Виценций поплотнее закутался в толстую шерстяную ткань плаща. За дверью было действительно холодно. Свинцовые тучи плотно затянули небо и хотя смеркаться только начинало, вокруг было уже довольно темно. Под ногами хрустели заледеневшие листья, присыпанные тонким слоем пушистого снега.

Он подошёл к штабелю дров, предусмотрительно оставленному неизвестными хозяевами сторожки. Вытащил несколько поленьев. Замерзшее дерево царапало непривычные к работе пальцы. Ну вот, пожалуй, и хватит.

Виценций обернулся и увидел невнятный силуэт, беззвучно скользивший к нему по снегу. Близоруко прищурившись, он смог разглядеть в сумерках лишь неопределённую, колышащуюся и менявшую форму тень. У тени была рука. И в ней тень сжимала длинный кинжал, серо-синей полоской спадавшей от мизинца вниз.

Виценций не побежал, не бросил дрова, он лишь изо всех сил крикнул

— К оружию! На нас напали!! Защищайтесь, ваше…

Подлетев к нему тень несколько раз, быстро и словно играючи взмахнула рукой. Виценций не почувствовал боли, лишь ощутил, что его голос прервался а земля ушла из-под ног.

Раздавшийся крик заставил Родгара и Орелия вскочить и схватиться за оружие. Броган, лишь отложил недоеденый кусок вяленого мяса, и вытащил из-под лавки боевой топор.

Родгар нервно переглянулся с Орелием, и сделал шаг в сторону двери.

— Не лезь, — Броган, вынул из своих пожиток небольшой круглый щит, и шагнул в проём.

Тень выскочила из снежной полутьмы серым сгустком, горец поймал клинок на кромку щита и дважды рубанул топором. Раздался неприятный чавкающий звук.

Позади что-то зашуршало. Обернувшись, Родгар увидел ещё одну тень, проскользнувшую внутрь сквозь оконце.

Он едва успел вскинуть меч. Нападавший был вооружён лишь двумя кинжалами, но орудовал ими с исключительной ловкостью и быстротой, заставив Родгара уйти в глубокую защиту. Увидев краем глаза на столе ещё горячий чайник, он левой рукой метнул его в серую тень. Та взвизгнула и на пару секунд прекратила атаковать. Этого Родгару хватило на один выпад, пробивший нападавшему грудную клетку. Вырвав меч, Родгар для верности рубанул уже падавшее тело.

С улицы донесся грохот рассыпающейся поленницы. Родгар выскочил за дверь и лихорадочно оглядывался, пытаясь определить, где враги. Броган, виртуозно ругаясь, выбирался из-под развалившегося штабеля дров. Серая тень быстро и уверенно летела прочь через поляну к опушке леса.

Под самым ухом Родгара что-то оглушительно взорвалось, обдав его волной тёплого воздуха и мерзким сернистым духом. Тень дёрнулась и упала на снег.

Обернувшись, он увидел в руке Орелия металлическую трубку, заключенную в деревянную оправу с рукояткой. Из среза трубки тянулся сизый дымок.

— Магия? — спросил Родгар, оглядывая странный предмет.

— Нет, — покачал головой Орелий, — механика. Карманная огневая баллиста…

Выбравшийся, наконец, из кучи поленьев Броган, извлёк из-за голенища массивный кинжал с рукоятью из лосиного рога и подбежал к тени.

— Мёртвый, — донесся его хриплый голос, — как бревно.

Родгар внимательнее посмотрел на карманную баллисту.

— Она выбрасывает ядрышко взрывом зажигательного порошка, — разъяснил Орелий, — надо просто нажать вот сюда.

Он протянул оружие собеседнику. Родгар опасливо взял его в руки и надавил пальцем на металлический штырёк. Что-то звякнуло, провернулось, и из прилаженного сбоку механизма с противным скрежетом вылетело несколько искр.

Орелий рассмеялся.

— Чтобы выстрелить, надо снова засыпать порошок и заложить пулю.

— Всего-то один заряд? Работа тонкая, но бесполезная, — Родгар вернул машинку владельцу, — боевой маг куда надежнее.

— Если он есть под рукой, — возразил Орелий, — а если нет? Игрушка, конечно, дорогая, но иногда может оказаться и уместной.

Родгар с сомнением покачал головой.

Подошёл Броган.

— Старика зарезали…

Орелий вздрогнул.

Виценций лежал у поленницы.

— Три удара. Верная смерть, — покачал головой горец.

Толстяк приоткрыл глаза и прошептал, глядя на Родгара.

— Вы должны… не дайте им его убить… не дайте…

Голова Виценция бессильно повернулась набок.

Орелий опустился на колени, и его плечи едва заметно дрогнули.

— Хоть он был и евнух, — вздохнул Броган, — но он умер как мужчина. Если бы не крикнул, нас бы всех перерезали как кур.

Родгар отвернулся и его взгляд упал на кинжал, выпавший из рук одного из убитых. Он поднял его и вернулся в дом, чтобы рассмотреть на свету.

— Однако, — пробормотал он.

Оружие действительно было необычным. Длинный обоюдоострый клинок едва заметно изгибался, чем-то напоминая птичий клюв. Его замыкала воронёная крестовина, сделанная в виде стилизованных крыльев, а на торце обмотанной чёрным шнуром рукояти виднелась голова хищной птицы, мрачно сверкавшая алым стеклянным глазом.

Он положил кинжал на стол и склонился к застывшему у стены трупу. Убитый был невысок, даже щупл, на нём был мешковатый серый плащ, скрадывавший движения и делавший своего обладателя похожим на бесформенную тень. По краю плащ был оторочен небольшой бахромой из иссиня-чёрных перьев.

— Я тут где-то видел лопату…

Родгар оторвал взгляд от трупа и посмотрел на Брогана.

— Надо похоронить старика, его душе следует упокоиться, и не тревожить живых, блуждая по ночам, — разъяснил тот.

Родгар снова посмотрел на труп под ногами.

— Эти? — вопросительно приподнял брови горец, — эти трое пойдут на корм волкам и лисам. Они были побеждены, и их призраки не будут нас беспокоить, ибо знают, что мы одолели их в честном бою…

— Ты действительно во всё это веришь? — спросил Родгар.

— Конечно, духи мёртвых они такие… с ними ухо надо держать востро.

Броган вытащил из кучи хлама рассохшуюся деревянную лопату, обитую по краю насквозь проржавевшей железной полосой.

— Хорошую вещь бросили, надо же… — он удовлетворённо оглядел инструмент, закинул на плечо и вышел на улицу.

— Он суеверен, как все горцы, — Родгар обернулся к сидевшей у огня Малфриде, — ты в порядке?

Она кивнула и спросила.

— У тебя было такое странное лицо, когда ты разглядывал кинжал…

Родгар вздохнул.

— Это не разбойники. Это люди Чёрного Ворона — братства убийц. Они никого не трогают просто так. Кому-то было очень нужно, чтобы один из собравшихся в этой хижине умер. И молись, чтобы это оказались не я или ты…

К ночи ветер стих, зато снег повалил сильнее. Стало очень тихо. Мир съёжился до размеров затерянной в горах хижины, стёртый за её пределами размеренно падавшим снегом.

Родгар взял в руки полено. На желтоватом сколе застыли бурые пятнышки крови.

— Прах к праху, — прошептал он, и бросил полено в огонь.

Оно стукнуло по углям, выбросив хоровод искр, пару раз качнулось и застыло, облизываемое жадными рыжими язычками пламени. В хижине опять стало тихо. Лишь Броган методично строгал ножом ломоть вяленого мяса, время от времени забрасывая получившуюся стружку в рот.

— Вы направляетесь на юг? — нарушил тишину Орелий.

— Почему вы так решили? — холодно спросил Родгар.

— Здесь нет другой дороги, — флегматично заметил горец, продолжая строгать засушенный до воскового блеска кусок мяса.

— У пути два конца. Мы могли идти и на север.

— Вы не были уверены, что посты на дорогах усилены. А если бы вы шли с юга, то знали бы точно, — уточнил Орелий.

— "Он излишне сообразителен для молодого вертопраха", — подумал Родгар, — "и мне это определённо не нравится".

— Давайте говорить начистоту, — Орелий опустил руки на стол и нервно сплёл пальцы, — ясно, что и мы… то есть я, и вы трое идём в одну и ту же сторону, и пытаемся делать это так, чтобы лишний раз не попадаться никому на глаза. Отчего бы нам…

Родгар отрицательно замотал головой.

— У нас важные дела, не терпящие отлагательства…

— В горах лишняя пара рук завсегда пригодится, — заметил Броган.