Сеньор вскоре уехал, а мне, чтобы не скучал и время с пользой проводил, оставил несколько умных книжек для изучения. В основном учебники и популярные изложения школьного материала – для восполнения пробелов в образовании. Через пару деньков после того я выбрался к своим приятелям – посмотреть, как поживает их бизнес. Как выяснилось, они арендовали помещение на улице Кавенидас, отремонтировали, мебель и оргтехнику завезли, вывеску повесили – настоящий офис получился! Луис, бывший предводитель «Акул», теперь генеральный директор фирмы. Громкий титул – на деле смех один: подчинённых по пальцам пересчитать можно. Розарио заделался бухгалтером, он у нас самый умный, аж восемь классов умудрился закончить. Правда, чтобы дебет с кредитом грамотно сводить, пришлось одолевать спецкурсы. Эстебан и Маурильо занимаются непосредственно туристами, водят их по заранее обозначенным маршрутам, или по желанию заказчика. Люсинда, подруга Маурильо, сидит на телефоне, вроде как секретарша. Да ещё младший брат Эстебана пристроился курьером. Вот и весь персонал. Пока вкалывают, чтобы погасить кредит, взятый на обустройство, прибыли не очень много. Но никто не отчаивается и не жалеет о сделанном выборе. Луис вообще твёрдо уверен: у туристического бизнеса большое будущее, нужно лишь не лениться, и всё будет. Встречу обмыли, как положено; про себя наврал, что учусь в медицинском колледже на врача-экстрасенсорика, ну, короче, который лечит возложением рук. Розарио сразу решил проверить – вот, мол, от проверки платежей и прочей отчётности голова слегка разболелась, вылечить сможешь? Я для виду помахал руками над его башкой, а сам тихо пробормотал соответствующее заклинание – хорошо, не успел забыть после сданного экзамена. Вроде подействовало, по крайней мере «пациент» заявил о некотором улучшении самочувствия. Но не стану лишний раз нахваливать себя – не исключено, что голова просто прояснилась от выпитого. В общем, посидели, побалакали за жизнь, приятели долго отпускать не хотели – целый год не виделись, а ты сразу убегаешь? Пришлось успокоить, пообещав заглянуть ещё. Выполняя обещание, забредал к ним регулярно, тусовались вместе по пляжам да по барам. Заодно посмотрел, как они туристов выгуливают. Эстебан и Маурильо регулярно жаловались на неблагодарность своего труда: хорошо, если попадутся семейные пары без особых претензий, а то понаедут алкаши, которые первым делом в кабак, да ещё девочек, или, хуже того, мальчиков им подавай – а в результате неприятности с полицией. Что особенно губительно для бизнеса, учитывая не совсем безупречную репутацию нашей компашки в прошлом. Выручает, что среди полицейских немало таких же детей фавел, и на мелкие грехи они могут закрыть глаза, не потащат в отделение. Правда, похвалились приятели, за полгода работы немного научились различать туристов – от кого будет прибыль, а от кого неприятности; с последними стараются не связываться, отговариваясь занятостью с другими клиентами.

В общем, время в Рио летело весело и незаметно, повидал родственников и прочих знакомых, не успел оглянуться, как пришла пора в Мехико собираться. Первый раз в жизни летел на аэробусе, впечатление незабываемое! Честное слово, даже не подозревал, что в пути кормят и поят, наелся до отвала перед вылетом, а потом животом маялся с непривычки. Заметив позеленевшего пассажира, дали каких-то леденцов пососать, только от них ещё хуже стало. Пришлось магию на помощь звать – в общем, кое-как до приземления дотянул. Впредь умней буду. Зато когда в себя пришёл – сразу в туристическое бюро. Нашу экскурсионную группу прокатили по Пасео-де-ла-Реформе, центральной улице столицы, показали Колонну Независимости – мексиканцы её ещё Ангелом называют, поскольку увенчана фигуркой ангела с оливковой ветвью в правой руке и разорванной цепью в левой. Под ней покоится прославленный борец за независимость Мигель Идальго, их национальный герой. На авениде Хуарес осмотрели Дворец Изящных Искусств и Латиноамериканскую Башню, со смотровой площадки которой вся столица как на ладони! Побывали в замке Чапультепек, бывшей резиденции испанских вице-королей, потом президентов Мексики, а теперь там Исторический музей. Вокруг замка парк – сам по себе чудо света! На другой день повезли нас на юг, к вулканам Истаксицатль и Попокатепель – по легенде внутри одного из них спит вечным сном принцесса, а в другом – молодой воин, жертвы внезапно вспыхнувшей взаимной любви, закончившейся трагично, индейский вариант сказания о Ромео и Джульетте. Катались и на север, в Теотиуакан, самый крупный из древних городов Америки, осматривали знаменитые пирамиды Солнца и Луны, а также храм Кецалькоатля. Что ещё запомнилось – сады Сочимилко, окружающие систему каналов, прорытых задолго до прихода испанцев, и коррида, которую до того дня имел честь лицезреть лишь по телеку. На ней я познакомился с классными парнями из Национального Автономного Университета. Трое из них оказались любителями путешествий, и вчетвером мы махнули в Пуэблу, а оттуда в Веракрус и дальше в Оахаку, смотрели местные достопримечательности. Затем на короткое время вернулись в столицу, откуда дунули в противоположную сторону – на запад, в Гвадалахару. В самом городе задержались ненадолго, поехали смотреть Чапалу – самое большое озеро Мексики. Вблизи него остановились в кемпинге, а затем отправились лазать по горной гряде. Именно оттуда и прибыл сюда. Надеюсь, не слишком утомил своим рассказом?

– Нет, нет, что ты!

Всё оставшееся на тарелках, тем не менее, доедать пришлось уже холодным. Впрочем, данное обстоятельство не слишком смутило наших героев.

– Эх, надо было и мне прокатиться по Америке! – мечтательно, с лёгкой грустью, произнёс Джо. – А то как вернулся в родной Аплтон, так больше никуда. Типа на своей автомойке в Чикаго отпуск взял. Да так и застрял, помогая по хозяйству: отец небольшую ферму держит, а работа на земле – тяжёлый труд, даже при всех современных средствах механизации. Зато, как считаю, самый почётный – без очень многого прожить можно, а вот без еды никак!

– Особенно если учесть, что при всех достижениях современной науки никому ещё не удалось сгоношить искусственную пищу так, чтобы и глаз радовала, и для здоровья была хотя бы безвредна, да ещё и эстетический вкус удовлетворяла. Как-то не очень тянет пробовать даже очень вкусную и полезную еду, внешне напоминающую понос. Прошу прощения, не за столом, конечно.

– Кстати, Джо, ещё на первом курсе всё хотел спросить: как тебе удалось по компьютеру получить приглашение в Академию? Оно же с магической печатью, наличие которой проверяли по прибытии сюда.

– Всё на самом деле очень просто. По электронке пришло лишь поздравление: выиграл грант на высшее образование, да ещё с оплатой питания и проживания. Вначале подумал, кто-то не очень остроумно пошутил, но потом решил-таки связаться с указанным в письме неким мистером Пэтсоу. Тот заверил: никакой ошибки нет, пригласил на собеседование, а при встрече и рассказал про Академию. Набирают, мол, юношей и девушек, имеющих паранормальные способности. Как выяснилось, когда до автомойки подрабатывал обслугой в Чикагском зоопарке, заприметил там меня один из Мастеров друидов. Я даже его вспомнил – чудной такой старикашка, всё расспрашивал, где так ловко научился обращаться со зверьём, что оно меня слушается беспрекословно. Привыкли, наверное, всё-таки кормить их прихожу, пояснил я. Старик пристально на меня посмотрел, пошевелил губами – как теперь понимаю, заклинание читал – а потом сказал, что собирается организовать звероферму, где будут разводиться редкие породы животных, и ему вскорости понадобятся толковые помощники. Записал мои координаты, с тем и отбыл восвояси. Случился тот разговор чуть ли не за год до поступления сюда, я не придал ему особого значения – мало ли кто чего обещает, и вскоре ушёл мыть автомобили. С братьями меньшими возиться, конечно, приятнее, но, увы – платили слишком мало. А тут за вечер чаевых иногда накидывали больше, чем там зарабатывал за неделю.

– И всё же предпочёл Академию.