Пролог Роковая стрела

Провинция Этиго, Япония.

Месяц хризантем (сентябрь), А. Д. 981

Вечернее солнце просвечивало сквозь ветви высоких кедров и освещало красные, цвета крови, клены на другой стороне поляны. Ниже в долине раздавались ржание лошадей и крики людей.

Из-за деревьев вышла молодая женщина, которая вела маленького, не более трех лет, мальчика, одетого в ярко-синий шелк, со сплетенными в узлы над ушами волосами. Молодая женщина, стройная и красивая, была одета в дорогое белое шелковое платье с пышными рукавами и вышивкой по подолу с рисунком из золотых трав и фиолетовых хризантем. Ее длинные волосы, почти достававшие до подола платья, были перевязаны широкой белой шелковой лентой ниже плеч.

На середине поляны ребенок вырвался от нее и бросился преследовать бабочку. Молодая женщина тревожно вскрикнула, а потом рассмеялась и побежала за ним.

На эту сцену из чащи горящими глазами смотрела Смерть, которая сжимала левой рукой большой лук, а правой медленно потянулась через плечо, чтобы вытащить из перекинутого за спину колчана длинную стрелу с черными перьями.

Мальчик потерял бабочку и повернулся к женщине, которая опустилась на колени и широко развела руки, чтобы обнять ребенка.

Смерть оскалилась. Она была близко, лук был мощным, а стрела особенная. Если повезет, на все может понадобиться только один выстрел. Она вставила стрелу в канавку тетивы, с силой натянула и направила в цель.

Со смехом мальчик бросился в раскрытые объятия, а Смерть выпустила свой снаряд с длинным стальным наконечником. Она наблюдала, как он поразил свою жертву чуть ниже шелковой ленты в черных волосах женщины, услышала приглушенный удар во внезапно наступившей тишине и видела, как женщина медленно упала вперед, похоронив под собой маленькую фигурку ребенка. Толстый пучок шелковистых волос сместился в сторону и на белом шелковом платье появилось красное пятно, постепенно увеличиваясь в размерах, вокруг торчащей стрелы с черными перьями, будто малиновый пион распустил свои лепестки на снегу. Даже птицы умолкли.

На несколько мгновений Смерть оставалась неподвижной, она смотрела и слушала. Но не было ни крика, ни движения под белым шелком, и она медленно опустила лук.

Молчание нарушили негромкое птичье пение, жужжание насекомых и далекие крики охотников в долине. Смерть быстро покинула поляну…