Я схватился за рукоятку сабли, но Никколо придержал мою руку. Представитель крылатых рептилий смотрел на нас во все глаза, но не взором хищника, приметившего жертву, а скорее с любопытством. Потом прошипел что-то совершенно непонятное; видя отсутствие реакции с нашей стороны, неожиданно заговорил по-другому. Не раскрывая пасти, а вполне привычные слова как бы сами по себе рождались в голове (как узнали потом от учёных мужей, способность делать такое называется телепатией).

– Кто вы и откуда? – спросил он.

– Мы из Европы, – ничего лучшего не придумал я, даже не сообразив, что дракончик вряд ли знаком с каким-либо из языков нашей грешной планеты. Однако тот прекрасно нас понял, правда, истолковал по-своему:

– А-а, Путешественники! Ни разу не видел. В нашу глухомань они редко заглядывают. Моя семья будет очень рада познакомиться с вами! Подождите здесь немного, я приведу родичей.

Взмахнув крыльями, ящер взлетел и вскоре скрылся из глаз, оставив нас в полнейшем недоумении. Разговаривающая рептилия – такого мы ожидали в последнюю очередь! Может, лучше было сразу снести ему башку, а теперь он вернётся с подмогой. Но товарищ мой рассудительно заметил: зверюга, похоже, приняла нас за важных персон. Всё же не помешает держать оружие наготове – неизвестно, что у них на уме. Может, подобным образом заманивают в ловушку?

Но что сделано, то сделано.

Рептилии не заставили себя долго ждать. Прилетело сразу трое – один значительно крупнее двух других, среди которых находился и наш новый знакомый.

Приземлившись, тот с ходу завёл разговор:

– Познакомьтесь, мой папа и старший брат Аррашша.

Старший дракон махнул крылом, легонько стукнув им по голове не в меру общительного юнца и прошипев вразумление не лезть поперёк батьки в пекло, после чего заговорил с нами на том же телепатическом языке:

– Мой сын сказал, что вы из мира, называемого «Европа». Мы никогда не слышали о таком. Но во Вселенной великое множество миров, заселённых диковинными существами – их больше, чем зубов во рту! – и даже наши прославленные мудрецы знают далеко не все. Куда уж нам, простым фермерам! Но мы вовсе не неотёсанные болваны, и постараемся сделать так, чтобы вы ни в чём не нуждались. Надеюсь, вы не откажетесь стать нашими почётными гостями и по достоинству оцените гостеприимство Шаррассу.

Критическим взором осмотрев нас, он продолжал:

– Судя по строению тел, летать вы не умеете. Не воспримите мои слова как оскорбление, просто наша местность мало пригодна для пешего передвижения. Правда, если ваши задние конечности приспособлены для совершения высоких прыжков, без труда сможете перемещаться по горным уступам.

К величайшему стыду своему мы вынуждены были признать: скакать, подобно кузнечикам, не умеем тоже.

– Тогда остаётся одно: забирайтесь нам на спины и держитесь крепче.

Кто бы мог подумать, что придётся путешествовать верхом на драконе, словно то скаковая лошадь? Расскажи такое в обществе друзей-собутыльников – меня бы подняли на смех, а то и вовсе объявили сумасшедшим. А между тем всё, о чём пишу – чистая правда. За давностью лет многое мог подзабыть, но сочинять небылицы – никогда!

Никколо, как более упитанный, вскарабкался на дракона-отца, я же довольствовался местечком на спине Аррашши. Кожа ящера на ощупь оказалась сухой и холодной. Не сразу и вспомнил: привычные нам рептилии не умеют согревать свою кровь и потому вынуждены зимой впадать в спячку.

Крылатые создания направились в горы. С высоты птичьего полёта я понял, что имел в виду глава драконьего семейства: скалы нависали почти отвесно, без навыков скалолазания и соответствующей экипировки нечего и пытаться соваться туда. Но кто мог знать о том наперёд? Нам не пришло в голову: существам, способным летать, вовсе незачем строить дороги, и потому непроходимые чащобы и неприступные скалы для них проблемы не представляют.

По другую сторону горного хребта местность стала более пологой. Мы заметили ровные прямоугольники зелени; как пояснил Шаррассу, то были грядки культурных растений, посаженных хозяевами здешних мест. Урожай частично оставляют себе на прокорм, а излишки продают или обменивают. К вящему нашему удивлению оказалось, что зелёные драконы питаются исключительно растительной пищей.

Мы подлетели к одной из пещер, которых в тех местах пруд пруди – некоторые заняты драконьими семействами, но большей частью пустующих. Нас встретили дракониха-мать и два совсем маленьких детёныша – младшие сестры Рушшисса, нашего первого знакомого в здешнем мире.

Воздух наполнился свистом, шипением и перещёлкиванием – семья бурно обсуждала наше появление. Наконец гомон немного притих, и глава семейства объявил о предоставлении нам в полное распоряжение одну из близлежащих незаселённых пещер, самую лучшую из имеющихся. Также они будут рады, если перед тем, как продолжим свой путь, погостим у них хотя бы с десяток дней.

За неимением других вариантов, мы согласились; надо для начала продумать планы на будущее. Колдун даже не обмолвился, что крылатые рептилии умеют разговаривать, скорей всего, и сам о том не подозревал. Впрочем, кто в нашем мире знает о них что-либо, кроме избитых стереотипов? Уже тогда кому-то из нас пришла в голову мысль: когда благополучно выберемся из Драконии, то обязательно напишем о своих приключениях. В конце концов, чем мы хуже прохвоста Америго Веспуччи, именем которого назвали целый континент?

Однако если не добудем какие-нибудь неопровержимые доказательства наших слов, рискнём прослыть пустопорожними болванами, чего не допускали понятия о чести. Первоначальную затею – добыть голову дракона – пришлось отложить: ну не будешь же рубить башки столь радушным хозяевам, соблаговолившим прокатить на своей спине!

И всё же трофей мы добыли, правда, очень необычным способом. Но о том немного позже…»

Из дальнейшего повествования Эрик узнал, почему авторы застряли в Драконии на многие годы. Портал не открылся по прошествии недели; напрасно авантюристы прождали весь день, и следующий день тоже, и следующий после того. Целый абзац книги был посвящён описанию разнообразных несчастий, которые должны свалиться на голову чародея-мошенника, если в мире существует справедливость.

Как вернуться домой, на родную планету, когда не владеешь волшебством, и вообще не знаешь, где находится твой дом? Волей-неволей пришлось принять любезное приглашение главы драконьей семьи оставаться с ними столько, сколько пожелает душа.

«…и вот здесь есть резон рассказать немного о том, что из себя представляет цивилизация драконов. Подобно тому, как в нашем обществе есть сословия и гильдии, так и у них отдельные группы существ ведут отличный от других образ жизни. И основным различием служит цвет кожи.

Наиболее опасны чёрные драконы, заслужившие репутацию безжалостных хищников и бандитов. Они не брезгуют нападать даже на соплеменников, особенно если те ранены или ослаблены, а также похищать из гнёзд яйца и детёнышей, когда родителей нет рядом. Поэтому звероящеры чёрного цвета пользуются всеобщей нелюбовью, и ни один уважающий себя дракон не станет вести с ними дел и не пустит в свою пещеру. Как мы узнали много позже, дурная слава о крылатых рептилиях в нашем родном мире тоже пошла из-за них: чёрные легче прочих откликаются на магический призыв, и неопытный колдун, вздумавший посмотреть на легендарных созданий, рискует стать первой жертвой, за которой последуют другие. Как удалось узнать, прочтя старинные хроники, в действительности ликвидация неожиданно объявившегося чудовища проводилась подразделениями регулярных войск, в первую очередь профессиональных стрелков, при поддержке добровольцев из числа местного населения. Но простым людям куда более импонировали сказания о прославленных героях, в одиночку выходящих на бой со свирепым монстром, и потому наши легенды, бесспорно, красиво, но не совсем исторически верно отражают суть происходивших событий.