Когда Лепесток встретилась со мной взглядом, я высоко поднял голову, с гордостью признавая то, во что верил всё это время: выживание Небесного племени зависит от нас, от силы и стремительности наших лап, от умения прыгать выше, чем любые другие кошки, – а не от каких-нибудь сновидений воинов прошлого.

Перевод: Красная Звезда, Беззвездная Ночь, Змеелапка, Перламутровая, Сильфида, Снежнолистая, Солнцегривка, ЧАрепУшкО, Bilberrynose

******************

РАССКАЗЫ ИЗ КНИГИ "ОСНОВНОЙ ГИД"

ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЕЖЕВИЧНОЙ ЗВЕЗДЫ: ВОЗВРАЩЕНИЕ ГЕРОЕВ

Вода в Лунном Озере была настолько холодная, что Ежевика содрогнулся, коснувшись носом её поверхности.

— Скоро привыкнешь, — раздался рядом голос Воробья. – Ну или отморозишь себе нос.

— Прекрасно, — пробормотал Ежевика, пытаясь устроиться поудобнее на жестких камнях. Внутри он дрожал и от волнения, и от усталости, ведь он отправился к Лунному Озеру сразу после битвы с Сумрачным Лесом. Скорбь о погибшем предводителе до сих пор холодной змейкой пробегалась по шерсти и отражалась слезами в глазах. Однако Ежевика прекрасно понимал, что когда-нибудь этот момент настанет: церемония получения девяти жизней, что ознаменует его вступление на должность предводителя Грозового племени.

— Хватит вертеться! — зашипел Воробей. — Закрой глаза и жди, когда Звёздное племя явится к тебе.

Ежевика поджал передние лапы под грудь и склонил морду еще ниже. Шок от ледяной воды померк на фоне сильной усталости, волной накрывшей его. Кот провалился в сон, но едва ли не сразу чей-то шепот заставил его подняться и оглянуться. Да что же это мешает? Ведь он должен был встретиться со Звездным племенем!

Ежевика всё ещё находился в скалистой впадине, что окружала круглое Лунное Озеро, посеребренное светом луны, но сейчас берега его были заполнены рядами сияющих звездным светом котов, о чем-то перешептывающихся между собой. Звездное племя! Когда воитель заметил среди них до боли знакомых кошек: Медуницу, Тростинку, свою мать Златошейку, — в его душе разверзлась зияющая пустота, словно сердце рвали когтями на части. Услышав чьи-то мягкие шаги, он обернулся и увидел Воробья. Голубые глаза целителя, ясные и блестящие, смотрели прямо на него.

— Ты… Ты можешь видеть! – изумленно воскликнул Ежевика.

Воробей кивнул:

— Во снах, – он взмахнул хвостом, — Не то, чтобы это что-то меняло… Итак, ты готов?

Стараясь не замечать нервную дрожь, поселившуюся у него в животе, Ежевика кивнул. Воробей выглядел таким древним и спокойным, будто находиться здесь, среди давно умерших предков, было для него столь же естественно, как и быть среди живых котов. Ежевика взглянул на целителя и ощутил прилив гордости: "Я растил тебя как родного сына, — подумал он. – И ты, несмотря ни на что, прекрасно справляешься ".

На дальнем берегу озера мелькнул рыжий отблеск, и из рядов воителей Звездного племени выступил кот. Его глаза, зеленые как лес, сияли, а шерсть своим цветом напоминала языки пламени.

— Огнезвёзд! — выдохнул он.

Огнезвёзд, легко перескакивающий с камня на камень навстречу Ежевике, выглядел молодым и сильным, будто ужасающая кровавая битва, в которой он встретил свою смерть, не оставила на нем и царапины.

— Добро пожаловать в Звёздное племя, Ежевика! – приветствовал он бурого кота.

— Находиться здесь – честь для меня, — хрипло от горя, стиснувшего ему горло, выдавил Ежевика.

Огнезвезд мягко коснулся плеч Ежевики своим хвостом.

— Не горюй, — мяукнул он. — Мы всегда знали, что этот момент настанет.

Ежевика вздрогнул.

— Но ведь не так скоро!

Рыжий кот пожал плечами.

— Звёздное племя само выбирает, когда нам придется присоединиться к его рядам. Я прожил долгие жизни, счастливые и интересные. И я выбрал самого лучшего глашатая, который мог бы унаследовать моё место, — Огнезвёзд шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. – С этой жизнью я дарую тебе храбрость для принятия тяжелейших решений, что повлияют на судьбу не только Грозового племени, но и всех племен. Вокруг озера должны жить четыре племени, служи им на протяжении всей этой жизни!

Будто молния пробежала по костям Ежевики, заставив его пошатнуться. Неужели хранить другие племена будет так же трудно? Он пытался вдохнуть, ожидая, когда жгучая тяжесть уменьшится, и полосатый кот смог бы открыть глаза.

Огнезвёзд сделал шаг назад, и на его месте тут же очутилась кошка с шерстью, напоминавшей цветом спелые колосья ячменя. От неё пахло молоком, теплом и безопасностью, и Ежевика едва подавил желание свернуться у её лап, заскулив, как маленький котенок.

— Златошейка, — прошептал он. – Это и вправду ты?

Глаза кошки смягчились.

— Да, сынок, это я. Я так горжусь тобой, мой хороший, и дать тебе эту жизнь – такая честь для меня! — Она склонилась к нему, и Ежевика будто снова очутился в детской, стал совсем крохотным котёнком, мяукающим у живота Златошейки, малышом, для которого не было ничего страшнее игры с мячиком изо мха.

— Я дарю тебе эту жизнь, чтобы ты понимал, что такое материнская любовь, — мяукнула она. – Хотя ты уже знаешь, что такое любовь отца. Сохрани это знание, почувствуй его силу и используй её, чтобы все твои соплеменники были в безопасности.

Волна тепла заполнила Ежевику от носа до кончика хвоста, отчего лапы его задрожали, а в животе, словно тигр, заревело пламя. Да, он знал, что такое яростная любовь. Он увидел Львиносвета, Остролистую и Воробья и знал, что отдаст свою жизнь, чтобы защитить их. А теперь то же будет и с остальными его соплеменниками.

Синяя Звезда заняла место Златошейки. Ежевика с печалью проводил глазами мать, возвращавшуюся к рядам звёздных котов. Синяя Звезда поймала о взгляд.

— Она всегда будет с тобой, — промурлыкала она. Предводительница набрала побольше воздуха. — Ты прошел долгий и сложный путь, чтобы достигнуть этого момента. Но ты бесчисленное множество раз доказывал свою преданность Грозовому племени. Я горжусь, что теперь моё племя будет под твоей опекой. – Она потянулась к нему и коснулась его носом. – С этой жизнью я дарю тебе способность ясно видеть характер других котов, чтобы ты знал, кто может оказать тебе помощь, а чья душа несет угрозу. — Её глаза потемнели. – Самой мне этого всегда не хватало.

— Но ведь это ты отыскала Огнезвёзда! – напомнил Ежевика.

Взгляд серой кошки потеплел.

— Да, — шепнула она, коснувшись его морды. — Внимательно выбирай тех, кому сможешь доверять.

Эта жизнь ворвалась ему в разум, подобно потоку ледяной воды, зазвенев в ушах и ослепив Ежевику. Сердце его кольнуло одиночество, будто напоминая, что некоторые решения ему придется принимать самому, а судьбы котов племени будут зависеть от того, правильный ли выбор он сделал.

Вперёд выступила следующая кошка, тёмно-бурая, с глазами как лёд, пронизанный солнцем. Под лоснящейся шерстью перекатывались сильные мышцы. Ежевика не сразу узнал эту кошку, но потом его сердце подскочило, и он изумленно выдохнул:

— Кисточка?!

Кошка сверкнула глазами.

— Верно. Неужели ты думал, что я всегда была полуоблысевшей старухой? Ты ведь никогда и не видел меня в молодости, когда я была сильной, Ежевика. И такой я останусь до конца своих дней, — вытянувшись, она коснулась носом его щеки. – Я даю тебе жизнь, чтобы ты слушал старших, принимал их советы, даже, когда не ждешь их. Старейшины пережили многое, и мало осталось для них незнакомого даже тут, около озера. Доверься их мудрости, учись на их ошибках и помни, что без старейшин не было бы и твоего племени.

Бесчисленное множество голосов зазвучало в ушах, Ежевика почувствовал касания невидимых тел, когда коты проходили мимо. Поляна был переполнена котами! Он прислушался, но говорящих было слишком много, а их шёпот был слишком тих, чтобы понять что-нибудь. Ежевика почувствовал, как дрожат его лапы от всех воспоминаний, которые кружились вокруг, и он с радостью опёрся на подставленное плечо.