В центре Корноух и Чёрный Коготь сели друг напротив друга и оскалились, показав зубы.

- Твоё племя полно слабаков, как это было всегда! - прорычал Чёрный Коготь.

Корноух с шипением прыгнул на воина Речного племени и полоснул когтями чёрного кота по щеке.

- Это так мы слабы, да? - бросил вызов он.

Чёрный Коготь перевернулся, выполз из-под Корноуха и прыгнул на него. Он поймал воителя племени Ветра и резко ударил его по левому уху, и когда Корноух потряс головой, капли крови упали на землю. Чёрный Коготь приземлился и развернулся. Его глаза блестели, жаждали сражений, а слюна капала из пасти.

Огнезвёзд встал между двумя котами.

- Остановитесь! - приказал он. - Это не поможет!

Корноух прошипел и нацелился на бёдра Чёрного Когтя. Огнезвёзд увидел, что тот задумал. Он помешал ему своим плечом. Воитель племени Ветра неохотно отошёл.

- Я сказал, хватит! - прошипел Огнезвёзд. - Я не позволю убивать друг друга из-за того, что нет полной луны.

- Но посмотри! - шепнула Выдра. Она посмотрела на сверкающее небо. - Звёздное племя пришло!

Один за другим коты последовали за её взглядом.

- Они смотрят на нас!

- Они должны одобрить этот Совет!

Огнезвёзд поймал взгляд Песчаной Бури; палевая кошка незаметно кивнула, и он понял, что должен ипользовать этот момент и попробовать снова.

- Коты племён! - позвал он. - Нас объединяет одно: мы все наблюдаем своих соплеменников умирающими от холода и голода. Воинский закон обязывает нас помогать котятам из любого племени, когда они в опасности. Тогда нужен ли нам друг другу?

Чернозвёзд вышел вперёд, его массивные плечи были покрыты взъерошенной шерстью.

- У нас нет еды, чтобы прокормить себя. Ты хочешь, чтобы мы отдавали свою добычу соседям?

Огнезвёзд помотал головой.

- Конечно же, нет. Но если у одного племени полно дичи, разве настолько ужасно поделиться ею с голодающими племенами? Мы пересекаем границы, чтобы забирать добычу; а что если бы мы переходили границы, чтобы приносить её?

Пятнистая Звезда вышла из тени, её чёрные пятна резко отличались от бледной шерсти.

- И кто собирается следить за остатками? Ты будешь наблюдать за нашими кучами с добычей, Огнезвёзд, разделяя кости?

Корявый, целитель племени Ветра, неожиданно заговорил:

- Я думаю, что Огнезвёзд пытается устыдить нас, Пятнистая Звезда. Мы знаем, сколько нам нужно есть, чтобы выжить.

- Разве мы не должны быть преданы своему племени? - вставил Змеехвост из племени Теней. - Сытое племя - сильное племя, и я не хочу знать о подготовке других племён, я интересуюсь своим.

- Хватит думать о битвах хотя бы раз в жизни! - отрезал Туман из Речного племени. - Если мы согласимся не нападать друг на друга, пока мы голодны, то появится шанс на выживание.

Ржавница протолнкулась в центр и посмотрела вокруг.

- Я вижу, все четыре предводителя здесь, не один. Но один из них не был рождён в лесу. И мы собираемся слушать домашнего котёнка?

Огнезвёзд тяжело вздохнул. Он жил с Двуногими меньше шести лун, а в лесу - бесчисленные сезоны. Рыжий кот не хотел снова доказывать, что он настоящий предводитель.

- Пусть даже так, но он намного умнее всех вас вместе взятых! - воскликнула Белка.

По замёрзшей земле мягко простучали лапы, и Воробей присоединился к Белке перед Грозовыми котами. Его невидящие голубые глаза отражали звёзды.

- Мы пожем проголосовать, - тихо промяукал он. - Пусть каждый кот выберет своё будущее.

Пятнистая Звезда слегка склонила голову набок:

- Что ты имеешь в виду?

- Голосование, - повторил Воробей более уверенно. - Я видел его во сне от Звёздного племени.

Огнезвёзд посмотрел на котёнка своей дочери. Кто знает, куда заводят его сны? Никто из целителей, которых знал Огнезвёзд не пугал его. Но Воробей иногда пугал.

- Как это делается? - в голосе Чернозвёзда была насмешка, но он не отвернулся, потому что не на шутку заинтересовался.

- Каждый кот положит камень в кучу, сделав свой выбор. - Одна куча будет собирать котов, которые хотят следовать за Огнезвёздом, другая будет для котов, которые хотят следовать за собственными предводителями.

Держись, подумал Огнезвёзд. Я не хотел править всеми племенами.

Песчаная Буря, казалось, поняла его мысли. Она подошла к нему и промурлыкала:

- Если коты выберут твою кучу, ты сможешь продержать мир до потепления.

Смогу ли я? - поинтересовался у себя Огнезвёзд.

Однозвёзд вышел вперёд.

- Я хочу проголосовать, - объявил он. Наблюдая за ним, Огнезвёзд попытался угадать, какую кучу выберет предводитель племени Ветра. Давны давно они были хорошими друзьями, но всё переменилось после того, как Звёздный Луч выбрал Однозвёзда своим глашатаем и почти сразу предводителем племени Ветра. Будет ли Однозвёзд доказывать свою независимость от старого союза с Грозовым племенем?

- Я тоже проголосую, - прорычала Ржавница. Нетрудно было догадаться, какой выбор она сделает.

Один за другим, все предводители и глашатаи согласились проголосовать. Целители отошли назад; они должны были помогать всем котам, и таким образом они уже приняли своё решение. Воители с надеждой смотрели на Воробья и хотели, чтобы он объяснил, что нужно делать дальше.

Воробей поднял кусок древесины и положил его в центр поляны. Палка и скрилась от мороза, а в воздух вздымались облака пара.

- Те, кто хочет, чтобы управлял Огнезвёзд ради нашего выживания, должны положить свой камень на эту сторону, - возле палки там, где стоял Огнезвёзд. - Если вы желаете следовать только за совим предводителем, то положите камень сюда. - Он повернулся и показал на другую сторону палки. - Огнезвёзд, ты тоже должен проголосовать.

На мгновение Огнезвёзд задумался, отважился ли он проголосовать против себя. Как эта встреча превратилась в решение командовать всеми четырьмя племенами? Звёздное племя, помоги сделать мне правильный выбор, - молился он. Прямо сейчас он не знал, каков будет его выбор. Остальные предводители повели своих котов сквозь кусты, чтобы собрать гальку с берега. Огнезвёзд пошёл последним со своими толпящимися воинами. Никто ничего не говорил: все думали над своим выбором.

На поляне Воробей и другие целители стояли возле куска древесины. Звёздный свет лил сияние на них, а их тени отбрасывались на мёрзлой земле. Коты сидели возле кустов с камнями во ртах и дёргающимися хвостами. Воробей кивнул Чернозвёзду.

- Ты пойдёшь первым, - мяукнул он.

Кот племени Теней подошёл ближе и, подумав, положил камень на стророну, которая представляла подчинение своим предводителям. Несмотря на его неуверенность, Огнезвёзд не смог сдержать дрожь, поскольку первый голос был отдан против него. Большинство котов племени Теней последовали за своим предводителем и положили свои камни рядом с камням Чернозвёзда, пока не подошёл Рябинник. Друг Рыжинки посмотрел на Огнезвёзда, а потом положил свои камень на другую сторону. Его соплеменникам это не понравилось, но Снежинка подошла к нему.

- Я тоже голосую за Огнезвёзда, - объявила она, кладя свой камень возле камня Рябинника.

Рыжинка молча поместила свою гальку в кучу Огнезвёзда.

Чернозвёзд сузил глаза, но ничего не сказал.

Пятнистая Звезда отошла назад, давая дорогу своим соплеменникам. Теперь ещё несколько камней оказалось в куче Огнезвёзда: Невидимка, Выдра, Когтехвост и Моховинка проголосовали за него, но их выбор был неудивителен. Гораздо более неожиданными были голоса Мяты и Камышинника. Худой чёрный кот оглянулся на Огнезвёзда и промяукал:

- Однажды во время наводнения ты спас мне жизнь. Я верю, что ты сможешь сделать это снова.

Последней из речных котов проголосовала Пятнистая Звезда. Она приблизилась к палке и задумчиво остановилась возле  за Огнезвёзда; Пятнистая Звезда посмотрела на груду камней и печально покачала головой. Тогда она положила свой камень по другую сторону.

- Вы так благодарите меня за то, что я многие луны была вашей предводительницей? - спросила она своих соплеменников.