Глава 14

Сторми прислонилась головой к окну автобуса, думая о том, что в жизни есть более интересные вещи, чем поиск квартиры и работы. Она была измотана, хотела есть и отчаянно пыталась оставаться жизнерадостной и не чувствовать, что ее жизнь стремительно катится под откос с отказавшими тормозами.

Автобус остановился в квартале от ее дома. Она медленно сошла с него, закинула сумку на плечо и пошла в сторону дома. Сторми прошла мимо парка и, хотя было уже поздно, машинально взглянула на скамейку, на которой часто сидел Шерман, когда выходил из кафе.

Увидев, что его там нет, Сторми почувствовала легкое разочарование. Она устала и хотела только одного — добраться до своей квартиры надеясь, что лифт работает, подниматься по лестнице у нее не было сил. Ей было грустно, и она с удовольствием поговорила бы с Шерманом, зная, что от этого ей станет лучше. Однако было уже поздно, и шансы, что он окажется в кафе, были невелики.

— Ты собираешься пройти мимо, даже не поздоровавшись?

Голос Шермана вывел ее из задумчивости, и она посмотрела на самый темный угловой столик, где он сидел, улыбаясь, с сигарой в руке.

— Я не ожидала, что ты так поздно будешь здесь, — сказала она ему, направляясь к теплу наружного обогревателя.

— Ты же знаешь, я не могу вернуться домой слишком рано. Тогда я усну и пропущу вечернее шоу, — сказал он ей. — Иди сюда и составь мне компанию, пока я курю сигару, которую дал мне мой приятель Джозеф.

Хотя Сторми сильно устала, но была рада посидеть и пообщаться с ним.

— Мне всегда нравился запах хорошей сигары, — сказала она ему.

— Да, это один из моих последних пороков, — произнес он. — И официанты разрешают, чтобы я курил их здесь, пока другие клиенты не пожалуются. А теперь сними сумку и позволь мне сходить внутрь и принести тебе чашку успокаивающего чая.

— Ты не должен этого делать, — сказала она, но он уже отложил сигару и направился к входной двери.

Через несколько минут Шерман вернулся с подносом, на котором стояли чайник, чашка, немного сливок, мед и сахар. Она быстро налила себе чашку чая.

— Спасибо, — сказала она, держа теплую чашку в руках и делая глотки успокаивающего сладкого напитка.

— Мне нравится твоя компания, — заверил он ее. — Как прошел твой день? Мне он показался очень длинным, — сказал Шерман.

Сторми вздохнула.

— Не самым лучшим образом. Через два дня я должна буду съехать с квартиры, альтернативы пока нет, а вчера меня уволили с работы из-за ужасного клиента. Я провела весь день в поисках жилья и новой работы, но ничего не нашла.

— Ах, милая, эта работа все равно была недостойна тебя, — заметил Шерман, похлопав ее по ноге.

— Мне действительно надо было закончить школу. Но тогда мой отец….

Она замолчала, не желая вспоминать о том ужасном времени в ее жизни.

Вместо этого она сидела, допивая чай и быстро наполняя чашку за чашкой, чтобы согреться, пока рисовала на салфетке перед собой узор из звездчатых свисающих сережек.

— Ты молода, Сторми. У тебя достаточно времени, чтобы все это наверстать, — сказал он ей, прежде чем наклониться и посмотреть, что она рисует.

Она сложила и убрала салфетку, мгновенно смутившись.

— Что ты пытаешься от меня скрыть? — спросил он.

— О, ничего особенного. Я трачу много времени на рисование, когда должна быть более продуктивной, — сказала она со смехом.

— Это не выглядит пустой тратой времени. Рисунок прекрасен, — произнес Шерман.

Ее щеки вспыхнули от похвалы, но она решила сменить тему.

— Это была не лучшая неделя, и я пытаюсь встать на ноги, но каждый раз, когда я начинаю подниматься, меня что-то снова сбивает с ног, — рассказала она ему.

Он смотрел на нее в течение минуты, а затем, к счастью, сменил тему, оставив вопрос о ее набросках узоров.

— Во всем есть своя светлая сторона, дорогая. Иногда путешествие к свету занимает немного больше времени, чем планировалось.

— Мне нравится, что ты всегда ищешь радугу посреди бури, — сказала она. — Я уже чувствую, что снова могу стоять.

Невероятно, но она почувствовала себя лучше. Для этого только потребовалась посидеть и выпить чай с Шерманом, пока он курил сигарету. А возможно, все дело было в особой травяной смеси, которая успокаивала ее нервы. Что бы это ни было, она была благодарна, что поговорила с Шерманом.

— Я думаю, у меня есть решение одной из твоих проблем, Сторми, — неожиданно заговорил Шерман.

— Я пришла сюда не для того, чтобы ты пытался что-то исправить, Шерман. От одного разговора с тобой мне стало легче, — сказала она, наклонившись и похлопав его по руке.

— Знаю, что ты не любишь просить о помощи, но у меня есть связи, юная леди, и для меня будет настоящим оскорблением, если ты не примешь то, что я предлагаю, — сказал он строже, чем обычно.

— Ну, думаю, выслушать-то тебя я могу, — ответила она ему.

Сторми была уверена, что не примет ничего, что бы он ей предложил. Она не могла использовать их дружбу в своих целях.

— Есть отличный маленький коттедж с двумя спальнями, который стоит совершенно пустой, — сказал он, заставляя ее сердце биться сильнее.

Возможно, она бы не отказалась принять это предложение, если оно будет ей по карману.

— Слушаю, — произнесла она.

А что если это действительно здорово, но окажется ей не по карману? Тогда день уж точно не закончится на положительной ноте.

— Это прекрасное место с потрясающим видом на Пьюджет-Саунд, ты просто в него влюбишься. Коттедж находится в собственности моего родственника, а сам дом находится на вершине холма, так что ты не будешь чувствовать себя так, будто находишься в глуши, но при этом у тебя будет уединение, — сказал он. — И ты сможешь там жить, если захочешь.

Мысль о том, чтобы жить около воды, в месте, где нет соседей, которые колотят в стену, соблазняла ее. Она не верила, что такое с ней может случиться. Но поскольку все сны имели тенденцию рассеиваться, как только открываешь глаза, поэтому Сторми не хотела верить в это чудо. Она не сможет позволить себе такое сказочное место.

— Думаю, главный вопрос заключается в том, сколько надо платить за аренду? У меня не очень большой бюджет, Шерман. Я мало что могу себе позволить. — Сторми отказалась смотреть ему в глаза, когда говорила об этом.

Она терпеть не могла говорить о финансах с людьми, особенно с такими, как Шерман. Нет, он не бросался деньгами, но она знала, что он далеко не беден. Она не знала, чем он владеет, но была уверена, что этого достаточно, чтобы никогда ни в чем не нуждаться.

— Думаю, что ты можешь себе это позволить, Сторми. Человек, которому принадлежит эта собственность, долго не бывает дома и, он, наконец, понял, что лучше не оставлять территорию без присмотра, — сказал Шерман. — А поскольку ты вот-вот станешь бездомной, то это будет лучше для всех заинтересованных сторон. На самом деле нет никакой арендной платы. Ты будешь заботиться о доме и следить, чтобы никто не приходил, когда хозяев нет, и, возможно, закупать продукты к их возвращению. Она посмотрела на него с подозрением.

— По-моему, это очень похоже на подачку, Шерман, — сказала она ему.

С невинным взглядом, он поднял руки в жесте «сдаюсь».

— Ничего подобного, клянусь, — пообещал он.

Но Стори не верила в это. Все слишком хорошо, чтобы быть правдой. Обычно все ее мечты разбивались вдребезги.

— Кто домовладелец?

— Мой племянник. Он, правда, редко бывает дома, и вы, вероятно, даже не встретитесь — вот почему ему нужен кто-то, проживающий в гостевом доме. Но, по крайней мере, я могу поручиться, что он честный человек, — заверил ее Шерман.

— О, не знаю, но я почему-то предположила, что владелец — женщина, — сказала Сторми, не уверенная, хочет ли она жить рядом с мужчиной, даже если он родственник Шермана.

Дело не в том, что она была мужененавистницей или кем-то в этом роде, но что будут говорить люди, если она переедет в один дом с мужчиной, не станут ли они строить предположения о том, кто она и что здесь делает? Ей было важно, что люди думают о ней, хотя понимала, что это глупо. Сейчас же не старые времена.

— Уверяю тебя, мой племянник совершенно безвреден, — рассмеялся Шерман.

— Я не думала ни о чем таком, — быстро произнесла она. — Просто люди…

Она замолчала. Сторми знала, что не следует произносить свои мысли вслух. Шерман молчал, подталкивая ее тем самым к ответу.

— Что значит «таком», Сторми? Помоги мне облегчить совесть и сделай одолжение. Если тебе не понравится там жить, ты всегда можешь переехать, когда накопишь немного денег, — сказал он ей.

Можно ли назвать это благотворительностью? Может быть, он действительно хотел помочь ей?

— Хорошая мысль, — сказала она.

Ей так хотелось согласиться, но…

— У тебя добрая душа, Сторми, и я хотел бы, чтобы ты позволила мне сделать для тебя больше, — сказал он, снова похлопав ее по руке.

Сторми потеряла дар речи от его великодушия. Она не знала, что делать дальше. Конечно, она не хотела, чтобы по отношению к ней применяли благотворительность, но то, что предлагал Шерман, звучало вполне законно. Кроме того, у нее не было много вариантов. Она станет бездомной меньше чем через сорок восемь часов, если не согласится.

— Хорошо, я займу это место, но только если не буду обузой, и если ваш племянник даст мне время на переезд, если решит расторгнуть наш договор, — сказала она.

— Это большой участок земли. Я действительно не вижу никаких проблем, но если тебе от этого станет легче, мы можем что-нибудь подписать, — сказал Шерман с улыбкой, протягивая ей листок бумаги с адресом. — Вот ключ.

— Ты был уверен, что я соглашусь, — рассмеялась она, держа адрес и ключ, прежде чем положить все в карман.

Ей хотелось смеяться и плакать одновременно. Этот человек был ее ангелом-хранителем.

— Тебе понадобиться помощь с переездом? — спросил Шерман, ничего не сказав про то, как быстро она сдалась.

— Нет. Я уже договорилась с коллегой, у нее есть старый вместительный Вольво. У меня не так уж много вещей, — сказала она.