— Что вы, Дмитрий Николаевич! Дурак он, а не хулиган. Мы ему сами шкуру спустим.

Штрафуйте как хотите, на здоровье! А если посадят, дети-то?.. Их же двое. Он уж сам весь

исказнился. Виноват, конечно...

Дмитрий Николаевич да и работники милиции всегда прислушивались к Румянцеву.

Старый коммунист, требовательный к людям и непримиримый ко всякой несправедливости, он

мог просить только в том случае, когда не сомневался в правильности своей просьбы.

Суетин видел и подавленного Печеркина, его большие грубые руки, привыкшие к

каждодневной тяжелой работе, и невольно посочувствовал ему.

— Один я этого решить не могу,— ответил Румянцеву.— Порядок вы знаете. Соберите

собрание специальное, вышлите решение в прокуратуру. А я обещаю поддержать, Что с вами

делать, с такими жалостливыми!..

— Завтра же! — обрадовались все.— Спасибо! Все будет как полагается. А ему зарубку

сделаем надолго...

— Ну, все?

— Спасибо, Дмитрий Николаевич. Когда отъехали от клуба, Суетин напомнил Моисеенко:

— Занятный, говоришь, сапог-то?

— Его, думаю.

— Может быть, и его. Только не перепутал ли парень весну?..

Надолго замолчали.

— Хромой среди торгашей зерном, драка у дороги, кровь на узкоколейке, все — похоже...

— опять заговорил Моисеенко и подивился:— Все-то так: как уйдет время, а потом начнешь

рыться, такого наколупаешь, что обалдеть можно. И чего только среди людей не творится!..

Теперь все проверять надо. Чем черт не шутит, когда бог спит...

— Непременно надо.

— Хоть бы скорее ответы из Москвы да из этих МТС получить. Все-таки человек — не

иголка!..

— Так оно.

...Москва отозвалась: Мельника П... Афанасьевича никто нигде не терял.

Дождались писем из районов расположения Батуринских МТС. В них коротко сообщалось,

что в соответствии с известным постановлением правительства МТС ликвидированы, а

документов, по которым можно было бы установить, кем и когда выдано интересующее органы

милиции удостоверение, не сохранилось.

Что касается экспертизы, то она подтвердила, что найденный Золотовым сапог, без

сомнения, принадлежал убитому.

6

Когда совершается тяжкое преступление, особенно такое редкое, как убийство,

раскрытием его занимается не только уголовный розыск, но и все другие службы милиции. В эти

дни каждый постовой милиционер внимательнее присматривается к случайным прохожим, по-

своему обостряется зрение автоинспекторов и паспортных работников. О преступлении

уведомляются управдомы и дружинники, коменданты общежитий и председатели домовых

комитетов. В такое время любое, на первый взгляд даже невероятное, сообщение, мимоходный

разговор, оброненная фраза могут стать ключом к открытию тайны.

Незамедлительные проверки всевозможных сигналов невольно подогревают воображение

недалеких людей, и тогда на столы оперативных уполномоченных устремляется поток

обывательской фантастики.

Преодолеть информационные джунгли, не упустив ничего полезного, и в то же время не

потерять основной цели — большое искусство. Но Суетину и Моисеенко иметь с этим дело не

пришлось. После встречи в Соколовке никаких новых сведений по убийству не прибавилось.

Личность Мельника П... Афанасьевича оставалась столь же загадочной, как и в первые

дни. Пустые бумаги из Москвы и Батуринских МТС легли в дело.

Посоветовавшись, Суетин и Моисеенко снова послали письма, теперь уже в органы

милиции, с просьбой установить через местных жителей, проживал ли и работал когда-нибудь

Мельник П... Афанасьевич в Батуринских МТС. А пока с упорством обреченных принялйсь за

отработку первых версий.

На допросе в отделе милиции путеобходчица участка дороги Соколовка — Красное Анна

Федоровна Дмитриева заявила, что кровь на железнодорожном полотне обнаружила около

четырех часов дня.

— В сентябре прошлого года,— уточнила она.— Мой парень только что в школу начал

ходить.

— И никому не сообщили?

— Никому. Плохого в голову не пришло,— призналась Анна Федоровна откровенно.—

Бывает, иной раз человек споткнется, нос расшибет... Не подумала, в общем.

После допроса Моисеенко пригласил ее проехаться вместе с ним до названного места.

Дмитриева остановила машину возле участка железнодорожной кривой, метрах в ста от

леса, провела Моисеенко к железнодорожному полотну и показала, где увидела кровь.

А Моисеенко невольно смотрел на телефонный столб с подпорой, чернеющий напротив,

посредине пустыря, у старых торфяных выработок.

...Часом позднее, еще раз подробно расспросив соколовских ребятишек о драке возле

автомашины, Суетин привез их из Соколовки на то же место и попросил показать ему, где и как

все произошло.

Ребятишки увели его к опушке леса, и старший, подбадриваемый остальными, с

предельной лаконичностью объяснил:

— Мы вышли вот сюда.— Он ткнул пальцем себе под ноги.— А они дрались вон там, на

дороге, против столба-шараги. А который хромал, бежал к железной дороге туда, за ним —двое.

А мы обратно.—И он показал на проселок, уходящий в лес.

— Та-ак...—Суетин старательно вычертил на листке план и спросил:—Ничего не забыли?

— Нет! — ответил ребячий хор.

...В то время, когда Суетин разговаривал с ребятишками, Моисеенко сидел уже у

диспетчера узкоколейной дороги в Красном.

— О несчастных случаях на железной дороге мы здесь отродясь не слыхали,— неспешно

рассказывал ему пожилой мужчина.—Да и откуда им быть, если наши поезда маленько быстрее

лошади ходят? К тому же нужды нет о шпалы ноги бить, когда рядом дорога ровная.

— А в дождь? На дороге грязь, а на узкоколейке сухо. Или — пьяный?.. Пьяный ведь

дорогу не выбирает.

Железнодорожник помолчал. Потом ответил убежденно:

— Нет. Я наших машинистов знаю. Пьяного различили бы и остановились.

— То есть как? А если затормозить не успели?

— Я же говорю, что у нас поезда на этом участке пешком ходят.

— Пусть! Но допустим, что задавили?.. Диспетчер не ответил.

— А труп спрятали,— высказал нетерпеливый Моисеенко свое предположение.

— Когда же им прятать? — удивился его собеседник.—У них какое ни на есть, а

расписание. Сколько же машинист должен на перегоне задержаться?

— Полчаса, скажем,— смело наступал Моисеенко,

— Нет. Вот такого-то уж не бывало!..

...Вечером, вернувшись в городской отдел, Моисеенко застал в своем кабинете Суетина.

Вместо приветствия тот подвинул ему листок бумаги:

— На, посмотри.

Такой же план у самого Моисеенко лежал в кармане. Железная дорога, проселок,

телефонный столб невдалеке от места убийства — все совпадало. Но в плане Суетина на

проселке возле опушки стоял один крестик с надписью: «Ребята», против столба другой —

«Драка». От второго крестика в железнодорожное полотно упиралась стрелка: «Сюда побежал

хромой».

Моисеенко вытащил из кармана блокнот, открыл страницу со своим планом и молча

положил на стол. В плане, в том месте, где у Моисеенко стрелка упиралась в железную дорогу,

было написано: «Кровь».

— Да, это убийство,— произнес Суетин после недолгого размышления.— В какое время,

говоришь, она обнаружила кровь?

— Около четырех дня.

— А ребятишки видели драку между часом и двумя, возвращаясь из школы. Все как по

расписанию!

— Но мы не знаем день.

— До него ли? — спросил Суетин. И сказал задумчиво:— За год-то поручиться нельзя в

нашем положении.

— Прошлый, выходит,

— Прошлый...— Суетин засобирался уходить.— Как бы то ни было, а завтра нам придется

заниматься тем же, чем сегодня: ты — на дорогу, я — по драке. Такого совпадения, с каким

столкнулись мы, случайно не бывает. За ним что-то кроется,

...Утро следующего дня Анатолий Моисеенко встретил у начальника станции Соколовка.