Продавец, грузный мужчина лет пятидесяти с не успевшей поседеть шевелюрой и пышными чёрными усами, откровенно скучал за стойкой, почитывая детективный роман. Увидев приятелей, немного оживился:

– Наконец-то посетители. И, судя по виду, новые студенты Академии.

– Именно так, сэр, – подтвердил Гека.

– Что ж, если пришли, заходите, осматривайтесь. Однако, как ни прискорбно, едва ли вам удастся купить здесь что-либо стоящее.

– Почему? Деньги у нас есть! – и Гека сделал движение рукой, будто намеревался достать и продемонстрировать бумажник.

– Дело в том, дорогие мои, что почти весь мой товар фактически не продаётся, а обменивается. Видите весы? – мужчина указал на стоящие рядом с кассовым аппаратом старинные коромысловые весы из потемневшей бронзы. – Они настроены не на массу, а на магическую силу. Я кладу на левую чашку весов заколдованный предмет; чтобы приобрести его, вы должны на правую чашку положить другую вещицу. Или несколько, без разницы, но так, чтобы в итоге стрелка весов отклонилась в вашу сторону.

– Если я правильно понял, – уточнил Эрик, – то даже свиток на папирусной бумаге, содержащий простейшее заклинание, перевесит чугунную гирю, в которой нет ни капли волшебства.

– Именно так, хотя если попытаетесь водрузить ведро с цементом, с большой долей вероятности весы сломаются. Впрочем, вряд ли кто-нибудь разрешит ставить подобные эксперименты.

– Значит, не имеет смысла заглядывать в ваш магазин?

Продавец, усмехнувшись, огладил свои усы.

– Я бы так не сказал. Если найдётся что-либо магическое, добро пожаловать. В конце концов, сами можете попробовать заколдовать что-нибудь!

– Каким образом? Ведь мы только приступили к изучению волшебства!

– Проще всего начинать с изготовления свитков. У меня есть специальная бумага, берёте лист, глядя на него, читаете заклинание. А потом можете смело приходить ко мне и обменять, например, Снять Боль на Призвать Крысу.

– Зачем нам крыса? – искренне удивился Гека.

– Это я к слову. Чтобы приобрести, допустим, заклинание Вызов Медведя, придётся принести что-нибудь посерьёзнее. А если наколдуете с десяток свитков, тогда можно подумать и о приобретении какого-нибудь колечка с витрины.

– Однако суть любой торговли – получение прибыли. Если, грубо говоря, менять шило на мыло, то где же выгода?

– Хороший вопрос. Разумеется, она есть и здесь. Чтобы обмен состоялся, на вашей чаше весов должно быть больше магии, чем на моей. Но это скорее воспитательный момент. Основной профит – реализация нашей продукции во внешнем мире. Став бакалаврами, и вы сможете зарабатывать на жизнь зачаровкой. Но пока – только обмен.

– Но если я могу изготовить нужный мне свиток, зачем его покупать?

– Не всё так просто, молодой человек. Вы, наверное, в курсе, что заклинания даются человеку по-разному: какое-то легче, какое-то труднее. Изготавливаете свитки с заклятиями, которые получаются лучше, и обмениваете на плохо поддающиеся. Например, хорошо исцеляете, но стихии подчиняются с трудом. Тогда на свой свиток Залечить Рану вы сможете приобрести, скажем, Укус Холода. Более того, как я сказал, несколько свитков со слабыми заклинаниями можете обменять на один с более сильным. Например, Невидимость – самый ходовой товар у молодых магов. Ещё обожают иллюзии – любят, знаете ли, прикалываться над товарищами, создавая двойников преподавателей. Наш магазин – отличный стимул для занятий колдовством!

– А что вообще входит в ассортимент?

Продавец, однако, не был склонен к подробной детализации.

– Да почти весь спектр магии: зависит от того, чего хотите. Однако вначале вы должны определиться со своими желаниями и иметь что-то ценное на обмен. Вот тогда и поговорим. А пока можете приобрести бумагу – она, кстати, продаётся за деньги, причём совсем недорого!

Переглянувшись, Гека вытащил из бумажника несколько купюр Российского Союза, Эрик достал евробоны. Взглянув на рубли, продавец поморщился, взял банкноту Эрика и отсчитал сдачу, после чего протянул две пачки тонкой сероватой бумаги по пятьдесят листов в каждой.

– Вот, пробуйте на здоровье!

Выйдя на свежий воздух, приятели разговорились.

– Очень нужное заведение. Действительно, чем попусту сотрясать воздух, куда интереснее накладывать на бумагу. Вот ты какую вещь хотел бы приобрести, если б было достаточное количество свитков?

Эрик пожал плечами.

– Может быть, ту же Невидимость. Интересно посмотреть, что на третьем этаже замка.

– Во! Я тоже не против туда прогуляться. Давай наколдуем сколько надо, да и приобретём на двоих.

– Ты вначале хоть один свиток попробуй изготовить.

– Не дрейфь, получится. Однако мы же к Баджи в гости идём! Где его хижина? Тут целый пригород!

– Домик с рысью вроде бы.

– Что-то я его не вижу.

– Надо у кого-нибудь спросить, а посёлок как вымер.

– У народа сиеста, – вспомнил Гека разговор с Жозе. – Вон девушка с венком на голове идёт, давай у неё узнаем.

На их вопрос девушка, которую правильнее бы назвать молодой женщиной, улыбаясь, ответила:

– Баджи? Его жилище в самом конце улицы. Он, правда, собирался к своим дельфинам заглянуть, ненадолго. Так что, если не застанете, можете немного подождать.

– К дельфинам? – машинально переспросил Эрик.

– Да. Разве Баджи не рассказывал? Это же его диссертационная работа. Хотя чего я, вы же, небось, только прибыли!

– Вчера утром.

– Без разницы. Успеете услышать. Ну, удачи в изучении магических наук!

В указанном домике и впрямь оказалось пусто. Когда на стук никто не ответил, они решились осторожно заглянуть внутрь. Их взору предстало скромное жилище одинокого рейнджера, с рабочим беспорядком на столе, охапкой травы на кровати, развешанными по стенам вырезками из газет вперемешку с фотографиями.

Поскольку хозяин отсутствовал, решили, что приличнее дожидаться снаружи, на одной из деревянных скамеек.

– Посидим с полчасика, если не появится, заглянем завтра. Или когда получится.

Однако, как и предсказала встретившаяся им волшебница, Баджи не заставил себя долго ждать.

– О, мои юные коллеги! Честно говоря, не ожидал, что решите меня навестить, даже не прибрался. Но если вас это не смущает, заходите смело.

И вскоре они непринуждённо болтали, сидя за столом и мелкими глотками потягивая из деревянных кружек заваренный хозяином травяной чай. Гека в красках описал их недавнее приключение (кроме встречи с подозрительной троицей). Но Баджи, как выяснилось, был не в курсе.

– Я не особо силён в стихийной магии, сдавал её на троечку, и ладно.

– А не могла то быть Жар-птица? – с умыслом спросил Эрик, памятуя недавний разговор с библиотекарем.

Гека и Баджи с интересом посмотрели на него.

– Феникс? – переспросил последний. – На моей памяти его никто не вызывал, и я знаю о нём не больше, чем говорится в легендах. А в них намешано столько, что и не знаешь, чему верить. Хотя пространственные порталы и относятся к моей родной зелёной магии, про портал в землю фениксов я не слышал и соответствующей формулы в книгах не видел. Но есть немало вещей, о которых знают лишь специалисты, а реально – один-два мага во всем мире, и больше никто. Поэтому, сожалею, друзья мои, прояснить ситуацию не могу.

– А как вообще сдаются экзамены по волшебству?

– Да в принципе так же, как и везде. Попросят привести формулы тех или иных заклинаний, рассказать о сути магии соответствующего цвета, ну и, естественно, сотворить какое-нибудь простенькое колдовство. Правда, окончательная оценка на третьем курсе по непрофильному предмету будет учитывать, насколько хорошо вы владеете различными заклинаниями соответствующей школы. Здесь уже одной формулой не отделаешься.

– Понятно. А когда экзамены?

– В июне следующего года.

– Классно! Времени, оказывается, у нас навалом.

– К сожалению, летит оно слишком быстро. Мы когда-то тоже так думали, а потом двойки получали.

– А шпоры на них притащить реально?