся из магазина и услышал рёв на весь дом. Он застал плачущую сестрёнку у себя в комнате. Малышка сидела под письменным столом и заливалась слезами. Ему хватило лишь взгляда на неё, чтобы всё понять. Её роскошные длинные волосы были коротко острижены. У него похолодело внутри. Хотелось крушить всё вокруг от злости. Костя сел на корточки и протянул руки.

– Иди ко мне, – позвал он. – Иди сюда, девочка моя.

Лиза выбралась из своего убежища и разревелась ещё пуще. Он взял её на руки и сел на кровать. Прижал к груди и погладил по голове.

– Кто тебя постриг, малыш? – спросил хмуро. – Кто посмел?

– Ма... Мама... – сквозь рыдания разобрал он.

– Нет, она не могла этого сделать! – не поверил мальчик.

Лиза часто закивала и продолжала захлёбываться плачем. Костя обнимал её и шептал утешительные слова. В комнату вошла мать. Сын с ненавистью оглядел её.

– Зачем ты это сделала? – процедил сквозь зубы.

– У меня нет времени возится по утрам с её косичками, – терпеливо ответила она. – Не вижу причину для слёз. Это просто её каприз!

– Я сам мог заплетать ей косы! – взорвался Костя. – Почему ты мне не сказала?

– У тебя есть дела важнее! Утром ты торопишься в школу.

– Я мог бы раньше вставать! Зачем было обрезать её волосы? – прорычал он.

– Не устраивайте из этого трагедию. Гуще будут! – сухо произнесла мать.

– Не смей прикасаться к ней! – со злостью закричал мальчик. – Не тронь её никогда!

Он сжал ребёнка в объятьях и поцеловал в макушку.

– Не плачь, моя маленькая, – говорил ласково. – Не плачь, девочка моя. Больше никто тебя не обидит. Обещаю! Не плачь... Скоро отрастут твои волосы, Лизонька...

Мать молча вышла. Что тут поделаешь, если сын просто одержим ролью защитника этой крошки? Марина уже сама не рада была, что поддалась на провокацию своей матери. Та все уши прожужжала ей, что «Костенька слишком много нянькается с малышкой. Да где это видано, чтобы пятнадцатилетний парень косички заплетал ребёнку? Какой же мужчина из него вырастет?» Плач девочки заставлял Марину чувствовать себя виноватой. Лиза так просила не стричь её! Теперь сын будет злиться. Он любил расчёсывать её волосы. Виктор, узнав причину слёз малышки, молча поджал губы, и отказавшись от ужина, заперся в кабинете. И не разговаривал с женой неделю.