- А что она у тебя читает? – полюбопытствовал Сеня.

- Биологию у старшеклассников, - ответил Алешка.

- А у меня мама – учитель младших классов. Ну, то есть я учусь у нее в классе – понимаешь?! И дома, и в школе я под присмотром. Бегать - нельзя, кататься по перилам - нельзя, драться – тем более нельзя! Вся жизнь – книжки, тетрадки и пианино! Просто ужас! Поэтому я так охотно с тобою сцепился – думал, хоть во сне подерусь по настоящему!

- Теперь понятно, - сказал Алешка и потрогал солидную шишку на лбу. – Кстати, здорово ты мне врезал!

- Ты мне – тоже, - сказал Сеня и облизнул припухшую губу.

- Побежишь со мной вечером? – спросил Алешка, чувствовавший к Сене большую симпатию, как часто бывает у мальчиков после хорошей драки, особенно если драка закончилась в ничью, и обиженных нет.

- Конечно, - согласился Сеня, не раздумывая. – А это трудно?

- Нет, - ответил Алешка. – После вечернего шоколада все засыпают и спят как убитые – даже охранники. Главное не есть шоколад самому – я в прошлую ночь еле заставил себя отправиться за Аленкой!

- А вот это трудно, - заявил Сеня. – Я шоколад люблю больше всего на свете!

- Не сомневаюсь, - буркнул себе под нос Алешка. – Других детей здесь просто нет.

Приближался вечер.

За день Алешка и Сеня успели и наработаться до ломоты во всем теле, и рассказать друг другу многое. Сеня жаловался на то, как мама не разрешает ему лазить по деревьям и играть в футбол, а Алешка рассказал, как они с Аленкой попали в мир Мери-Эл.

- А ты, братец, оказывается, фантазер! – сказал Сеня, прослушав Алешкину историю.

- Так и знал, что ты не поверишь, - сказал Алешка. – Нам с Аленкой никто не верит – ни дома, ни в школе.

- Если б сам там оказался, то поверил бы, а так – нет.

- Ничего! Вот выберемся отсюда, и ты будешь рассказывать друзьям про шоколадную страну, а они будут над тобой смеяться – вспомнишь тогда меня!

Между тем, солнце начало закатываться за горизонт. Вскоре случилось то, ради чего весь день работали, не покладая рук, жители шоколадной страны – им принесли огромную глыбу шоколада. Дети, впервые за весь день проявившие к чему-то настоящий интерес, с гиканьем кинулись к глыбе.

- Прочь! – властно крикнул огромный охранник, достал большой нож и принялся кромсать глыбу на большие, неровные куски. Эти куски он сбрасывал прямо на землю, а работники хватали их и жадно поедали.

- Эй, ты куда? – крикнул Алешка, когда увидел, что Сеня тоже побежал к куску, упавшему на землю.

- Слушай, я никогда не видел столько шоколада!

- Ты не помнишь, что я рассказывал тебе?! – Алешка схватил нового друга за руку. - Эти дети как раз из-за этой гадости стали такими! Ты хочешь себе такое же лицо?!

- Да пусти ты! – Сеня выдернул руку. Его глаза горели. – Это только твои догадки! Может быть, шоколад не при чем! Может – тут просто воздух такой вредный. Откуда тебе знать?! Да и вообще – я есть хочу!

- Будем есть свеклу! – настаивал Алешка.

- Сам ее ешь! – отрезал Сеня - У меня никогда в жизни не будет возможности наесться шоколада от пуза! Да и вообще - от одного раза со мной ничего плохого не случится!

С этими словами Сеня схватил с земли коричневый кусок и жадно вгрызся в него зубами.

Алешка отошел в сторону – сделать ничего было нельзя. Он полез в карман и достал сморщенный, совсем не аппетитный корнеплод. Есть его не хотелось, но совсем без еды тоже нельзя – Алешка чувствовал, как слабеют его ноги. Шоколад или свекла - другого выбора не было. Алешка тяжело вздохнул и, преодолевая отвращение, принялся поедать фиолетовую, совершенно невкусную массу.

7.

Через час Алешка осторожно, стараясь не шуметь, подошел к спящему Сене.

Его новый друг, перемазанный шоколадом ото лба до подбородка, валялся посреди свекольного поля, рядом с такими же перемазанными жителями шоколадной страны.

- Сеня, Сеня, вставай! – Алешка потряс друга за плечо.

Сеня засопел, перевернулся на другой бок, но не проснулся.

- Сеня, вставай! – Алешка потряс сильнее.

Сеня смешно замахал в воздухе рукой, словно отгонял назойливую муху.

- Ну, мам, ну отстань, а?.. – сонно пробормотал он. – Сегодня воскресенье, в школу не надо! Вечно ты все перепутаешь…

- Сеня, я не мама! – злобно зашипел Алешка. – Сейчас как стукну, будешь знать! Ну, вставай же!

Сеня открыл мутные, бессмысленные от сна глаза.

- Сеня, мы не дома, - терпеливо втолковывал другу Алешка. – Мы собирались найти Аленку и попытаться выбраться из этой дурацкой страны!

Глаза Сени прояснились – он узнал Алешку.

- А, это ты... – протянул он недовольно.

- Я. Вставай! Нужно идти искать Аленку.

- Слушай, а можно еще поспать, а? – капризничал Сеня. - Я так наелся, я работал вчера весь день…

- Я тоже работал! – теряя всякую осторожность, крикнул Алешка в полный голос. - И я не сплю, как следует, вот уже вторую ночь!

- Голова болит? – поинтересовался Сеня, не двигаясь с места.

- Болит, - сознался Алешка. – Но хочу домой, поэтому терплю. А надо еще и Аленку найти!

- А может, она сама нас найдет? - не унимался Сеня.

Алешка схватил друга за плечи и, как следует, тряхнул.

- Ты что, совсем ничего не помнишь?! Когда ее уводили, я крикнул: «Не ищи меня, я сам тебя найду!» И она будет меня ждать. Нас родители так научили – если потерялся, оставайся на месте, не мешай взрослым тебя найти! Ты же рядом стоял, когда я это кричал – неужели все забыл?!

- Ладно, не ори! – поморщился Сеня.

Он тяжело вздохнул, нехотя поднялся с земли, потом оглянулся по сторонам, как будто видел это место впервые.

- Слушай, Алешка, а может, нам не торопиться, а? – сказал Сеня задумчиво. - Копать свеклу, конечно, трудно, но столько шоколада я за всю жизнь не съел, как за один этот день!

Лицо Алешки побагровело так, что это было видно даже в темноте.

- Тихо, сначала дослушай! – сказал Сеня предупредительно. – Я не имел ввиду - оставаться здесь навсегда, просто – денька на два, на три, чтобы отъесться от пуза, а?!

Алешка развернулся и зашагал прочь вдоль свекольного поля.

Спустя минуту Сеня догнал его.

- Ну, чего ты, в самом деле?! – сказал он примирительно. – Я ведь просто так сказал - как предположение! Не верится мне, что это все от шоколада происходит, вот хоть убей меня – а не верится!

- Верится или не верится, а выбираться отсюда надо. Аленку увели в эту сторону – наверное, к сахарному заводу, как и в прошлый раз. Найдем ее, а потом уже будем думать, как попасть домой.

- Хорошо, - согласился Сеня. – Слушай, а помнишь, ты врал про сказочную страну – там еще были кусты с мороженым?! Расскажи про эти кусты, а!

- Ничего я не врал! - сказал Алешка, ни чуть не обидевшись. – А кусты эти были такими...

Весь следующий час Сеня слушал рассказы Алешки о стране Мери-Эл. Вообще-то, почти все это Алешка уже рассказывал Сене днем. Сейчас, как и раньше, Сеня не верил Алешке ни на грош, однако слушал с удовольствием, как хорошую сказку - и про путешествие по подземной реке, и про удивительного Крокобряка, и про загадочный Цветок...

Но ничего не понравилось Сене так, как кусты с мороженым!

- Слушай, я все-таки тебя не понимаю, - сказал Сеня Алешке, когда тот закончил рассказ. – Как можно было уйти от кустов с мороженым?! Я бы рядом с этими кустами всю оставшуюся жизнь прожил, и не о каком возвращении и не думал бы!

- Это тебе так кажется, – сказал Алешка убежденно. – Ты бы по маме на второй день скучать начал бы!

Сеня думал было возразить, но не успел – друзья подошли к сахарному заводу, на котором Алешка нашел Аленку во время прошлого побега со свекольного поля.

Мальчики легко нашли место, где спали работницы, чистящие свеклу, но Аленки там не было!

- Странно, - сказал Алешка. – В прошлый раз ее отвели именно сюда, а сейчас – в другое место. Почему?