— Наконец-то. Неужели сложно было пораньше?

— Я спешил, как только мог, капитан.

Из толпы выступил высокий худой человек.

— Это она? — человек внимательно посмотрел на девушку.

У него было массивное костлявое лицо, крупные черты которого ещё больше подчёркивала до синевы выбритая кожа. Девушку вдруг затрясло.

Офицер кивнул.

— Молодая, — каким-то неопределённым тоном сказал человек, осматривая её с головы до ног.

Мольфи неожиданно почувствовала себя голой. Скосив глаза вниз, она вдруг обнаружила, что намокшее платье облепило фигуру самым неприличным с её точки зрения образом. Волшебница ощутила, что краснеет.

— Вы будете её допрашивать прямо сейчас? — поинтересовался офицер, заметно успокоившись.

Новоприбывший покачал головой.

— Её нужно доставить в Бычий Лоб. Мне понадобятся, — он ещё раз внимательно посмотрел на девушку, и почему-то облизнул тонкие сухие губы, — некоторые инструменты.

— А она не сбежит? Не околдует никого? — капитан снова занервничал.

— Мы примем меры, — человек одними губами улыбнулся, — мой помощник прихватил всё необходимое.

Толпа снова заколыхалась, и на поляну выступил помощник — здоровенный детина, выражение лица которого наводило на мысли о многочисленных ударах по голове и головой. А также об интеллекте, повредить которому были неспособны даже подобные удары.

— Во… — сказал помощник, с грохотом и лязгом опуская на землю большой мешок.

— Железная маска и тройные кандалы — очень эффективное средство для сдерживания магов, — новоприбывший снова облизнул губы, — очень…

Его взгляд отчего-то пугал девушку много сильнее, чем шпага капитана.

— Вы уверены? — офицер всё не успокаивался.

— Абсолютно. Она слишком м-молода, чтобы быть, гм, достаточно опытной. А судя по тому, что вы смогли её взять и допрашивать, профессиональной боевой подготовки у неё тоже нет…

— Но они захватили замок?

— Для этого не требуется боевой маг. Достаточно разбить ворота…

— Но это как раз работа боевого мага!

— Я неточно выразился, капитан. Есть маги для тяжёлых заклинаний на поле боя. А есть для заклинаний быстрых и точных. Которые может и не выбьют ворот, но могут оказаться крайне полезны в, гм, особых случаях.

— Понимаю…

— Вот этого она, судя по всему, не умеет…

— Почему вы так решили?

— Потому, что если бы умела, вы бы со мной сейчас не разговаривали.

Офицер раскрыл было рот, но вопрос так и остался не заданным. Он лишь опасливо взглянул на девушку и промолчал.

Человек махнул рукой помощнику.

— Ыгы, — ответил тот, и начал доставать из мешка какие-то устрашающего вида железки.

— Уже темнеет, — сказал его босс, — повезём её в Бычий Лоб завтра.

— Я распоряжусь приставить к ней надёжную охрану, — засуетился капитан.

— Очень разумно. А я попрошу моего ассистента им помочь.

Капитан скептически посмотрел на копошившуюся у мешка гориллу.

— Вы думаете…

— Я уверен. Его невозможно уговорить или подкупить. Я всегда говорил, что ему даже сотрясение мозга не грозит…

На костлявом лице снова растянулось подобие улыбки.

— Почему? — спросил капитан.

— Вы полагаете, у него есть, что сотрясать?

Сим попыталась развернуться, перекатившись со спины на живот, но лишь очередной раз убедилась, что создателем её оков был на редкость предусмотрительный человек. Уже в третий раз она изображала из себя раскачивающуюся куклу-неваляшку, после каждой попытки с удручающей обязательностью возвращавшуюся в исходное положение.

Всё было тщательно продумано и учтено. Металлические скобы и цепи не давали узнице толком пошевелиться, а подбитая кожей железная маска полностью закрывала лицо и уши, погружая в темноту и искажая звуки. На защёлках и шарнирах железо было для надёжности посеребрено, чтоб уж гарантированно лишить волшебника шанса избавиться от оков.

Она прекратила крутиться. Надо что-то придумать. Она же дипломированная чародейка. Ну, почти дипломированная… Экзамены прошли не совсем гладко, и в итоге Родгар вытащил её из древних храмов запретного города раньше, чем тамошние маги согласились присвоить ей должную квалификацию. Желчные старые колдуны. Она, видите ли, слишком многого добилась талантом, а не трудом и усилиями. По их мнению настоящему магу нужно интенсивнее работать, дольше корпеть, больнее мучиться… Да они её просто завалили! Специально! Сами в своё время намучились, осваивая азы, и теперь над молодёжью издеваются, перечники старые… Дескать "мы страдали и вы должны"! И кому только нужны их дурацкие задачки со свинцовыми дверями и нефтью в бассейнах? Какой болван станет отливать дверь из свинца? И кто в нынешние дни пользуется этой чёрной смрадной жижей, исключая коновалов и верблюжьих лекарей? Прям каменный век, честное слово…

Девушка раздражённо засопела под маской. Ну и пусть. Обойдусь без их дипломов. Я и так многое умею. Вот сейчас возьму, и попробую разломать эти несчастные кандалы! Да что попробую, я их в порошок сотру!

Увы. Железо очень скверно поддаётся магическому воздействию. И что особенно мерзко — искажает магическую картину мира. Из-за проклятой маски она никак не могла сфокусироваться. Спустя полчаса упорных попыток у неё жутко разболелась голова, а кандалы, похоже, даже и не заметили уготованной им мрачной судьбы, оставаясь по-прежнему запертыми и крайне неудобными.

— "А ведь могли бы научить, как выбираться из оков", — мрачно подумала она, — "вместо того чтобы заставлять на экзаменах всякую ерунду колдовать…"

Её мысли прервало раздавшееся над ухом сопение. Маска приглушала звуки и не давала точно понять, откуда они идут. Девушка насторожилась. Кто-то осторожно дотронулся до её плеча.

— Эй, чернокнижница.

Несколько часов в кандалах и маске привели её в состояние раздражения достаточно серьёзного, чтобы страх забился в дальний уголок сознания, и момент, когда она, привязанная к дереву, молила о пощаде, стал восприниматься как позорная минута слабости.

— Кто здесь?! — крикнула она, слепо ворочая закованной в железо головой.

Маска ослабила эффект и крик получился не слишком громкий и довольно не страшный.

— Не подходите! А то поджарю! — на всякий случай пригрозила девушка неизвестному или неизвестным.

— Или заморожу… — добавила она, немного подумав.

Рука немедленно исчезла с её плеча. Сопение утихло, остался только едва слышный через металл звук тяжёлого дыхания, наводивший на мысль, что неизвестный сильно нервничает и пытается справиться с волнением. Потом зазвучал тихий шёпот. Кто-то совещался.

Девушка не могла расслышать подробностей, сквозь маску до неё доносились лишь смутные отрывки.

— … ты уверен?

— … а может ну её…

— …сама будет виновата…

— … не по-людски это всё…

В её голову закралась мысль, что это явно не командование. А вдруг её хотят освободить? Или наоборот — тихо прикончить? А то и вовсе того хуже?

Она заворочалась, проклиная маску, окунувшую её во тьму и лишившую возможности хоть сколь-нибудь адекватно воспринимать окружающий мир. Какая польза от магической силы, если нет возможности даже понять, что вокруг происходит? Всё равно, что пытаться стрелять из лука в полной темноте.

Совещание, судя по наступившей тишине, завершилось. Девушка замерла.

— Э-э-э… — зазвучал шёпот, — это я, Ранальд, ты не колдуй сразу, пожалуйста…

Она с облегчением выдохнула. Если её собирались по-тихому зарезать, то представляться, скорее всего, не стали бы …

— Угу, — неопределённо ответила Сим в знак своих добрых, ну или по крайней мере, пока добрых, намерений.

— Мы тут с мужиками посовещались, — чуть менее робко зашептал пекарь, — надо бы тебя расковать… Иначе как-то неловко выходит. Ты ж наша землячка, а мы тебя на допрос отдаём. Не по-людски…

Она решительно кивнула в знак согласия и больно ушибла губу о внутреннюю стенку маски.