Вслед за ними вошли ещё несколько лидеров клана. Кейрн указал принцу на место за столом.

— Садись.

Дидерик опустился на лавку и вопросительно посмотрел на хозяина.

— Если я передумал тебя убивать сейчас, это ещё не означает, что я не собираюсь делать этого вообще, — пробурчал тот, — не думай, что я так расчувствовался, что теперь готов на всё…

— "Расчувствовался, это точно, а вот на что готов, мы сейчас и обсудим", — подумал Дидерик, но промолчал. Судьба предоставила ему шанс, и им надлежало пользоваться разумно, и не допуская ошибок.

— Я может и не готов зарезать тебя прямо в собственном доме, но это далеко не значит, что я встал на твою сторону, — продолжил Кейрн, — у Сигибера армия, дворянство, волшебники, а что есть у тебя?

Дидерик посмотрел горцу прямо в глаза.

— Скажи мне, лэрд Кейрн, кто из нас двоих тебе больше по душе, как император? Я или он?

Кейрн нахмурился.

— Сигибер не глуп, хотя и держит себя уж слишком нагло, а вот про тебя я пока мало что знаю. Кроме того, что ты настолько слаб, что не в силах взять корону…

— Так помоги мне стать сильным. За мной Южные Земли и северо-восточная граница. Между ними — вы, горцы. Если вы станете на мою сторону, я смогу объединить моих сторонников. А Сигибер далеко не так силён, как кажется. Он лишь пытается всех в этом убедить. Но арнийцы пока ещё не решили окончательно, на чью сторону встать. Да и позиции самого князя не столь уже прочны. Как мне стало известно, у него в тылу начинаются мятежи.

Кейрн задумался. Дидерик продолжал.

— Сигибер пожертвовал Серениссой ради власти. Думаешь, он будет соблюдать данные тебе обещания?

— А ты?

— Знаешь, — сказал принц, — когда-то давно я знал одного горца. И он говорил мне — "мы, люди гор, сами себе господа, мы не служим императору, мы лишь выполняем обещание, данное нашими предками, его предкам".

Кейрн посмотрел на собеседника с определённым интересом…

— А если люди перестанут выполнять обещания, как можно станет жить в этом мире? — произнёс Дидерик и чуть заметно улыбнулся.

Кейрн нервно забарабанил пальцами по столу и быстро переглянулся с остальными вождями клана.

— Ты дашь клятву соблюдать все наши старые вольности? — наконец спросил он, — если станешь императором?

— А вы не забудете обещание воевать с врагами Империи и чтить её друзей, данное много столетий назад?

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

— Но что ты будешь делать с тем восточным адмиралом, что осадил Серениссу? Пока он здесь, ты не сможешь повести войска против Сигибера. Как говорят в наших краях, ты зажат между огнём и обрывом. Как ты будешь из этого выбираться? — спросил горец.

— У меня есть план…

— Какой?

— Пока ещё рано об этом.

— Ты предлагаешь мне верить тебе на слово?

— Поверь, я знаю, что я делаю…

— Ты даже не представляешь, сколько неудачников говорили мне эти слова, — рассмеялся Кейрн, — но вот тебе я поверю… Ты храбрый, честный и неглупый. Удача таких любит. Но если я ошибусь, то мне будет неловко. Так что уж постарайся не проиграть…

Кейрн подмигнул.

Потом обернулся к остальным вождям. Те утвердительно покачали бородами.

— Мы согласны, — подытожил их кивки лэрд, — сыны Вулли окажут тебе гостеприимство как законному претенденту, и мы вышлем гонцов к остальным кланам. Нужно собрать большой тинг, на котором ты будешь говорить с вождями. И если ты их убедишь, значит, горцы тебя поддержат. И очень надеюсь, ты не позабудешь услуги, что оказал тебе наш клан…

В глазах темно. Надо вставать… Но она и так стоит. Стоит? С каких это пор она решила спать стоя? Горло болит… Это всё сквозняки… До чего же руки затекли… Надо проснуться …

Как сквозь вату в разум по капле просачиваются из плывущего радужными пятнами внешнего мира звуки.

— Ты её задушил, идиот!

— Не должон был, дышит она ишшо…

— Да какой там дышит, всё, отколдовалась, готова уже.

— Не-не, смотри, вон на глаза, смотри… ресницы дрожат… живая

— А ты её палкой-то кольни, она и очнётся…

— Вот сам и давай, раз такой умный…

— А она того, не колданёт, как очнётся?

— А ну р-разойдись!

И тут на неё обрушился океан. Или море. А может озеро. В общем много холодной воды. Она дёрнулась, открыла глаза и застыла, хватая ртом воздух и пытаясь сообразить, что происходит, как она сюда попала, и кто все эти люди вокруг.

Вода мгновенно пропитала одежду, волосы и теперь холодными струйками текла по спине. Но своё дело она сделала. Девушка пришла в себя.

— Что происходит?! Как я сюда попала? Что у меня с руками? Развяжите немедленно, изуверы! Что вы себе позволяете?!

Сим сделала ещё несколько попыток вырваться, пока до неё окончательно не дошло, что она крепко привязана к довольно толстой осине и самостоятельно не то, что освободиться, а даже пошевелиться толком не может.

Она перестала дёргаться и злобно огляделась. Осина росла на краю небольшой полянки, на которой сгрудилась толпа небритых мужчин. Стёганые куртки, металлические нагрудники и похожие на суповые миски шлемы не оставляли особых сомнений в их роде занятий. Она была в курсе, что против них отрядили пешее ополчение, но никак не ожидала увидеть его так скоро…

— Э-э-э… — произнесла девушка, до которой начало доходить насколько серьёзно она вляпалась.

Её взгляд забегал по толпе, силясь найти что-нибудь, что помогло бы ей опровергнуть очевидность случившегося, и убедить себя, что это всего лишь неудачная шутка. Увы, ничего утешительного на глаза не попадалось. Толпа, со своей стороны, внимательно изучала девушку.

— Гляди, а ведь прям как человек…

— А она и есть человек…

— Не, это она прикидывается…

— Довольно миленькая, и не скажешь, что чернокнижница…

— А до чего же на нашу Бруну похожа…

— На кого?

— Да на невестку мою, Брунгильду, братову жену. Вылитая просто, только мокрая…

— Так-так. И кого же мы поймали?

Новый голос сразу привлёк к себе внимание. Его обладателем был среднего роста довольно молодой человек в ярко начищенных латах и с огромным пучком фазаньих перьев на шлеме. В одной руке он держал обнажённую шпагу, а в другой новенький имперский кодекс.

— Ам-м… — начала Сим.

— Даже не вздумай! — человек в латах попятился, заслоняясь кодексом — в этой книге знания и мощь культа императора, и твоему колдовству не под силу…

— Но я только…

— … ты ничего не сможешь со мной сделать, чернокнижница! Даже если ты только подумаешь о волшебстве, мои люди немедленно пресекут…

— А как я узнаю, когда она подумает? — поинтересовался сиплый голос у неё за спиной.

— Я дам тебе знак, — раздражённо сверкнул глазами человек с кодексом, — и ты сразу пресечёшь…

— Ага, — донеслось сзади.

— А можно я спрошу? — робко произнесла Сим.

— Нет! — рявкнул человек с кодексом, — спрашиваю здесь я!

— Вы офицер?

— Я?! Нет. Как ты могла подумать! То есть, конечно, я офицер, да. А ты, коварная, небось замышляешь тёмное колдовство?! Только попробуй!

— Но я… а-а-пчхи!

Холодный душ не прошёл даром.

Офицер нервно отскочил, заслоняясь книгой, а горло девушки что-то сдавило, и она засипела, чувствуя, как заканчивается воздух.

— Отпусти! — скомандовал оправившийся от неожиданности офицер.

Воздух снова получил возможность попасть в её лёгкие. Девушка осознала, что её шею плотно охватывает металлическая цепочка, удерживаемая приставленным к ней сзади человеком.

— Что вы от меня хотите? — севшим голосом прошептала она.

— Кто тебя послал? Что ты замышляла? Зачем ты подкрадывалась к нашему лагерю? — как заведённый отбарабанил всё ещё слегка испуганный офицер.

— Я просто гуляла. Я даже не подозревала, что здесь какой-то лагерь…

— Не какой-то, а наш, — поправил её офицер, — вендранская рота пешего ополчен…

Тут он осёкся и сразу разозлился.