Я обрадовалась, когда мы вышли из машины, и вечерний ветерок охладил мое всё ещё пылающее лицо, и медленно зашагала рядом с Итаном, давая возможность Крису и его маме немного обогнать нас.

Ничего хорошего не было в том, что я наслаждалась запахом единственного брата моей большой любви. Но, несомненно, было круто пройти мимо школьной кассы, не заплатив за вход только потому, что мы знакомые игрока.

Перед раздевалкой Беверли обняла Криса и пожелала ему удачи. Итан хлопнул его по плечу и заявил: «Я хочу стейк, братан». Когда настала моя очередь что–то сказать, я пожала плечами и одарила его игривой улыбкой.

– Ты заставил нас сегодня прийти сюда, так что тебе лучше не пытаться сбежать с площадки.

Его смех отозвался эхом в коридоре и, закинув на плечо чёрную спортивную сумку, он прошел в дверь раздевалки для мальчиков.

Мы нашли место в середине трибуны, откуда открывался прекрасный вид на площадку. В динамиках на потолке гремела музыка и смешивалась с гомоном людей, некоторые из которых перекрикивались через ряды сидений. Люди, протолкнувшись через две двойные двери по обе стороны спортивного зала, медленно расселись по местам, и в воздухе запахло хот-догами.

Вскоре поп-музыка сменилась на торжественный звук фанфар. Ученики, преподаватели и гости стали приветствовать появившуюся баскетбольную команду школы так, будто бы те уже выиграли матч. Я хлопала в ладоши вместе со всеми, и вздрогнула, когда рядом со мной Итан засвистел пальцами, так как Крис во время разминки забил мяч в корзину.

Команда соперников вбежала сразу после наших ребят, и получила такой же оглушительный прием из сектора для гостей напротив. Их темно-синие майки сильно контрастировали с белыми майками «Акул» Дункана, так что следить за игроками не представляло трудностей.

Я никогда не слышала о команде из другой школы. С ними приехал их талисман, лев. Сначала парень в костюме льва подбадривал болельщиков гостей, чтоб те пели и хлопали своей команде, но вскоре он опустился на низкую скамейку на боковой линии и, облокотившись о бедро, подпер подбородок могучей лапой. Его нельзя было обвинить в упадке духа, когда Акулы, словно Феррари в гонке с мопедом, оставили его команду позади.

Однако все изменилось после первой половины матча. Их тренер заменил трёх игроков. В нашей команде обошлось без замен. Новые ребята, все высокие и с ногами, размером с лодку, изменили стиль игры на более агрессивный. Несмотря на фолы, стало неожиданно больше борьбы за мяч. Каждый раз, когда один из наших ребят был заблокирован или терял равновесие и скользил по полу, у меня волоски на руках вставали дыбом от звука проехавшегося по линолеуму тела. Я знала, что такое ожог от падения, и никому не желала испытать подобное, будь то наша или другая команда. Остальные зрители, очевидно, также ощущали боль, потому что всеобщее «о» прокатывалось по трибунам каждый раз, когда кто-то падал.

В то время как противники забрасывали мячи один за другим, большинство мячей нашей команды легко перехватывалось, не долетая до корзины. Команда «Лев» сравняла счет в рекордно короткие сроки.

Крис оказался заблокирован парнем, который возвышался над ним примерно на голову. Теперь количество отметин на теле резко возросло, и скоро у Криса стало больше ожогов на ногах и плечах, чем у всех остальных игроков, вместе взятых. Но это не охладило его пыл. Во всяком случае он стал атаковать сильнее и чаще ловить мяч. Незадолго до конца четвертого периода, он и один из его товарищей по команде забили два гола, и публика радостно взревела. Но Львы выровняли счет, прежде чем судья дал свисток.

Я повернулась к Итану.

– 20 : 20. И что дальше?

– Они сыграют пятиминутный овертайм,– пояснил он.

Львам удалось набрать ещё два очка, я нервно кусала ногти, пока огромное табло под потолком отсчитывало последние секунды дополнительного времени.

В оставшиеся девять секунд Крис поймал мяч, брошенный одним из его друзей. В сумасшедшей пробежке он повел мяч в сторону противоположной корзины, но в тот момент, когда он бросил мяч, его «тень» от команды Львов врезался плечом ему в спину. Со своего места я услышала стон, с которым Крис приземлился на колени. Мгновение он выглядел раздраженным, но, к счастью, не сильно пострадал. Удивительно, что несмотря на фол, он забил два очка, которые сравняли счет со львами.

Правила баскетбола были для меня темным лесом, и, если честно, мне все время приходилось смотреть на табло, чтобы проверить, сколько очков набрала команда после очередного попадания мяча в корзину. Но в этом году я уже поднаторела в футболе и понимала, что такой фол не останется безнаказанным, даже если время игры официально закончилось.

Крису предоставили мяч.

– Это штрафной бросок. Если он сейчас забросит этот чертов мяч в корзину, – сказал Итан, сосредоточив все внимание на брате,– наши выиграют. Если не попадет, назначат еще пять минут овертайма.

Полезная информация. Я сцепила пальцы рук под подбородком. Когда Крис бросил мяч, слегка подпрыгнув, я широко распахнула глаза и проследила за полетом мяча, пока тот не залетел в кольцо.

На табло сменялись цифры. 23 : 22.

Акулы Дункан выиграли! Я набрала воздух в легкие, чтобы присоединиться ко всеобщему ликованию и только теперь поняла, что на время броска затаила дыхание.

Пока большая часть зрителей матча медленно пробирались к выходу, некоторые спустились по трибунам поздравить игроков. Среди них была и я с Итаном и Беверли.

Крис заметил нас у игровой площадки. Похлопывая друзей по плечам, он отделился от их группы и быстро подбежал к нам, словно вымокший в RedBull, скачущий мячик. Приятно было видеть его возбужденным, счастливым, с покрасневшими от игры щеками. Его мать даже не возмутилась, когда он, взмыленный и потный, схватил её в объятия.

Положив одну руку на плечи Итана, он попытался обхватить меня другой, но я увернулась, и всё же не стала портить ему удовольствие и поздравила его с победой.

– Это было круто,– улыбнулась я в ответ на его ухмылку.

Он наклонился и промурлыкал мне на ухо:

– Как насчет поцелуя для команды-победителя?

– Щас ... лучше я поцелую чучело того льва-лузера, спасибо.

– Неровно дышишь к диким кошкам?– тихо подразнил он меня. – Тогда что, черт возьми, ты делаешь с Итаном?– Я ткнула его в плечо. Усмехнувшись, он бросился обратно к команде. По дороге в душ, он крикнул Беверли, – Пятнадцать минут!

Мы сели возле раздевалки и наблюдали, как быстро пустел коридор. Итан поинтересовался у меня:

– Как тебе первый в жизни баскетбольный матч?

– Это было довольно экстремально,– я сморщила лицо. – Я испытывала боль каждый раз, когда кто-то ушибал колено или ещё что-то. У меня такое чувство, будто у меня на ногах больше ссадин, чем у любого из игроков.

Беверли рассмеялись над моим признанием.

– Иногда они могут быть очень грубыми. По крайней мере, сейчас я должна переживать только за одного, а не за обоих своих мальчиков.– Она с любовью провела рукой по спине Итана.

Я окинула Итана недоверчивым взглядом.

– Что, ты тоже играл в баскетбол?

– Мм-хм,– послышалось в ответ бормотание.

– Почему ты бросил?

Он пожал плечом.

– Были причины.

И все. Больше он не сказал ни слова, и, глядя ему в спину, я поняла, что сейчас не время лезть с расспросами. Я замолчала, и мы просто стали ждать, когда Крис выйдет из раздевалки. Тем не менее, его обещанные пятнадцать минут растянулись на двадцать, потом на двадцать пять, и когда он не появился и через полчаса, я подумала, не променял ли он стейк на вечеринку с друзьями.

Итан тоже стал проявлять нетерпение. Он встал и предложил найти и, если необходимо, вытащить его из раздевалки. Но не успел он добраться до двери, как она открылась, и из нее вышел парень, при виде которого Итан застыл на месте. Итан закрыл мне обзор, и я смогла разглядеть только чёрный свитер и джинсы, но по приглушенному голосу я узнала Криса.