– Насколько помню правила, в случае нечётного состава лучший по результатам предыдущей сессии ученик автоматически проходит в следующий тур. А поскольку ни о чём таком не объявлялось, значит, у итальянца должен иметься соперник.

– Чего гадать, сейчас объявят. Слушайте внимательно!

– Алехандро Марлецци и Педро де ла Ватоло!

– Вот. Опять попусту волновался. И как мы про нашего Педро забыть могли!

– Элементарно, он же такой неприметный (смех).

Португалец Педро, родом то ли из Синиша, то ли из Сагриша, маленький и худенький, всего лишь метр пятьдесят шесть, и впрямь легко терялся в толпе юношей на голову выше его ростом. Но по характеру скорее напоминал задиристого петушка, готового спорить по любому поводу. Ещё на первом курсе они с Жозе подискутировали настолько жарко, что чуть до рукопашной дело не дошло. Вроде как Педро похвалялся – счастлив, мол, принадлежать к великой нации мореплавателей, нёсших цивилизацию и культуру отсталым народам третьего мира. На что Жозе возразил: от активного внедрения такого «прогресса» вымерло несколько миллионов индейцев и негров. Подробностей диспута Эрик не знал, да и не особо интересовался, тем более его участники вскоре примирились.

Последний поединок, к разочарованию присутствующих, оказался самым бесцветным из всего турнира. Слабое и невпечатлительное колдовство обоих соперников вначале вызвало недоумение, а затем откровенные насмешки. В конце концов по сумме набранных баллов пальму первенства присудили итальянцу; позже, уже на борту ‘Wind Brothers’ Алехандро оправдывался: к турниру особо и не готовился, просто решил посмотреть, как всё будет происходить, а результат выступления не слишком волновал. И, скорей всего, во втором туре участвовать не станет – других дел хватает с избытком.

– Побоище завершилось, не пора ли нам отсюда?

– Щас. Должна же быть официальная концовка!

Заключительная речь Ларонциуса, вопреки ожиданиям, оказалась не слишком длинной. Поздравив студентов с боевым крещением, Архимаг вспомнил избитую поговорку – главное не победа, а участие – и попросил сегодняшних триумфаторов не сильно расслабляться, поскольку через три дня второй тур.

– Короткий срок, ничего не скажешь, – заметил Олаф. – Восстановить энергию времени хватит, а вот новых свитков изготовить – вряд ли.

– Тебе-то как раз волноваться нечего, все козырные карты сохранил. А вот я поспешил – скорей всего, смог бы победить и без вызова элементаля, – огорчился Фэн.

– Да, если и прокатит снова им победить, в третий раз противник подготовится и применит Изгнание. А то и вовсе загасит его Водой.

– Придётся придумать нечто оригинальное. Баджи, а какое, как считаешь, самое необычное выступление случилось на твоём выпуске?

Тот призадумался:

– Пожалуй, дуэль между Клаусом и Гаруки. Клаус из песка создал фигуру манекенщицы; Гаруки иллюзорно приодел её и на несколько секунд оживил, поместив внутрь магического элементаля.

– Здорово! О небывалых возможностях элементалей волшебства мы как-то не задумывались, надо попробовать.

– Вас успели познакомить с Джоном и Джейн?

– Ага. Уже поупражнялись с ними. А у вас Лайта случайно не преподавала?

– Увы, нет. Не выдалось такого счастья. Все студенческие годы строил нас дон Фердинанд-Энрике. Наши тоже недоумевают: куда и зачем ему приспичило, даже свою любимую воспитательную работу забросил.

– Уж если вы не в курсе, то мы тем более. Но не переживаем.

– Значит, через три дня продолжение? Постараюсь прийти, хотя времени не хватает катастрофически. В следующий четверг защита.

– Так скоро? Ты же говорил, после Нового Года?

– Учёный Совет торопит, типа, сколько можно тянуть.

«Скорее Веста», подумал про себя Эрик.

– Или лишнюю галочку в годовом отчёте поставить хотят. Так или иначе, придётся эти дни повкалывать по полной программе. Придёте на защиту?

– Обязательно! А банкет после будет?

– Как полагается. Если неинтересно моё выступление, приходите сразу на него.

– Не обращай внимания, Баджи, просто у нашего Геки шутки дурацкие. Конечно, мы с самого начала будем болеть за тебя!

– Спасибо. А сейчас с вашего разрешения откланяюсь: надо сегодня ещё пару номеров с дельфинами успеть отрепетировать.

Резкий стук в дверь вывел из задумчивого состояния. Завтра второй тур, а ничего хорошего до сих пор не придумано. Можно, конечно, соорудить огненный шар побольше, или телекинезом сдвинуть с места камушек потяжелее, но как-то всё это банально, неинтересно. Нужна изюминка, но как же трудно найти идею, которая до тебя ещё никому не приходила в голову. Воистину – ничто не ново под луной; даже если и забредёт в мозги нечто оригинальное, попробуй сколдуй. Готовые учебные формулы не годятся, нужно конструировать новую, а на такое даже у Мастеров частенько годы уходят. А тут сутки всего, да ещё и ходят в гости всякие, сосредоточиться мешают.

– Ты как, не сильно занят? Пойдём быстрей, там Олаф пришёл! – прямо с порога начал Гека.

– Так к тебе же пришёл! К тому же мне, в отличие от некоторых, к завтрашнему дню готовиться надо.

– Когда узнаешь, с какой новостью, сразу забудешь про турнир.

– Тогда говори, не рви душу.

– Проще показать. Пошли, не пожалеешь!

Теперь не отвяжется, пока не добьётся своего. Со вздохом отложив учебник по магии Духа, из которого пытался выудить формулу какого-нибудь прикольного заклинания, вполне ученику по силам, Эрик покорно поплёлся в соседнюю комнату.

Олаф, усаженный на хозяйский стул, держал в руках книгу «Тайная символика колдовского ремесла», взятую им в библиотеке на прошлой неделе. Увидев на столе аккуратно разложенные снимки, Эрик сразу понял, о чём пойдёт речь.

– Неужели удалась расшифровка?

– О да! – швед весь лучился счастьем решения трудной задачи. – Подобно тому, как специалист по татуировкам может многое рассказать о человеке, носящем их, так и знаки, вырезанные на посохе, способны поведать немало интересного про его хозяина-колдуна. Так вот, возьму сразу быка за рога – знайте, этот посох принадлежал некроманту!

– Некроманту?!? Они вымерли много столетий назад! Ты уверен?

– С большой долей вероятности. Впрочем, если найдётся эксперт в данном вопросе, пусть опровергнет мой вывод. Я буду только счастлив.

– Но как он мог попасть сюда?

– Вы у меня спрашиваете? Не я же забирался в бывшее жилище Тахира, и посох вижу лишь на фотках.

– Ну хорошо, расскажи, откуда такой вывод. Мы ничего зловещего не заметили.

– Естественно! Вы, наверное, думаете – эмблемой Коричневой магии является череп с перекрещёнными костями, как на пиратских флагах и значках электрической и химической опасности? Отнюдь нет! Фирменный лейбл некромантики – песочные часы, символизирующие возможность продолжения жизни после смерти по принципу «время не властно». На посохе они вырезаны трижды, что означает – его владелец весьма продвинут в данной школе магии, возможно, даже Великий Мастер. Тем более в сочетании с руной Перт, символизирующей возрождение через смерть. Два круга, крест-накрест разделённые на четыре равные части, свидетельствуют: колдун на короткой ноге и с магией Стихий, особенно с земляной его частью – видите знак Сатурна, символ Земли? Усиливает их руна Хагалаз, связанная с разрушительными силами стихий. Имеются и руны, использовавшиеся большинством волшебников: Ансуз – руна магии и вдохновения, Турисаз, дающая силы и способности для размышления и концентрации, Альгид, дарующая защиту. В единственном экземпляре имеются реторта, сияющий нимб и пятиконечная звезда двумя рогами вверх – символы магий Трансформации, Духа и Уничтожения, соответственно.

– А друидский фирменный знак какой? – перебил его нетерпеливый Гека.

– Адепты Зелёной магии украшали свои посохи ветвью с тремя листочками. Здесь такой нет.

– Ещё бы, учитывая вековечную вражду друидов и некромантов. А что ещё там есть интересного?