Торможу Щелкунчика.

– Блин. Ну иди. Только недолго там.

Иллидан слезает на землю, некоторое время стоит неподвижно, а затем оборачивается ко мне и говорит:

– Леона, там лес плачет…

– Как это? Как плачет?

– Ему плохо. Там что-то нехорошее.

– А мы при чём? Садись давай, скоро стемнеет. Поехали.

– Леона, так нельзя. Как ты не понимаешь? Там же лес плачет!

– Поплачет и перестанет. У меня задание есть. Я вообще-то спешу. Не забыл?

– Леона… Ну… Я не могу просто так уехать. Там же лес!

– Да ты кем себя вообразил? Ты что, решил, что ты Чип, а я Дейл? Или я для тебя Гаечка?!

– Эээ… ты о чём? Я не понимаю тебя.

– Значит так, Иллидан, мне на этот твой лес плевать с высокой башни. Плачет – ну и пусть себе плачет. Может, это у него депрессия, обусловленная повышенной концентрацией грибников этим сезоном. Скоро стемнеет. Я не собираюсь ночами носиться по незнакомому лесу, подвязывать веточки бечёвочками и ставить разным белочкам освежающие клизмы. Я понятно объясняю?

– Но… как же… там лес плачет… Леона…

– Ты едешь со мной или остаёшься тут вытирать лесу слёзы платочком? Я уезжаю.

– Я… я не могу уехать. Нужно помочь лесу!

– Ты свой чёрный плащ где оставил?

– Чёрный плащ? У меня не было чёрного плаща.

– Зря. Без плаща ты слабо похож на Ужас, Летящий на Крыльях Ночи.

– ?

– Счастливо оставаться, юный натуралист! Привет белочкам!..

Какие, оказывается, колхозники милые и добрые люди. Всё оказалось так просто! Когда я сегодня, держа на плечах воротник из живой лисицы, положил на стойку в таверне не три золотых, как обычно, а 1 серебряную, народ как прорвало. Посетители перестали изображать из себя скульптурную композицию, трактирщик расслабился, в зале вновь зазвучали пьяные голоса.

А когда я заказал всем присутствующим пива за свой счёт, то меня даже хотели качать на руках. Впрочем, поскольку абсолютно все посетители были мужского пола, то я очень сильно подозреваю, что качать на руках меня хотели не только и не столько из-за пива.

Ужинал я не в номере, как раньше, а в общем зале. Нормальные, адекватные люди. В окно никто не прыгает, все ходят через дверь. Поинтересовались только, не укусит ли кого костяное чудище, стоящее на улице. Не, говорю, не укусит. Он не кусается. Во всяком случае, не кусается без команды.

Председатель местного колхоза тоже оказался в числе посетителей. Слёзно умолял меня помочь и напитать силой всходы на одном из полей. Что-то там всхожесть была в этом году низкая. Поскольку я к тому времени уже влил в себя почти литр пива, то ему удалось меня уболтать. Договорились, что утром я заеду и быстренько проведу ритуал Силы Побегов, он простенький.

Ещё я узнал, что в лесу, который попёрся спасать Иллиданчик, действительно не всё в порядке. Что-то там происходит необычное. Ходившие за ягодами и грибами женщины рассказывали о случаях странного поведения лесных животных. Во-первых, полностью исчезли все звери, кроме птиц. Вернее, они не попадались женщинам на глаза, следы жизнедеятельности животных в лесу женщины наблюдали. Во-вторых, птицы стали очень сильно интересоваться деятельностью людей. Чем бы женщина ни занималась в лесу, за ней постоянно пристально наблюдала хотя бы одна птичка.

На всякий случая, я написал про всё это письмо ректору и положил его в сундук. Бенка передаст. Действительно, пусть кто приедет посмотреть. Может, серьёзное что?

Под конец вечера я уже хорошо накушался и решил спеть. Народ тут был по большей части степенный, женатый, так что песенка «Если б я был султан» прошла на «ура». Люди меня поняли. Какой-то конопатый парень, весь вечер подливавший мне пиво, пошёл провожать меня в номер, но я был не настолько пьян, как ему хотелось. Так что я просто показал ему в дверях фигу и захлопнул дверь перед его носом …

Утро. Стою перед правлением колхоза «Серп и Молот». В пыли копошатся куры, упитанная свинья принимает в большой луже утреннюю грязевую ванну, над входом в здание правления натянут транспарант: «Академия – наш рулевой». Людей не видно. И где председатель? Обещал же с утра быть на месте.

А, вот и он, подбегает, здоровается. Какой-то он снулый сегодня. Не отошёл после вчерашнего? Ладно, поехали. Председатель выводит из конюшни около правления небольшую лошадку, взгромождается на неё, минут десять убеждает лошадку в том, что мой Щелкунчик – идейный вегетарианец (та, кстати, до конца ему так и не поверила), и мы с ним едем к проблемному полю…

Хе! Всего и делов то. Работы на 10 минут. Довольный председатель свалил в деревню, а я сижу на спине Щелкунчика у края кукурузного поля и размышляю над тем, какое огромное дело сделал старый король Ауредий IV. Это же с него всё началось. Он основал Академию. По-хорошему, надо бы ему памятник в центре столицы воздвигнуть. Большое дело он сделал. Заслужил.

В соседних государствах магов нет до сих пор. Впрочем, тут не обошлось без вмешательства Академии. Академия запрещает все исследования магии везде, кроме собственной территории. Любые попытки воспитать мага где-либо ещё кроме Академии, жестоко подавляются. Чем-то напоминает контроль за распространением ядерного оружия в нашем мире. Только здесь ядрёные батоны есть лишь у одной страны. Вот она и диктует всему миру свою волю. Собственно, наличие иных государств, кроме Академии, объясняется только географией. Академия провела границы так, как ей было удобно. И все остальные утёрлись и молчат в тряпочку. Потому что военное преимущество Академии невообразимо.

Ладно, поехали, что ли. Куда мне сейчас? Достаю карту, изучаю. Такс. С этим побочным квестом по спасению Милки я здорово отклонился он нарисованного Керном маршрута. Теперь к цели путешествия я должен буду подъехать не с востока, как планировалось, а с запада. Ну, не так уж и далеко. Завтра к вечеру приеду. Что интересно, кратчайший маршрут проходит как раз через лес, спасть который метнулся мой эльфик. Может, напрямую поехать? Через лес? Заодно посмотрю, что там происходит.

Да ну нафиг! Хрен его знает, чего там в этом лесу живёт. Укусит ещё. А оно мне надо? По дороге поеду. Опять же, пивточек в лесу нет, а на дороге есть. Последний довод оказался решающим. Поворачиваю в сторону дороги.

– Леона! – раздаётся за спиной знакомый крик. – Леона, помоги! Леона!!

Оборачиваюсь. Так и есть. Это он. Иллидан…

– Сейчас будет больно, терпи.

– Постараюсь.

– Готов?

– Да.

Зайка вырастил себе на одной лапке очень острую клешню и этой клешнёй нежно перекусил древко стрелы. После чего я осторожно, но быстро тяну стрелу за оперение. Тело Иллидана выгибается дугой от боли, из сквозной раны на плече брызжет кровь.

– Терпи, нужно вытащить вторую. Нельзя применять Исцеление со стрелой в организме.

– Давай. Я готов.

Повторяем операцию со второй стрелой. С ней проще. Иллидан уже сам успел обломать ей наконечник. Напрягаюсь и выдаю Большое Исцеление.

– Кто тебя так?

– Разбойники, – эльфик встаёт с земли и рассматривает окровавленные дырки на своей куртке.

– Разбойники? Откуда тут разбойники? В двух днях пути от столицы провинции? Не может быть.

– Леона, я говорю тебе, это разбойники. И они захватили в плен ваших девушек.

– И сколько там этих разбойников?

– Много. Я сам видел человек 30.

– Тридцать разбойников? Да быть того не может. Ты ничего не путаешь?

– На самом деле их больше. Тридцать – это только те, кого я видел собственными глазами.

– Ерунда какая-то. Откуда они здесь?

– Не знаю. У них в плену ваши девушки.

– Девушки? И сколько?

– Я видел восьмерых, а так не знаю.

– И ты смог просочиться мимо этих загадочных разбойников и даже пересчитал девушек? А не врёшь?