реке плыло много обломков.

Известие было страшное: несомненно караван погиб.

Пропало не меньше сорока барж с грузом в сто тысяч пудов.

Последствия этого события могли быть гибельными. Это означало

неизбежный голод в низовьях Амура в следующую весну.

Близилась уже осень; навигация вскоре должна была

прекратиться; телеграфа вдоль Амура тогда не существовало, и не было

возможности сообщить о катастрофе.

Кропоткин готов был сделать все, что только было в его силах,

для предотвращения бедствия, для спасения низовых станиц от

грозившего им голода.

Надо было прикимать срочно какое-то решение. Кропоткин

договорился с Малиновским, что сам он отправится назад, вверх

по реке, определит потери и после этого вернется любым путем в

Читу — в лодке, по берегу верхом или на попутном пароходе.

Словом, он должен был торопиться всеми способами — ехать днем и

ночью, лишь бы только поскорее предупредить власти в Чите о

необходимости выслать вниз новый караван с провиантом.

сМожет быть, еще удастся осенью сплавить запасы из Читы на

верховья Амура, а оттуда ранней весной отправить их в низовья по

первой воде» — эта мысль не давала покоя Кропоткину. С голодом

можно будет справиться, если хлеб прибудет на несколько недель

раньше.

Малиновский взял на себя другую задачу. Он отправился вниз,

к устью Амура, в город Николаевск, чтобы закупить хлеб в Японии

и доставить его в низовые станицы на Амуре.

До Читы расстояние было больше трех тысяч километров. На

пароход с низовья вряд ли можно было рассчитывать. Выяснилось,

что он мог притти не раньше чем через две недели. А время

нельзя было терять. За этот срок Кропоткин должен был побывать

еще на месте крушения каравана. Необходимо было определить

размер аварии, выяснить, спасена ли хоть какая-нибудь часть

груза. Только после этого он мог в Хабаровске сесть на пароход.

И вот Кропоткин, не теряя ни одного дня, поплыл на лодке в

обратный путь, несмотря на то что опять началась буря. Однако

на этот раз ветер был низовой, попутный и даже помог плыть

вверх по Амуру. Кропоткин плыл без остановок днем и ночью,

меняя гребцов в каждой деревне. Лодки были жалкие, маленькие,

часто ветхие. Двое гребцов сидели на веслах, и один работал

кормовым веслом. Сам Кропоткин тоже греб в очередь с остальными

гребцами. Для безопасности приходилось держаться у самого

берега.

Передвигались, конечно, медленно, но все-таки работали без-

устали круглые сутки. Первые дни шли благополучно. На пути

пришлось пересекать несколько довольно широких протоков

Амура. Плавание в таких местах было очень рискованным:

маленькую лодку могли затопить волны. Однажды, когда

переправлялись мимо устья протоки почти в километр шириной, лодка едва

не погибла.

Бурная погода не прекращалась, волны вставали огромными

буграми. Лодка проваливалась между ними словно в водяную

пропасть. Двое сидевших на веслах крестьян, бледные как полотно,

с посиневшими губами, в ужасе шептали молитвы. Они собирались

вот-вот бросить весла, лодку и пуститься, до берега вплавь. Но

Кропоткин ни на минуту не терял самообладания. Он подбадривал

гребцов, а сам не переставая вычерпывал ковшом воду. Его

поддерживал смелый подросток лет пятнадцати, который сидел за

кормовым веслом. Паренек ловко скользил между волнами, когда

они опускались, а когда огромная волна поднималась перед носом

лодки и грозила ее затопить, он резким движением весла

направлял лодку на гребень.

Самая тяжелая работа лежала на Кропоткине. Волны все вре-

г\

мя перехлестывали через борт, а он с отчаянной быстротой

вычерпывал воду. Однако, к своему ужасу, он видел, что вода

набиралась быстрее, чем он успевал вычерпывать ее. И вот в лодку

хлестнули подряд два больших вала, все залило, и лодка вот-вот

должна была погрузиться.

Один из гребцов сделал Кропоткину знак, чтобы он отстегнул

тяжелую сумку с деньгами, которая висела у него через плечо

(всем казалось, что неминуемо придется бросаться вплавь), но

Кропоткин только отмахнулся и продолжал вычерпывать воду.

Желанный берег был уже близок, и по днищу лодки заскребла речная

галька. У всех вырвался вздох облегчения, и гребцы дружно

причалили к берегу.

Долго отдыхать не пришлось. Гребцы знали, почему торопился

Кропоткин, и сами согласились, подкрепив силы и обсохнув у

костра, продолжать путь, несмотря на опасность.

«Двум смертям не бывать, а одной не миновать», говорили они,

налегая на весла.

Так плыли они днем и ночью, еле успевая передохнуть, и

наконец, через несколько дней, добрались до места крушения барж.

Картина была тяжелая: буря разбила сорок четыре баржи. Спасти

удалось очень небольшую часть каравана. В водах Амура погибло

около ста тысяч пудов муки.

Нужно было предотвратить голод во что бы то ни стало. С этой

мыслью Кропоткин немедленно отправился в дальнейший путь.

Опять без отдыха плыл он вверх по Амуру, меняя гребцов.

Парохода решил не ждать, тем более что точных известий, когда он

придет, не было. Призрак голода в низовых станицах на Амуре стоял

в воображении Кропоткина, и он плыл и плыл... И вот, наконец,

ему посчастливилось: на водной шири Амура вдали показался

пароход. Он медленно двигался, словно полз вверх по течению,

но все-таки шел несравненно скорее весельной лодки и вскоре

нагнал ее.

Не обошлось и тут без новой беды. Когда Кропоткин причалил

к пароходу и влез на борт, то узнал, что капитан парохода

«допился до чортиков» и прыгнул через борт. Машину остановили,

спустили лодку и капитана спасли. Однако, несмотря на «купанье»,

он не вытрезвился и лежал у себя в каюте в белой горячке.

И команда и пассажиры были в растерянности и просили

Кропоткина принять на себя роль капитана. Другого выхода не было,

и он согласился.

К счастью, на пароходе был опытный лоцман, хорошо

разбиравший карту фарватера. Он отлично справлялся со своим делом.

А на капитанском мостике с раннего утра до поздней ночи проха-

живался Кропоткин и командовал в рупор. Когда надо было

приставать к берегу за дровами, неопытному капитану приходилось

решать новые задачи, но природная сметливость выручала

Кропоткина.

В то время пароходы на ночь надолго становились на якорь.

И тут Кропоткин проявил себя как хороший организатор. Он собрал

команду и объяснил ей, почему он так торопится. Кочегары

согласились трогаться в путь с первыми проблесками рассвета, как

только прояснятся очертания берегов.

Кропоткин благополучно довел пароход до Хабаровска и сдал

его Амурской компании.

От Хабаровска шел другой, более скорый пароход. Кропоткин

мог бы плыть на нем и несколько отдохнуть от усталости. Но уже

через день-два спокойного плавания мысль о голоде в низовьях

Амура начала терзать Кропоткина. Ему казалось, что и

быстроходный пароход шел вверх очень тихо, а Кропоткину надо было с

Амура добраться еще до Читы. Конечная цель его путешествия

была далеко.

И Кропоткин не выдержал: у устья реки Аргуни он сошел с

парохода и поехал верхом по горной тропе в сопровождении казака.

Ему предстояло пересечь одно из самых диких мест Восточной

Сибири. Надо было сделать триста километров по Газимурскому

хребту. Опять он ехал днем и ночью, иногда подремывая в своем

седле, и только около полуночи останавливался где придется в

лесу, чтобы развести костер, немного согреться и просушить иной

раз намокшую одежду. Он подкреплялся одним чаем с сахаром и