За ужином разговор вернулся к фливаксенам.

– Ну как, удалось выяснить, зачем бабочки прилетали? – поинтересовался Эрик.

– О да. Оказалось, несколько не в меру любопытных учеников арх-виникса Фусуффи (титул сродни моему, пояснила тут же Лайта) отыскали древнюю формулу портала к Земле и решили воспроизвести её, а если получится – сгонять туда-обратно на экскурсию. Одного не учли: за прошедшее тысячелетие планета наша сильно изменилась, и там, где когда-то шумели дремучие леса, воспоминания о которых сохранили далёкие предки тех бабочек, теперь оказались пригороды мегаполиса. Визитёры вначале испугались, но исследовательский азарт перевесил, и решили они устроить допрос первому попавшемуся представителю человеческой расы, которым как раз и оказался мистер Собтроу – почему произошли такие радикальные перемены и туда ли вообще они попали.

– Рисковый, однако, способ выбрали. А вдруг «объект исследования» дюже агрессивный попадётся? Едва ли даже десяток фликси справятся с человеком.

– Ну, кое-какие меры предосторожности фливаксенчики приняли. Создали ауру умиротворения в сочетании с гипнозом.

– Не совсем дураки, стало быть. Тем более если смогли открыть такой крутой портал. Нас хоть весь курс собери – толку никакого не будет.

– Потому что магический потенциал бабочек куда выше, чем у людей. Сообразительность и изобретательность тут ни при чём. Правда, в отличие от наших соплеменников, у них в течение жизни он практически не меняется. И концентраторы не очень помогают.

– Я таки не понял, а как же тогда определить, кто искуснее в волшебстве? Ведь учитель чем-то должен отличаться от ученика?

– Разумеется, мой дорогой, – от души улыбнулась Лайта. – И прежде всего знаниями и опытом. А разве в иных, не-магических профессиях не так обстоит дело?

Воистину. Почему сам не сообразил?

– И что тем бабочкам-хулиганчикам было? Их наказали?

– Во всяком случае, по головкам не погладили. Для нас важнее оказался успех на дипломатическом поприще. Удалось заключить договор о взаимопонимании и сотрудничестве: если вдруг кто-либо из фликси пожелает осмотреть земные достопримечательности – милости просим, но в сопровождении куратора из Гильдии. Со своей стороны, бабочки обязуются не совершать больше неожиданных визитов на Землю – для их же собственной безопасности. Жаль, если столь хрупкие создания станут жертвами собственной беспечности.

– А получит ли Гильдия выгоду от такого сотрудничества? Или чистой воды альтруизм?

– Вот оно, современное поколение. Меркантильное до мозга костей. Если прибыли не видно, значит, дело дрянь. В былые времена, между прочим, люди собственные жизни клали на алтарь науки ради драгоценных крупиц знаний. И их считали героями, а отнюдь не глупцами, как сейчас. Увы, поизмельчал нынче народец, вместо того, чтобы восхищаться красотами чужих планет, прикидывают, что с них поиметь можно. Уж если на то пошло, фликси обладают уникальной системой рецепторов, позволяющей различать тысячи оттенков запахов, и умеют составлять композиции, ароматам которых позавидовали бы прирождённые парфюмеры. Кое-какие образчики я прихватила оттуда, потом покажу и дам понюхать. Надеюсь, оценишь по достоинству.

Насытившись, Лайта откинулась на спинку стула и блаженно зажмурила глаза:

– Кайф! Как же за эти дни соскучилась по нормальной человеческой пище! Тамошняя еда для нас почти несъедобна, потому приходилось питаться консервами да сухим пайком. Под конец от него уже ком в горле стоял. Да и, как гласит народная мудрость, в гостях хорошо, а дома лучше.

По окончании трапезы они вернулись в гостиную, где Лайта извлекла из шкафчика небольшую деревянную шкатулку с изображением парящего грифона и руническими узорами по бокам:

– Попробуешь открыть?

Эрик рьяно взялся за дело, однако старания оказались совершенно бесплодны.

– Замок вроде отсутствует, а крышка держится как приклеенная. Отвёртки или ножниц нету – поддеть?

– Ещё чего. Расцарапаешь только. Это я так, шуткую – она заперта магически.

– И как же тогда быть? Такого мы не проходили.

– Успеете. Умение накладывать запирающие чары – целое искусство. Некоторые маги, особо им увлечённые, сооружают конструкции из доброго десятка формул. Ну да ладно, не буду терзать любопытством, смотри.

Она провела рукой над крышкой, и та с еле слышным щелчком откинулась назад. Внутри оказалось десятка два крошечных разноцветных флакончиков.

– Подарок фливаксенов. Благовония, о которых я упомянула. Ну-ка, зацени, например, такое, – и, приоткрыв светло-зелёный, протянула его нашему герою.

Тот осторожно принюхался. Аромат напоминал благоухание цветущих садов.

– Согласен. Очень тонкий и приятный запах.

– А как тебе такой?

Расслабленный впечатлением от первой дегустации, Эрик вдохнул полной грудью и чуть не подавился. Тошнотворная вонь – хуже, чем от гниющих помидоров. Желудок свело спазмами, и только что съеденная пища попросилась обратно.

Стараниями Великого Мастера нормальное самочувствие восстановилось очень быстро.

– Извини за глупую шутку. Честно говоря, не ожидала, что рискнёшь сразу из горла. Всё ОК? Ну и порядок. Отвратный запах, правда? И кто бы мог подумать, что обе эссенции приготовлены из одних и тех же компонентов. Только в разной пропорции смешанных. Фликси любят забавляться подобным образом. А вот, кстати, и типичный представитель их племени. В половину натуральной величины.

Композиция, выполненная из лакированного дерева, камня и слюды, изображала сидящую на обломке ветки бабочку с широко распахнутыми крыльями, причудливо изукрашенными.

– Узоры на них неповторимы, как у нас – отпечатки пальцев, – пояснила Лайта. – Фликси даже имена не нужны, друг друга по раскраске узнают.

– Богатство красок просто потрясающее!

– Хочешь, подарю?

– Не сейчас, – немного подумав, ответил Эрик. – Мне трудно будет объяснить, откуда она взялась. Но я был бы признателен за другой подарок.

– Какой же?

– Свиток Изгнания Живых Мертвецов.

Брови Лайты слегка изогнулись, выражая изумление:

– Ну и ну! Не ожидала. Неужели на вампиров поохотиться решил? Лучше брось подобную затею, погибнешь зазря.

В ответ услышала версию, сочинённую Гекой для пана Важела.

– Я не для себя. Друг мой давно мечтает в Египет съездить, да мумий боится, ужастиков разных насмотревшись. А купить такой свиток слишком дорого, для ученика нереально.

– Странный, однако, у тебя приятель. То дни рождения ночью празднует, то с мумиями не дружит. Ладно, будет тебе свиток. Побудь пока здесь, я удалюсь для наколдовки.

Во время её отсутствия Эрик, бесцельно послонявшись по гостиной, невольно залюбовался закатом. Так, что не заметил возвращения Лайты.

– Вот твой свиток, – сказала она, когда Солнце окончательно исчезло из виду. – Останешься на ночь?

– Конечно. Я сделал бы это и без всякого свитка.

Интересно, стучался к нему кто-либо за время отсутствия, или всё было тихо? Будь магом сурьёзным – оставил бы соглядатая посматривать, кому и зачем понадобился. А так – пойди, догадайся: то ли и не заметил никто, то ли вовсю ищут, как тогда, в первый день нового года.

Впрочем, если кто спросит, где пропадал – достаточно убедительная легенда приготовлена заранее.

Первым вскоре по прибытии, как обычно, забрёл Гека. Эрик сразу втянул голову в плечи: не успел ликвидировать следы слишком жарких поцелуев в основании шеи. Но мысли приятеля были далеки замечать подобные мелочи. Сразу же, едва поздоровавшись, он принялся изливать душу.

– Ты представляешь, оборотень, гад поганый, опять объявился. Да как подставил! Я к Машке вечером решил заглянуть, а она – руки в боки, такой злой ещё ни разу её не видел. Вот, значит, какого ты на самом деле обо мне мнения, говорит. Раз так – вали отсюда, другую дуру ищи, а на мой порог чтоб больше ни ногой. Я, естественно, в полной недоумёнке. Думал – может, кто на меня поклёп возвёл? Минут десять клялся и божился – ни в чём не виноват, просил не верить подлым клеветникам. Наконец слегка смягчилась – пришлось про твой случай рассказать, уж извини. Не волнуйся, болтать не будет, о том договорился. Так вот, вчера днём столкнулись они совершенно случайно, не уточнил, правда, где, она ему «привет!», а тот в ответ что-то типа – отстань, дура белобрысая. Оскорбилась, естественно, я её не осуждаю, любой бы обиделся, услышав такое. В общем, кое-как взаимопонимание восстановили, сменила гнев на милость, даже чаем напоила, однако нет-нет да настороженно поглядывала в мою сторону. Никак в толк не возьму – чего этому ряженому нужно? Со всем курсом меня рассорить? Дурдом какой-то.