Она взялась за перо и быстро написала несколько строк очень мелким почерком на крошечном листочке бумаги. Шифр простенький, но вроде бы надёжный. Люди из братства могут и не прочитать. А могут и прочитать… кто их знает. Она вздохнула. Лучше бы сатрап нашёл других партнёров в Империи. Но, увы, кто бы стал руководствоваться мнением всего лишь волшебницы? Даже считавшей себя саму достаточно могущественной. Сатрап Аршапур вообще руководствовался исключительно собственным мнением. Хотя, надо отдать ему должное, умел внимательно выслушивать, и принимать к сведению и чужие.

Она сложила бумагу в миниатюрный конвертик, и позвала слугу.

— Отнесёшь это в мясной ряд, — распорядилась она.

По всем правилам ей нужно было доставить послание лично, но она старалась как можно реже встречаться с теми людьми.

Отдав письмо, она рассеянно поглядела на расцвеченный яркими ромбическими пятнами стол. Проклятые витражи… Что ж. Остаётся только ждать. Приказ отдан и теперь всё зависит от Родгара и его команды.

Симахтаб, укрывшись в кустах, разглядывала замок. В общем даже не столько замок, сколько небольшой укреплённый пост. Отдалённое подсобное владение, служившее обитавшим где-то далеко хозяевам по преимуществу складом и местом ссылки для нерадивых слуг и очень бедных родственников.

Камень в этих местах был дорог, и известняка хватило только на фундамент. На стенах решили сэкономить и пустили в дело кирпич, а на галереях и верхних ярусах так и вовсе дерево. Тем не менее, как всякий уважающий себя замок, этот обладал рвом (если честно, то скорее заросшей бурьяном канавой) и массивными дубовыми воротами, окованными давно не чищенным от ржавчины железом. Впрочем, укрыть их полностью металла не хватило, и пришлось ограничиться массивными заклёпками и несколькими не слишком широкими накладками.

— Тяжёлые, — сказала волшебница, изучая ворота, — и железа много. Но, думаю, справлюсь.

Она вопросительно глянула на Родгара.

Тот сидел на пеньке и разглядывал замок через кружево бледно-жёлтой листвы. Листопад уже вступал в свои права, и недели через две в лесах станет не так-то просто укрыться. Да и холодало. К тому же в замке было кое-что крайне необходимое для реализации их плана.

— Роб сейчас начнёт, — ответил Родгар негромко.

Девушка скорчила недовольную гримасу.

— Да, он демагог, по большей степени, — не меняя выражения, и не прекращая разглядывать детали укреплений, ответил ей Родгар, — но сейчас его время.

— Мы бы справились и без его крестьян, — возразила Сим.

— Сейчас — да. Но затем нам потребуется армия. Большая армия. И Роб нам её даст. Но для этого ему сейчас нужно эффектное начало. Чтобы люди поверили в свою способность побеждать. Чтобы они выходили на бой, твёрдо зная, что они сильнее врага и победят.

— Но это же просто мошенничество!

— Пока да. Сегодня всю работу сделаем мы и разбойники. Но Роб сможет убедить крестьян, что они сделали это сами. И столкнёт камень…

— Какой ещё камень?

— Тот, что начнёт обвал…

Сим недоверчиво глянула на Роба и его воинство. Жрец смотрелся достаточно воинственно, несмотря на комичную шляпу. Толпившиеся же позади мужики, вооруженные цепами, косами, вилами и нацепленными на жерди заточенными лемехами, выглядели скорее немного растерянными.

Она читала про крестьянские войны прошлого. Даже на пожелтевших страницах летописей чувствовался неподдельный ужас хронистов перед вышедшей из повиновения стихией. Сейчас же вместо стихии она видела только небольшую кучку озлобленных и испуганных людей.

— Это же просто смешно, — подумала она вслух.

— Ошибаешься, — всё также бесстрастно ответил Родгар.

И как только он ухитрился расслышать, ведь кажется полностью ушёл в изучение замка.

— Не думаю, — хмыкнула девушка.

— Зря. Люди злы. Прежний император долго был стар и болен. Зимы стали холодными, а налоги высокими… Все ждут перемен к лучшему, а новая власть начинает с войны и поборов. Крестьяне разочарованы. А нет ничего больнее неоправдавшихся ожиданий. И Роб это понимает.

Девушка ещё раз посмотрела на крестьянское воинство. Роб как раз закончил речь. При всей внутренней неприязни к жрецу, она не могла не признать его умения говорить с людьми.

Отряд крестьян, к которому сзади незаметно пристроилась пара дюжин людей с холодными глазами и добротным оружием, направился к воротам.

Трубить в рог не потребовалось. Часовой в надвратной башне заметил пришельцев сразу.

— Чего вам надо? — крикнул он.

— Мы пришли за тем, что принадлежит нам по праву! — заявил Роб.

— Чего? — не понял часовой.

Толпа зашевелилась и невнятно зашумела.

— Вы отобрали наше зерно. Наш скот. Наше имущество! — чеканил Роб.

— Чего ты несёшь?! Пойди, проспись…

— У вас нет права брать всё, что вы хотите…

— Так, — вмешался новый голос, видимо принадлежавший старшему гарнизона, — сейчас все спокойно разойдутся и мы сделаем вид, что ничего не было. Ясно?

Толпа опять зашевелилась. Судя по всему, многим эта идея показалась вполне разумной.

— Вам не скрыть ваших преступлений! — продолжал настаивать Роб, его фанатическая уверенность передалась даже волшебнице, хотя рассудком она понимала, что никаких жутких преступлений гарнизон сонной лесной крепостицы скорее всего не совершал. Разве что присвоение хозяйского имущества, азартные игры на посту и браконьерство.

— А тех, кто останется, я выпорю лично… — угрожающе добавил голос с башни.

Это было ошибкой. Толпа озлобленно заворчала, кое-кто даже начал грозно потрясать вилами. Человек на башне это понял и решил сменить тон.

— Если вас что-то не устраивает, подайте жалобу старосте. Он передаст её барону. А собираться вот так с оружием, это, знаете ли, мятежом попахивает…

— Вы называете мятежом простое требование справедливости! — провозгласил Роб, — мало того, что вы нас грабите, так ещё и требуете, чтобы мы этому улыбались!

Последовало молчание. Судя по всему люди на башне решали, как поступить дальше.

— Проваливайте, — наконец вынесли они вердикт, — вам всё равно не сломать ворот, если хотите ночевать под дождём, ваше дело. Но обещаю, что виновные будут найдены и примерно наказаны. Хотя если вы добровольно выдадите зачинщиков…

Родгар опустил ладонь на плечо волшебнице.

— Пора, — тихо сказал он, — твой выход…

Он набрала в лёгкие побольше воздуха и решительно зашагала вперёд — к столпившимся на мосту перед воротами людям. За ней молчаливо шёл Кралог, на всякий случай захвативший с собой громоздкий щит.

— Короче, — продолжал голос с башни, — я считаю до десяти. Кто останется — будет иметь дело с бароном. Я предупредил.

У голоса был приятный тембр, и на секунду девушка задумалась о говорившем, попытавшись вообразить его лицо. Но сразу отогнала эту мысль. Она уже приобрела достаточно опыта, чтобы понимать необходимость не видеть во враге человека. Это просто голос. Сам по себе. Боевая единица противника и только…

Симахтаб пробралась через толпу и остановилась рядом с Робом. Кралог упорно следовал чуть позади. Девушку подобная опека несколько раздражала, но сейчас нужно было сосредоточиться.

— Вы сами выбрали свою судьбу! — воскликнул Роб, простирая руки к воротам, — видят боги, мы не хотели насилия!

Волшебница зажмурилась, сконцентрировалась и даже сжала кулачки от напряжения. Массивные дубовые ворота с грохотом взорвались, метнув вглубь замка фонтан искр и горящих обломков. Соединённые с петлями железные полосы закачались в воздухе, с шуршанием роняя окалину. Звонко упали несколько заклёпок. И стало очень тихо…

А потом из задних рядов толпы грянуло.

— Пошли ребяты… Сарынь на кичку!

Роб картинно взмахнул рукой, и толпа с воем и бряцанием оружия покатилась в ещё дымящийся проём.

В глазах девушки резко потемнело, и в ушах прозвучал глухой стук. Она моргнула и удивлённо посмотрела на моментально возникшую перед ней заднюю поверхность щита. Сквозь доски торчал наконечник арбалетного болта, остановившийся буквально в половине вершка от её переносицы. Мгновение девушка, скосив глаза, глядела на холодное стальное остриё, затем попятилась.