— Я следующий в очереди, — прорычал Эйс.

Маверик придержал своего брата и пообещал ему:

— Ты получишь свое.

Никто не обращал внимания на других братьев, поскольку драка перед ними продолжалась на земле, и Дэйв смог нанести хороший удар по лицу Купера.

Однако через пару минут бой закончился. Дэйв растянулся на земле. Посетители бара потеряли интерес и вернулись в помещение, к своему холодному пиву и черствому арахису. Братья наблюдали, как Купер медленно поднялся, сплевывая, и прикасаясь к своей опухшей губе.

Пара мужчин подобрали Дэйва и тихо увели его прочь. Братьям было все равно куда.

— Стоит ли нам вернуться внутрь? — спросил Маверик.

— Ага. Я закончил с этим ублюдком. Может быть, найдется другой идиот, который желает получить новую форму носа, — сказал Купер.

Прежде чем Ник или Эйс смогли ответить, зазвонил телефон Ника. Он посмотрел на имя звонящего и вздохнул. Выждал пару секунд, прежде чем ответить.

Он затих на мгновение, пока говорил звонивший. Затем кивнул, хотя его собеседник не мог его видеть.

— Да, мам. Мы скоро будем.

Он закончил звонок.

— Нам нужно возвращаться домой, — сказал им Ник. Даже без звонка, Ник всегда был голосом разума.

— Я еще не готов возвращаться туда, — сказал Эйс, опустив взгляд вниз.

— Я не могу, — согласился Купер. Он не мог допустить, чтобы уровень адреналина понизился, потому что тогда... тогда, он может почувствовать реальную боль, вместо гнева.

— Время пришло, — сказал Ник снова.

Они не хотели слушать, но они знали, что их брат был прав.

Когда они возвращались к машине и усаживались внутрь, они словно шли по зеленой миле (прим. перев. — зеленая миля — это коридор по которому ведут заключенных на смертную казнь). Обратно они ехали гораздо медленнее, чем гнали из дому, молча и не торопясь.

Остановившись перед большим поместьем, в котором они выросли, молодые люди так и остались сидеть в «Ягуаре», никто из них не хотел первым открывать дверь их машины. Наконец, Ник решился на это, и остальные последовали за ним. В особняк они зашли в тишине, с поникшими плечами.

— Где вы были?

Они замерли в фойе, когда их дядя Шерман спустился вниз по ступеням и пристально посмотрел на них. Тревога в его голосе ужаснула их. Они знали, что время истекает.

— Нам нужно было выпустить немного пара, — сказал Маверик, его руки были спрятаны в карманах, когда он качнулся на пятках.

— Ваш отец хотел с вами поговорить, — проворчал Шерман. — Не так много времени осталось. Вы все нужны вашей маме.

— Нам очень жаль, — сказал Купер. Остальные были не в состоянии говорить и только кивнули, извиняясь.

Шерман вздохнул, не в состоянии больше сердится.

Они последовали за дядей наверх по ступеням. Никто из них не хотел заходить в дверь спальни. Но они вошли. Их отец, раньше очень сильный, теперь был очень хрупким и слабым. Рак забирал у него все, оставляя лишь тень мужчины, которым он всегда был.

— Проходите, — сказал он, его голос больше напоминал шепот.

Медленно четыре парня приблизились к кровати, стоя перед мужчиной, которого они скоро потеряют.

— Время истекает, поэтому я не буду тратить слова, — начал их отец.

— Пап... — Купер попытался прервать, но его мать положила руку на его плечо.

— Дай ему сказать, сынок.

Ее голос был таким печальным, что парни тут же повернулись и посмотрели на нее, их плечи напрягались, прежде чем они вернулись к отцу и стали ждать.

— Я совершил ошибку с вами, — сказал он им с разочарованием на лице. Он задержал свой взгляд на окровавленном глазе Купера и печально покачал головой. — С каждым из вас.

— Это не так, папа, — перебил его Маверик.

— Так и есть. Вы уже мужчины, но у вас нет планов на будущее. Я хотел дать вам весь мир, но вы научились только брать и так и не научились зарабатывать. Я знаю, что вы вырастите в прекрасных мужчин. У меня нет никаких сомнений по поводу этого. Но, пожалуйста, не стоит меня ненавидеть, когда я уйду, — сказал он прежде, чем начал закашливаться.

— Мы никогда не возненавидим тебя, папа, — быстро сказал Ник.

— Вы можете вскоре, — отец ответил им. — Но однажды вы скажете мне спасибо. Я делаю это, потому что люблю вас.

— О чем ты говоришь? — спросил Эйс.

— Ты скоро узнаешь, сынок, — сказал их отец.

— Пап... — начал Маверик, но глаза их отца закрылись.

Купер хотел заставить себя сказать что–то, чтобы разрушить эту ужасающую тишину. Но просто стоял там. Гнев, печаль, страх исходили от него.

А потом стало слишком поздно.

В комнате не раздавалось ни звука, когда их отец перестал дышать. Молодые люди прослезились, когда смотрели на их покойного отца.

Затем Купер развернулся и вышел прочь. Он не остановился перед входной дверью. Он даже не остановился в конце подъездной дорожки. Он продолжал ехать, все быстрее и быстрее, до тех пор, пока его желудок не скрутило от скорости. Он пытался осознать тот факт, что был разочарованием, которое постигло его отца. Что, если мужчина был прав? Что, если он никогда не станет и наполовину таким же, каким был его отец? Он разогнался еще быстрее.

Однако, был не в состоянии опередить последние слова разочарования его отца...

— ... и для моих мальчиков, я оставляю каждому из вас, Купер, Ник, Маверик и Эйс, четверть своего состояния, но при одном условии...

Прошел только день после похорон, и ни один из парней не хотел сидеть в этом кабинете, в то время как он зачитывал дурацкое завещание. Не то, чтобы они не знали, что он собирается сказать.

Их отец, само собой, оставил им свое состояние. То есть то, что еще не дал им в их трастовых фондах, а также их маме и его брату — дяде Шерману. Они были единственными живыми родственниками — ну, единственными, о которых они, по крайней мере, знали. Так что это была пустая трата времени.

— Мы можем покончить с этим? Меня ждут дела, — огрызнулся Купер.

— В конце концов ты мог бы проявить немного уважения, — Шерман осадил Купера.

— Ага, я проявил, — сказал Куп. — Теперь я могу идти? Не желаю слушать остальное.

— Я думаю, тебе стоит, — сказала их мать.

Ее сладкий голос мгновенно успокоил парней. Они любили свою мать и очень уважали ее, всегда прислушивались к тому, что она говорила. Но годы ожесточили их, они стали принимать как должное, то, что им дали.

Все должно было измениться.

— Вы не получите ни цента из вашего наследства до тех пор, пока не докажете, что на самом деле сделали лучше не только свою жизнь, но и жизнь других людей.

Купер заговорил первым.

— И что это значит? — он встал на ноги, и стул, на котором он сидел, мгновенно отлетел в сторону. Его братья оказались позади него.

Мир стал внезапно вращаться, и никто из них не знал, как справиться с этими последними новостями.

— Если вы, наконец, заткнетесь и послушаете, тогда сможете услышать все остальное, — сказал им Шерман.

Четверо молодых мужчин были растеряны, но медленно опустились на свои сидения, кроме Купера, который так и остался стоять, скрестив руки на груди, а его глаза так и метали кинжалы.

— У вас есть десять лет, чтобы изменить ваши жизни. По истечению этого десятилетия, если вы не сможете доказать свою самостоятельность, прилагая все усилия, и проявляя почтение к вашей матери и дяде, и принося пользу обществу, ваше наследство будет пожертвовано на благотворительность.

Адвокат остановился, словно не хотел зачитывать то, что следовало дальше.

— Покончим с этим, — прорычал Эйс.

— Ваша мама и я прожили замечательную, красивую, увлекательную жизнь вместе. Мужчина не должен быть одиноким. Он должен любить, делиться, расти с женщиной, которая будет его проводником в самые непростые моменты жизни, — начал душеприказчик.

— О чем он говорит? — огрызнулся Маверик.

— Сынок, это слова твоего отца, так что, не мог бы ты послушать? — сказал дядя Шерман печальным тоном.

Маверик наклонился вперед, но, похоже, он не слышал ничего из того, что говорилось в тот момент.

— Могу я продолжать? — спросил адвокат.

— Да, да, — показал Купер жестом руки.

— Вы получите ваше полностью наследство, как только женитесь.

Мертвая тишина последовала за этими словами, когда парни посмотрели друг на друга, а затем на свою мать, на лице которой была безмятежная улыбка.

Наконец, Купер был одним из тех, кто заговорил снова.

— Мама? Что за хрень здесь происходит?

Она одарила сына печальной улыбкой.

— Мы с отцом наблюдали за тем, как в последние годы вы сбились с пути. Он знал, что умирает, и у него не осталось времени, чтобы направить вас, помочь вырасти. Он не хотел потерять вас навсегда, как и я. Так что он изменил завещание.

Парни ждали, когда она продолжит, но она молча присела.

— Мы богаты и без его денег, — заметил Ник.

Она молчала какое–то время.

— Да, Ник, так и есть, — сказала она наконец.

— Ты собираешься забрать все, что у нас уже есть? — спросил Маверик.

— Нет, я не собираюсь, — сказала всем им Эвелин Армстронг. — Вы можете не получать свое наследство, хотя в сравнении с ним ваши трастовые фонды — жалкие гроши, вы сами знаете. Но получение денег — не цель, — сказала она со вздохом.

— Какова же цель? — спросил Купер, отчаянно пытаясь не перейти на крик, но только потому, что его мать была в комнате.

— Цель — вырасти. Вам нужно вырасти, — сказала Эвелин, когда смотрела в глаза каждому из парней, прежде чем повернуться к Шерману.

— Ваш отец хотел, чтобы вы стали хорошими мужчинами. Он попросил вас показать вашей маме, что вы ими стали, — добавил Шерман.

— Таким образом, даже после смерти отец хотел, чтобы мы плясали под его дудку? — огрызнулся Эйс.

— Нет, сынок, даже после смерти ваш отец хотел, чтобы вы стали мужчинами, какими он хотел вас видеть, — сказала им Эвелин.

— Мне не нужны его дурацкие деньги. Мне достаточно тех, что у меня уже есть, и, к тому же, у меня были собственные планы. Если он думает, что я такая бестолочь, то пусть оставит все эти деньги себе, — прогремел Купер.

— Согласен, — огрызнулся Ник.