Да, уходи! - я встал рядом с предводителем Племени Теней, выгибая спину и шипя. Все коты, ощетинившись, грозно смотрели на лис. Вожак оглянулся и увидел, как коты, окружавшие его драгоценных детенышей, выпустили когти, готовые в любой момент разорвать их на части. Он покачал головой, лисы рядом с ним опустили головы и поджали хвосты.

Лисы сдавались! Мы победили!

РАССКАЗ МЫШЕГРИВА: ДЕЗЕРТИР

Эта история случилась в старом лесу, на границе, рядом с Гремящей тропой. Территория Грозового племени там заканчивалась, а на другой стороне начинались владения наставница, Ветренница, были на пограничном патруле вместе с Синелапкой и Солнцесветом, глашатаем племени и наставником Синелапки. Запах племени Теней был слишком сильным, и ветер над Гремящей тропой нес его в сторону серый день начала сезона Юных Листьев. Солнцесвет подвел патруль ближе к границе, тщательно обнюхивая каждую травинку и выискивая признаки нарушителей.

- Отлично, что мы здесь имеем? – послышалось рычание от подножия бука. – Патруль воинов Грозового племени! Ох, как я боюсь!

По-прежнему нахально улыбаясь, ярко-рыжая кошка шагнула вперед, преградив Грозовым котам путь.

Солнцесвет остановился и вздыбил шерсть.

- Ты осмелилась преступить границу, Лисохвостка! – прорычал золотистый кот. – Что ты делаешь на этой стороне Гремящей тропы?

Лисохвостка оглянулась на своих соплеменников.

- Великое Звездное племя, эти воины задают такие сложные вопросы! Что мы здесь делаем, Вранохвостка?

Тощая черная кошка наклонила голову к плечу, делая вид, что думает. Потом она выпрямилась.

- Я вспомнила! Мыохотились!

Львинолап сглотнул. Было что-то странное в этих кошках: когда они смотрели прямо на него, он чувствовал себя их жертвой. Он взглянул на Ветренницу. Она напряженно смотрела на нарушителей, вытянув хвост стрункой.

Маленький белый кот вышел вперед и встал рядом с Вранохвосткой. Его морда была окаймлена пушистой шерстью.

- Мы гнались за кроликом, - заявил он. – Он с нашей территории, а значит, что он все еще наш.

- Достаточно, Облачко, – вспышка гнева исказила морду Лисохвостки, и Львинолап решил, что ученик наверняка получит взбучку в лагере. – Мы ничего не должны объяснять.

Еще один кот появился со стороны воинов Теней. Его темная серая шерсть отлично сливалась с темнотой деревьев.

- Это верно. Грозовой патруль нас не пугает.

- Значит, не должны?! – зашипела Синелапка, выпуская когти. – Мы вас не боимся!

Львинолап покосился на подругу.Действительно? Не боишься?Он снова посмотрел на Сумрачных котов. Все они были намного крупнее, чем он, с длинными изогнутыми когтями и мощными плечами. В их глазах сквозил голод, им явно не терпелось скорее вонзить зубы в нежную плоть кролика.

Солнцесвет поднял голову.

- Оставьте кролика, и мы забудем об этом.

- Иначе что? – с рычанием в голосе спросила Лисохвостка.

- Или вы уйдете, - прорычала Ветренница, делая шаг вперед.

- О, я получу истинное удовольствие, - прошипела Лисохвостка. Её взгляд упал на Львинолапа. – Я начну с того дрожащего куска шерсти. И начну рвать его с ушей, чтобы он не слышал своих криков боли.

Солнцесвет с боевым кличем бросился на Сумрачных котов. Ветренница прыгнула вперед к глашатаю, а Синелапка припала к земле, выпустив когти. В глазах Львинолапа все расплывалось, кровь пульсировала в ушах. Ему не справиться с противником!Звездное племя, спаси меня!

Львинолап развернулся и побежал прочь на онемевших, дрожащих лапах сквозь влажную траву. Все, что он хотел – это оказаться как можно дальше от этих ужасных котов.

От охватившего его ужаса он не заметил дерева на своем пути и со всего маху врезался в серый ствол, покрытый колючей корой. Резко отпрянув, кот сел на задние лапы, ошеломленный и раздавленный. Куда он бежит? Один он не выживет.

Но он не мог и вернуться в лагерь. Его соплеменники узнают, что он струсил перед котами племени Теней и сбежал с поля боя. Острозвезд может прогнать его из племени! Воины должны быть мужественными даже перед самыми страшными врагами, но у Львинолапа не выдержал этого испытания.

Ледяные капли дождя капали на него, отскакивая от его шерсти и заставляя дрожать всем телом. Оглядевшись вокруг, оруженосец понял, что добежал до Змеиной горки, огромной кучи валунов посреди леса, в которых жили змеи. Несмотря на теплую погоду, хоть и в сезон Листопада, змеи скрылись, позволяя без опаски охотиться рядом. И скрываться от чужих глаз. Львинолап заметил затененную расщелину между камней и побежал к ней. Пещера за расщелиной простиралась далеко, ученик не мог увидеть ее дальние стены. Пахло лисой. Однако запах был старым и несвежим, и внутри стояла тишина. Пожалуй, он мог бы остаться здесь на некоторое время – поймать что-нибудь из еды и решить, что делать дальше. Львинолап протиснулся в щель и лег на голую землю, прижавшись спиной к скале. Было холодно и неудобно по сравнению с мягким мшистым гнездышком в палатке оруженосцев, но он не позволял себе думать об этом. Он должен привыкнуть к поиску мест для укрытия, теперь, когда он не может быть частью племени…

Львинолап не мог уснуть, он снова выглянул наружу. Лес был погружен во тьму и немногочисленные звезды мерцали в угасающем небе. Ученик посмотрел на свои лапы, чувствуя, что горит от стыда. Как сейчас смотрели на него предки? С гневом, что он сбежал с поля боя? Или с обидой, что он бросил соплеменников в беде и нарушил Воинский закон? Или с жалостью, потому что он был бесполезным оруженосцем, который не смог противостоять против нескольких нарушителей?

На другом конце поляны послышался шорох. Львинолап напрягся. Это звездные коты выследили его, чтобы расправиться с ним? Или голодные лисы рыщут в поисках еды? Ученик в мгновение ока спрятался подальше.

- Львинолап, ты здесь?

- Я определенно уловила его запах там, но отследить его сложнее на открытой местности, - пожаловался другой голос.

- Продолжай искать. Пожалуйста, Звездное племя, не позволяй ему уйти с территории!..

Львинолап моргнул. Ветренница и Синелапка искали его! Он еще дальше прошел вглубь пещеры и вжался в скалы. Они хотят наказать его за побег? Но тут он сморщился от отвращения.

Что ты делаешь? Почему прячешься от соплеменников? Ты проявил трусость перед племени Теней, но ты должен иметь мужество принять наказание от своих товарищей!

Стараясь не хныкать от стыда, Львинолап выполз из пещеры. Две фигуры на той стороне поляны были едва заметны в темноте.

- Ветренница! Я нашла его запах! – взволнованно мяукнула Синелапка.

- Я здесь, - прохрипел Львинолап.

Послышался звук шагов, а затем Ветренница и Синелапка окружили его, прижимаясь теплой шерстью к его бокам, и замурлыкали громче роя пчел.

- Слава Звездному племени, мы нашли тебя! – пробормотала Ветренница. – Мы так волновались, мышиные твои мозги!

- Ты пропустил славную битву! – защебетала Синелапка. – Змеезуб и Остролапник появились как раз вовремя, и племя Теней не скоро забудет их ярость! Я не могу поверить, что они хотели вот так просто поохотиться на нашей территории.

Львинолап поплелся в сторону и опустил голову.

- Жаль, что я убежал, - выпалил он. – Вы пришли, чтобы наказать меня?

Ветренница остановилась, и Львинолап почувствовал ее взгляд даже сквозь полумрак.

- Наказать тебя?

- Да, за то, что я испугался!

Послышался шорох, и ученик почувствовал, как наставница лизнула его в ухо.

- О, Львинолап, каждый кот иногда боится. Даже самый сильный воин.

- Да, даже я была немного испугана сегодня! – добавила Синелапка.

Львинолап почувствовал теплое дыхание Ветренницы.

- Ты не должен был убегать. Мы должны доверять соплеменникам, которые всегда защитят нас. Неужели ты думаешь, что я позволила бы сделать тебе больно? Я была бы плохой наставницей, если бы послала своего ученика в бой, прежде чем научить его защищать себя!