Как выяснилось, нет: в воздухе словно разлилось предчувствие надвигающейся беды. Как у оленя, пришедшего на водопой и в отражении водной глади заметившего притаившегося в ветвях леопарда. Нечто невидимое двигалось по коридору навстречу, распространяя вокруг себя флюиды ужаса. К счастью, не настолько сильные, чтобы сломить волю или парализовать тело. А потому пусть только приблизится – мало не покажется. Бей первым – так учили когда-то заматеревшие в уличных драках старшие товарищи. Иначе серьёзно рискуешь здоровьем, а то и жизнью. И немало случаев убедиться в их правоте представилось ему с тех пор.

Едва загадочный объект достиг верней площадки лестницы, Жозе выбросил вперёд руку с зажатой в ней фомкой. Удар пришёлся в нечто мягкое, скорее даже жидкое, никак человеческую плоть не напоминающее. Тем не менее цели он достиг: существо, не издав ни звука, ринулось наутёк, и одновременно пропало ощущение нагнетаемого страха.

Уф-ф, вот теперь можно слегка расслабиться. Всё-таки не зря не спешил покидать пост.

Тем временем его друзья, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.

– В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!

– Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.

– Неужели кровь?

– От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.

– Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве только магией.

– Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.

– Расслабься: скорей всего, вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.

– Может, вот этим? – предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.

– Где ты его нашёл?

– В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал – вот вещь, которой не место на складе сантехники.

В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.

– Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, – вскинулся Гека, но тут же получил по рукам от землячки:

– Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!

– Но разве на пузырьке нет намёка на содержимое?

Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.

– Меня терзают смутные сомнения, – начал Олаф, но Гека опередил его:

– Точно! Алхимическая лаборатория! Как пить дать, оттуда! Нужно проверить!

– Почему бы и нет? Здесь нам всё равно делать больше нечего – по крайней мере, пока не найдём нейтрализатор заклятия, запирающего люк.

Перед уходом Фэн вернул флакончик на место. Прихватить с собой желающих не нашлось, а бросать где попало не рекомендовалось условиями соблюдения конспирации.

Лабораторию по-прежнему скрывала иллюзия каменной стены (самовосстанавливающийся фантом, прокомментировал Джо), но на сей раз мучиться снимать не стали, открыли дверь на ощупь.

Даже мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить изменения, произошедшие с момента их предыдущего визита. И первое, что сразу бросалось в глаза – количество банок с алхимическими ингредиентами заметно уменьшилось. В числе прочих исчез и брусок из жёлтого металла, который так мечтал приватизировать Гека.

– Вот это да-а… И сюда добрались, гады.

– Давайте уточним сразу: никто из нас случайно не растрепал тайну существования лаборатории?

Ответом стало молчание.

– Значит, кому-то повезло случайно на неё наткнуться.

– Или повторил наш логический путь.

– А вдруг то был мистер Фиртих? – неуверенно предположила Сюэ.

– Хм. В роли завхоза он, конечно, имеет моральное право заглядывать в любое помещение замка. Однако есть тонкий нюанс, вызывающий сомнения в справедливости данной версии. Обратите внимание: осколки реторты, которую тогда грохнули, небрежно задвинуты в угол, лишь бы не мешались под ногами. Но разве рачительный хозяин станет так поступать? Обязательно уберёт стекляшки – о них же порезаться можно!

– Да и сомнительным кажется, чтобы наш многоуважаемый комендант вдруг ни с того ни с сего увлёкся алхимией. Скорее кто-то из воспитанников Академии постарался.

– И хорошо ещё, если разбирается в алхимической премудрости, знает состав и назначение собранных здесь экспонатов. А если нет? Ещё отравит кого-нибудь, или сам пострадает.

– Вроде все наши однокурсники пока пребывают в добром здравии. Про сильно больных я лично не слышал.

– Значит, товарищ не из дилетантов. Или свистнул здешнее добро не для личного пользования.

– Не хватало нам, чтобы кроме коллекционера тёмных артефактов тут ещё и любитель сушёных жаб объявился.

– Жаль, нельзя установить, какие именно реагенты пропали. Опытный спец помог бы разобраться, для чего конкретно они могут понадобиться.

– Предлагаешь подключить Тима? Так, может, он их и похитил!

– Я забегал к нему сегодня, но ничего подозрительного в комнате не наблюдал, – заметил Олаф.

– Так он и выставит их напоказ, жди. Нужно действовать тонко: войти в доверие, завести дружеский разговор на нужную тему, глядишь, потихоньку расколется.

– Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.

– Эрик, подыщешь какую-нибудь книжонку для ликбеза?

– Постараюсь. Мне и самому вдруг стало интересно.

Гека тем временем снял с полки банку с лимонно-жёлтым порошком и полустёртой надписью “Sulphur depuratum” на этикетке.

– А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.

– Алехандро не одобрил бы производство из нелегально добытых материалов. Слишком правильный. Наверняка уже накатал официальное прошение выдать всё необходимое для проведения торжественного салюта.

На минуту воцарилось молчание. Кто-то обдумывал увиденное, другие осматривали содержимое полок и шкафов. Гека, залезший в ящик под столом, внезапно с криком отдёрнул руку, выронив зажатый в ней предмет, оказавшийся человеческим черепом.

– Фу-у, ну и гадость! Думал, шар фарфоровый, а оказалось вон чего. Аж противно.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Олаф. – Толчёные кости, насколько я знаю, частенько использовались в алхимических экспериментах.

Эрик вспомнил репродукцию «Алхимика» на собственном гримуаре и, сочувствуя приятелю, возразил:

– Костная мука – куда ни шло, даже в пищевой промышленности применяется, но черепок – совсем другое дело! Он куда более уместен в ритуалах чернокнижников.

– В былые времена не особо заморачивались отделением мух от котлет, и любители алхимических трансформаций в поисках сакральных знаний не гнушались вызывать демонов и устраивать жертвоприношения. Помните историю Жиля де Рэ, в XV столетии являвшегося маршалом Франции, знаменитой Синей Бороды? Вот классический пример того, как бравый вояка и неплохой в принципе человек, загоревшись идеей всенепременно отыскать философский камень, постепенно скатился до якшания с нечистью и избиения младенцев. Цели своей так и не достиг, зато навеки заслужил репутацию отпетого мерзавца.

– История, увы, знает немало примеров, когда во имя великой и даже в чём-то благородной цели приносились в жертву целые народы. Однако, господа, по-моему мы слегка заболтались. Нам ещё кристалл разыскать трэба.

– Да и жутковато здесь становится. Гека, убрал бы ты свою находку на место, а то ощущение, словно он за нами наблюдает.

– Да ну его, у меня до сих пор мороз по коже. Пусть лучше бдит за лабораторией, глядишь, напугает воришку.

После недолгих препираний Фэн, вооружившись тигельными щипцами, засунул череп обратно в ящик.