***

  Звонкий голосок чирикающей под окном пичуги вызвал у Ингер улыбку. Все шло по плану: бандиты регулярно дохли от её стрел и ножей, осталась последняя группа - оставшихся в живых потом выловят местные жители. Она посмотрела на торчащие из-под края пухового одеяла яркие рыжие вихры. Кто бы мог подумать, что по сути обычный наемник так полюбит пуховые перины. Она никогда не замечала в нём тяги к особому комфорту, а тут как подменили. У него каждый раз лицо становилось по-детски счастливым и расслабленным, когда он с разбега запрыгивал на мягкое ложе. И как они попрут отсюда все эти 'сокровища'? Надо будет надоумить Ию сделать одеяла с подушками в новом доме: у Северных птиц пух пышнее и мягче будет, чем у местных. Она кивнула своим мыслям и перехватила внимательный взгляд Айси.

  Женщины бесшумно вылезли из постели, не потревожив сон любимого и их Котёнка. Ледяная дева снова улыбнулась. Ей никогда в голову не могло бы придти, что она подружится с двумя соперницами за внимание мужа и станет нянчиться с третьей? Айси посмотрела на северную взглядом 'Я всегда всё знаю' и тоже улыбнулась. Дракона лучше других чувствовала эмоции подруг и хорошо понимала Ингер. Они все менялись рядом с Рыжом и она сама стала несколько мягче, влившись в эту странную семью, где все стояли друг за друга горой и готовы были убить любого, кто хотя бы попытается нарушить их закрытый тёплый мирок. В её клане такое и представить было невозможно: слишком уж сильны были условности и за тысячи циклов сформировавшиеся традиции. Айсаннат вспомнила прелестную девочку с пышным облаком волос вокруг овального личика, сверкнувшую на неё золотым и серебряным глазами в пророчестве предков, и с хрустом потянулась. Скорее бы уже Рыж закончил дела в этих промозглых горах: нападение на главное логово бандитов назначено через три оборота, а потом они наконец-то начнут строить свой дом.

ГЛАВА 60

  Небо ещё не начало светлеть, когда Рыж выскользнул из дома. Он заранее обговорил с Орсом что уйдёт в дозор, а его вещи распределят между собой горные львы: перегружать своих женщин он не хотел. Воин огляделся, зябко поёжился и поторопился перекинуться - даже ему было холодно и мерзко стоять на ветру нагишом. Дни, наполненные тёплым светом Интисоль, закончились, горы спеленали низкие влажные тучи, в воздухе повисла водяная пыль, моментально впитывающаяся в одежду и снаряжение. Неожиданно налетающие резкие порывы пронизывающего до костей ветра стряхивали с веток набухшие капли воды, норовили сорвать с домов крыши и совершенно не влияли на облака. Мля, такая погода не для него. Пускай будет мороз, но без этой вечной хмари, которой славились Пики Ларры.

  Он опустился на четыре лапы и бодро потрусил в сторону ворот. В тёплой шкуре было гораздо легче переносить непогоду, зверь с наслаждением втянул воздух трепещущими ноздрями и приоткрытой пастью. Может быть для начала поохотиться? Рыж тряхнул башкой и оскалился, прогоняя корзаговы инстинкты: сейчас не время развлекаться. Большими прыжками понёсся к лесу. Жаль что у него шкура такая приметная. Ему больше подошел бы какой-нибудь бурый или хотя бы серый окрас. Там, где напали на его девочек, уже побывали следопыты горных львов, но он ещё раз всё тщательно обнюхал и смог найти слабый след, по которому и пошёл оглядываясь и принюхиваясь.

  Горный лев крался по горам уже почти три поворота, но так и не встретил ни одного разумного. Лес превратился в молодую поросль и пора было возвращаться, иначе пришлось бы выйти на открытую местность, а в одиночку соваться к логову бандитов глупо и он это прекрасно понимал. Еще немного побродив по редколесью Рыж обошёл свои следы по широкой дуге и побежал назад. Громко застрекотавшая в отдалении сквирка вывела зверя из задумчивости. Теперь он медленно крался, проклиная свою серебряную шкуру и осень с её тёмными стволами полуобнаженных деревьев и мокрыми камнями. Звук натянутой тетивы арбалета заставил его прыгнуть вверх и в сторону, пропуская под собой тяжёлый металлический болт. Вон как глубоко в ствол вошёл. Мля, как он мог подпустить бандитов так близко?! Хотя нет, стреляли издали, поэтому ему и удалось уклониться. Он вовремя заметил 'гнездо': настил на толстых ветвях разбитого молнией дерева в половине перестрела - как раз на нём и засел арбалетчик. Сосредоточившись на стрелке он чуть не пропустил волчью стаю, сумрачными тенями скользящую между деревьями. Рыж оскалился, готовясь преподать наглым блохастым урок хороших манер: даже вожак волков не мог сравниться по силе с Повелителем горных львов. Из его горла вырвался громкий угрожающий рёв, подхваченный воем загонщиков.

  Его зверь осмотрелся. Место ничем не хуже других: густые заросли колючего кустарника прикрывали его с одной стороны, с другой была глубокая вязкая лужа и он спокойно развернулся мордой навстречу волкам: чем больше этих тварей сдохнет, тем быстрее они смогут уехать в Северные земли. Первая тройка нападающих разлетелась в разные стороны с обиженным визгом. Другие были осторожнее, но и им повезло не больше. Во влажном воздухе разлился запах крови и выпущенных кишок. Рыж на полсдвига упустил контроль за своей звериной сутью и взревел от осознания смертельной ошибки: в его серебряную шкуру вонзилось сразу несколько арбалетных болтов - лев забыл о стрелках в 'гнезде'. Он ещё успел сомкнуть челюсти на чьей-то оказавшейся рядом ноге и под хруст ломающихся костей отключился.

  - Вставай, тварь! - рёбра пронзила острая боль. - Я знаю, что ты уже очнулся!

  Острый мысок сапога снова вонзился в бок Рыжа. Он стиснул зубы и попытался свернуться калачиком, но резкий рывок за цепь, распластавший его на неровном полу, не позволил это сделать. Звук лязгнувшего металла окончательно привёл в себя всё ещё одурманенного парализующим ядом воина. Пахло сыростью, кровью, нечистотами, немытыми мужиками и драконом. Рыж осторожно приоткрыл глаза. В полумраке подземелья ему было хорошо видно четверых оборотней, тянущих его за цепи и возвышающуюся над ним фигуру с длинной косой. Воин вспомнил, как капитан ледодава рассёк лицо старпому лезвием, спрятанным в волосах и насторожился. Сделать хоть что-нибудь, когда лежишь на спине, а руки и ноги скованы цепью из саорита, весьма непросто, поэтому он молча уставился на главаря пыхтящего рядом отребья, ожидая продолжения.

  - Ты покалечил моих бойцов, - дракон покачивался с пятки на носок. - Думаю, будет справедливо дать им возможность отыграться.

  В пещере повисла тишина, но Рыж не торопился её нарушать - вопросов же ему никто не задавал. Поэтому он исподволь осматривался: неровные стены, пол и потолок, а также решётка и цепи наводили на мысль, что он в подобии подземной тюрьмы. По крайней мере, пахло здесь соответствующе. Руки и ноги у него закованы, на шее знакомый по Клык-Горе ошейник, хорошо хоть всю одежду оставили. Дракон или не знает что на нём за вещи, или не обратил внимания. Воин решил пока ничего не предпринимать и даже не пытаться использовать магию и связь с жёнами, ведь наверняка именно этого от него и ждут. Главарь постоял ещё немного, но не дождавшись от пленника ни слова резко развернулся и вышел. Рыжа снова дёрнули за цепи, подтягивая ближе к стене и теперь растянули его как какое-нибудь насекомое. Взгляды бандиты кидали на него выразительные, но молча, а как закончили, сразу ушли и оставили жертву маяться неизвестностью.

  Рыжу это было только на руку - страдать он особо не собирался, а время на обдумывание ситуации было очень нужно. Оборотни оказались привычные: волки и медведи, что неудивительно. Также, как в Клык-Горе, на него навалилась усталость, а звериная сущность скрылась где-то в глубинах сознания и откликаться не желала или не могла - чувствовалось воздействие саорита и артефакта, сдерживающего силу богини. Откуда-то пришла уверенность, что именно в недрах этих гор и скрывается средоточие этой самой силы, поэтому здесь Рыж ощущал хоть и слабый, но её отголосок. А это лучше чем ничего. Раугукан своего Повелителя в беде не бросит и хотя бы остальным горным львам даст знать куда он пропал. Осталось продержаться до их прихода, но молчание оборотней и кровожадные взгляды ему не понравились. Было в них что-то неправильное, только пока он ещё не мог понять в чём опасность.