— Они собираются принести её в жертву, — сообщила Мольфи, от усталости её голос прозвучал довольно серо и буднично.

— Кого? — деловито спросил Родгар.

Мольфи несколько раз моргнула и вопрошающе посмотрела на Смиону.

— Пленницу, — произнесла та неожиданно тусклым голосом, — сестру-палатина… которую…

Алхимик широко зевнула, и ухватилась за стену.

Мольфи и Родгар смотрели на неё с удивлением. Дунстан смущённо покраснел и сказал.

— Это моё зелье. Сейчас она заснёт… Вообще-то она должна была это сделать уже минут пять назад, но видимо сказалось общее возбуждение и…

— Кто и где? — резко спросил Родгар, — отвечай, быстро.

Смиона поглядела на него мутным сонным взглядом.

— И-и-и… — она покачнулась и с трудом устояла на ногах, цепляясь обеими руками за стену.

— Отвечай! — зарычал Родгар.

— Т-т-там… внизу… в подвале… за винным погребом… третий… т-третий л-люк налево…

Она глубоко вдохнула и начала заваливаться навзничь. Дунстан подхватил её на руки и бережно опустил на лавку.

— Она проспит ещё несколько часов, — произнёс он, растерянно улыбаясь, — я должен был дать ей успокоительное, иначе она вообще не смогла бы ничего рассказать…

— Хорошо, — кивнул Родгар, — оставьте её здесь. Пусть спит. Главное она успела сообщить детали. Но теперь я всё-таки хочу знать, что такое происходит в моём замке?! Кралог! Немедленно отыщи этого проповедника Роба. Пусть срочно явится к винному погребу.

— Он готовит речь, командир. Просил не беспокоить.

— Это срочно. Если будет надо, притащи его туда вместе с речью…

— Слушаюсь, босс.

Верёвки плотно стягивали руки. Но лица ей не завязали.

— Вы же не сделаете этого? Правда?

Сидевший на корточках невысокий человек поджал губы и молча развёл руками.

— Но это же варварство! Дикость! Вы же должны это понимать? Вы понимаете? Все эти жертвоприношения — бессмысленны. Эти демоны — лишь порождение вашей убеждённости в их существовании. Они нематериальны. Им не нужна кровь!

Человек внимательно посмотрел в лицо Вендис.

— Ты права.

Она дёрнулась, стараясь высвободиться из пут.

— Тогда отпустите меня…

Человек покачал головой.

— Простота… — сказал он.

— Что?

— Простота, — повторил человек, — вот в чём суть. Имперский культ слишком запутан. А людям нужны простые ответы…

— Но на сложные вопросы не бывает простых ответов.

— Бывают. И в этом наша сила. Даже самый запутанный узел можно просто рассечь.

— Это обман. Иллюзия…

— Всё иллюзия. Но простая иллюзия лучше сложной. Кровь — проста. Мысли — сложны.

— Пожалуйста, отпустите меня…

Девушка бросила взгляд в дальний угол подвала, где несколько человек в длинных кожаных одеяниях выравнивали уложенную на деревянные брусья каменную плиту и устанавливали на ней бронзовое изваяние остроухого человека с подвеской-черепом на груди. На принесённых сверху бочках, игравших роль мебели, угрожающе поблескивали лезвия ножей.

— Пожалуйста, — она умоляюще посмотрела на собеседника.

Тот вздохнул.

— Лично я был против. Всё это так поспешно. Суетливо и бестолково. Господин не любит таких скороспелых жертв. Следовало бы отвести тебя к настоящему святилищу в лесу и выполнить всё в соответствии с истинным ритуалом… Но молодёжь так нетерпелива. Хотя в одном они правы — людям нужно доказательство. Им нужно видеть жертвоприношение. Им нужно видеть хозяина…

— Это дикость…

— Да. Дикость. Варварство. Простота. В ней суть. Жертва ничто, готовность её принести — всё… Поверь. В этом нет ничего личного. Ты мне чем-то даже симпатична. Редко можно увидеть девушку одновременно красивую и умную. Орден умеет выбирать сестёр. Но тебе не повезло. Ты, как говорится, оказалась не в том месте не в то время. Хотя не думаю, что тебе от этого станет легче… Но мы с тобой заболтались. Я смотрю, народ уже подходит. Пора начинать.

— Вы за это ответите, — прошептала девушка, сквозь слёзы, — вам не уйти от кары…

— Может завязать ей рот, господин Лудольф? — неуверенно спросил один из стоявших рядом крепких мужчин.

Говоривший с Вендис человечек, кряхтя, поднялся с корточек, и покачал головой.

— Нет. Жертва должна видеть. Жертва должна кричать… Если уж они не хотят полного ритуала Древней Охоты, то пусть хоть в этом соблюдут приличия.

Вендис прикусила губу. Она не будет кричать. Ну или постарается. Очень постарается. Хотя бы этого они от неё не дождутся.

Её приподняли и потащили к импровизированному жертвеннику.

Долговязая фигура Роба вприпрыжку сбежала по лестнице. За ним тенью двигался Кралог.

— Вы могли позвать меня по-человечески, а не присылать за мной вашего громилу? — вздохнул Роб, — он перепугал моего секретаря-послушника, бедный мальчик невесть что подумал…

— Если честно, — хмуро сказал Родгар, — мне решительно плевать, что он там подумал.

— Что-то случилось? — озабоченно спросил Роб.

— Мне казалось, что именно вы надзираете за мыслями и настроениями моих людей?

— Они ваши солдаты, но не ваши люди, — мягко поправил его Роб, — но да, я забочусь об их образовании и просвещении.

— Тогда мне бы очень хотелось знать, почему без моего ведома кто-то приносит в жертву моих пленных?

— Родгар! — не выдержала Мольфи, — бедную девушку сейчас разделывают как тушу на бойне, а ты волнуешься, что тебя не известили?!

— Помолчи… — Родгар хмуро посмотрел на Роба.

— Я об этом понятия не имел…

— Ещё того лучше…

— Где это случилось?

— Подозреваю, что это случается прямо сейчас где-то под нашими ногами.

— Обещаю вам, командир, что я с этим немедленно разберусь…

— С удовольствием составлю вам компанию.

Они смерили друг друга вызывающими взглядами. Кралог приподнял один из люков, оттуда донеслось ритмичное бормотание и негромкий звук барабана.

— И почему они всегда забираются в самую темень, — проворчал Родгар, начиная спускаться.

— Позволяет добиться требуемого настроения, — думая о чём-то своем автоматом ответил ему Роб.

Мольфи размяла пальцы. Над её ладонью едва видно затрепетало пламя.

— Никакой магии, — обернулся заподозривший что-то Родгар, — держи себя в руках…

Девушка пробурчала что-то себе под нос. Шедший рядом Кралог едва заметно улыбнулся. Мольфи обиженно на него посмотрела. У телохранителя был уж слишком хороший слух.

Они спустились в подвал. Он был плотно набит зрителями. Лишь у дальней стены образовалось свободное пространство, где несколько фигур в тёмных хламидах окружили лежавшую на каменной плите Вендис. Мольфи с радостью отметила, что девушка казалась вполне целой, и нигде не было видно крови.

— Мы успели, — пробормотала она.

Толпа расступилась, пропуская Родгара и Роба. Откуда-то сбоку выступила фигура Лудольфа.

— Хотите принять участие в ритуале? — поинтересовался он.

Мольфи довольно громко фыркнула.

— Не совсем, — произнёс Роб, — я, честно говоря, ожидал, что меня хотя бы предупредят.

— Я собирался, — чуть заметно поклонился Лудольф, — но люди буквально горели энтузиазмом…

При слове "горели" Мольфи едва заметно вздрогнула.

— …. охота, как говорится, пуще неволи. Пришлось, как старшему, им помогать. Сами знаете — молодёжь. Энергии много, опыта — мало. Как-то позабыл за хлопотами… Но, клянусь, сразу после ритуала, обязательно бы всё рассказал.

— Не сомневаюсь, — холодно произнёс Роб, — но впредь, я был бы признателен, если бы вы рассказывали мне об этом до.

— Конечно, конечно, моя вина, — поклонился Лудольф, — но я рад, что всё и так прояснилось. Вы почти не опоздали. Мы как раз собирались приступить к основной церемонии…

Мольфи посмотрела на Роба. Тот молчал. Она перевела удивлённый взгляд на Родгара.

— Боюсь, придётся внести некоторые коррективы, — хмуро сказал тот, — мне нужна пленница…

— После ритуала, мы готовы уступить её вам… — произнёс кто-то из людей в хламидах, под масками волшебница не могла разглядеть их лиц.