- Нет! – завизжала Щерболапка.

Бросаясь в погоню, она поскользнулась на чем-то слизистом и чуть не упала. Оттолкнувшись лапами, она прыгнула за крысой и снова вонзила в неё когти. На этот раз она сильнее впилась в крысиную шею и, хотя крыса рвалась изо всех сил, Щерболапка крепко держала её. Хитроглазый тяжело дыша присоединился к ней и прошелся когтями по спине крысы. Зверек крутил головой, тщетно пытаясь укусить Щерболапку. Щерболапка выпустила когти и полоснула крысу по горлу. Хлынула кровь и зверек обмяк.

Щерболапка неуверенно встала на лапы.

- Спасибо тебе, Звездное племя, за эту добычу, — промяукала она. – И спасибо, что никто из нас не был укушен.

- Ты отлично сражалась, — выдохнул Хитроглазый. – Я думал, мы её упустим.

Щерболапка посмотрела на мертвую крысу. Только теперь она поняла, до чего же крыса была огромна. Возможно, они поймали самую большую крысу Гнили, как мечтал Орехолап.

- Мы сделали это, — мяукнула она.

Шаги лап зазвучали у неё за спиной, и Щерболапка резко обернулась, ожидая увидеть еще одну крысу. Увидев Лужицу и Угольную, державших в зубах по крысе, она расслабилась.

Их крысы совсем не такие большие, как наша! – с гордостью подумала она.

Остальные патрульные уже собирались уходить. Щерболапка подхватила свою крысу и пошла к ним.

- Великое Звездное племя! – закричал Орехолап с легкой завистью в голосе. – Вы только посмотрите на это! Я и не знал, что крысы бывают такими огромными.

Они с Рваногривом тоже поймали крысу, но она была значительно меньше, чем у неё.

- Это прекрасная добыча, — согласилась Оленехвостая, посмотрев на ученицу теплым взглядом. – С вами все хорошо?

- Мы не получили даже царапины, — мяукнул Хитроглазый. – На самом деле, это крыса Щерболапки. — Я не принимал большого участия в её поимке.

Все коты окружили Щерболапку, поздравляя её.

- Я бы дважды подумал перед тем, как атаковать крысу таких размеров, — промурлыкал Камнезуб. – Ты показала отличные охотничьи навыки, Щерболапка.

Щерболапке стало жарко от смущения. Глашатый племени похвалил меня!

- Мне помог Хитроглазый, — настаивала она.

Над поляной словно нависло темное облако, когда кошка заметила Рваногрива. Он стоял позади всех и был единственным котом, который ничего не сказал. Он даже не смотрел в сторону Щерболапки.

- Что такое? – Камнезуб перевел взгляд с Рваногрива на Щерболапку. – Рваногрив, это невежливо. Мы в племени Теней всегда хвалим отличившихся воинов.

Рваногрив уставился на лапы.

- Да, отличная охота, Щерболапка, — пробормотал он.

Глаза Камнезуба сузились, но он больше ничего не сказал Рваногриву.

- Пришло время возвращаться в лагерь, — объявил он. – Мы поймали как раз столько добычи, сколько сможем унести. Посмотрим, удалось ли нам обогнать патруль Кедрозвезда.

Подхватив свою крысу, Щерболапка гордо побежала вперед. Но через некоторое время она начала задаваться вопросом, сможет ли донести добычу до лагеря. Крыса весила больше, чем любое пойманное ею до этого. Вскоре она зашаталась от усталости, шею её пронзила боль, но чувство удовлетворения и гордости гудело в ней как рой пчел и не давало поддаться слабости.

Когда она вошла в лагерь, то услышала перешептывания котов, не принимавших участия в патрулях. Они расступались, чтобы пропустить её и остальных к куче с добычей. Она впервые заметила, что патруль Кедрозвезда шел следом за ними. Предводитель посмотрел на её крысу. Затем поднял на неё сияющие радостью глаза.

- Щерболапка, — мяукнул он. – Ты становишься отличным воином Теней.

- С-с-спасибо! – запинаясь, ответила Щерболапка.

Предводитель кивнул ей и направился в свою пещеру. Щерболапка проводила его восхищенным взглядом. Кто бы мог подумать что, предводитель скажет мне такое! Она заметила Полынницу, которая стояла в нескольких лисьих хвостах и задумчиво смотрела на неё. Щерболапка задалась вопросом, чтобы означал этот взгляд, но Полынница молча отвернулась и исчезла в пещере целительницы.

Спасибо, Звездное племя! – подумала Щерболапка. Она избегала Полынницу с тех самых пор, как умерла Сереброшкурая, до сих пор считая, что целительница должна была сделать больше, чтобы спасти больную старейшину. Поэтому тяжелый взгляд Полынницы заставлял её чувствовать себя некомфортно.

- Щерболапка! – голос матери отвлек её от мыслей о целительнице. – Камнезуб рассказал, что ты отлично поохотилась!

Щерболапка кивнула.

- Это моя крыса, — мяукнула она, указывая хвостом на добычу.

Орляк бросил собственную крысу в кучу. Щерболапка заметила, что крыса отца была тоже очень большая. Но все-таки не такая, как её собственная.

- Продолжай в том же духе и ты станешь лучшей охотницей племени, — похвалил он, одаривая дочь теплым взглядом.

- Мы так тобой гордимся, — лизнула её в ухо Настурция.

Щерболапка посмотрела на родителей, и ей показалось, что сердце её сейчас разорвется от счастья.

- Мы можем пойти в патруль сегодня? – спросила Щерболапка Оленехвостую.

С охоты на крыс минуло две луны. Воздух вокруг был мягким и полным ароматов Юных Листьев. На ветвях елей показались колоски свежей зелени, папоротники прорастали сквозь мертвые стебли, а пение птиц обещало много свежей добычи. Щерболапка довольно вздохнула. В лесу так красиво!

- Не сегодня, — ответила Оленехвостая.

В последние луны она не будила Щерболапку слишком рано. Сегодня косые лучи утреннего солнца уже заливали поляну, прогоняя утреннюю прохладу. Похоже, ей самой нужно высыпаться, подумала Щерболапка. Она с болью понимала, что её наставница стареет.

- Так что же мы будем делать? – спросила она.

- Тебе нужно сделать одно дело перед тем, как сможешь приступить к воинским испытаниям, — сказала ей Оленехвостая. – Ты должна пойти к Лунному камню.

- Ура! – радостно подпрыгнула вверх Щерболапка. Буролапка и Орехолап уже ходили к Лунному камню, и Щерболапка начинала опасаться, что её очередь никогда не наступит. Она неловко приземлилась на землю, чувствуя, как жар опаляет её шкуру. Ей было стыдно за свою несдержанность. Оленехвостая подумает, что я веду себя как котенок!

- Когда мы пойдем? – мяукнула она.

- Сейчас, — объявила наставница. – Идем со мной. Нужно зайти к Полыннице за травами путников.

- Что это такое? – спросила Щерболапка, когда они направились к пещере целительницы.

- Щавель, ромашка, пупавка и кровохлебка, — перечислила травы Оленехвостая, помахивая хвостом. – Они дадут нам силы и притупят чувство голода в пути. Потому что времени на охоту у нас не будет.

Проскользнув между валунами, они попали в пещеру целительницы. Полынница смешивала травы аккуратными движениями лапы.

- Вот, пожалуйста, — мяукнула она, разделив смесь на две кучки. – Щерболапка, вкус горький, но это быстро пройдет.

Повторяя за Оленехвостой, Щерболапка проглотила травы. Вкус был горьким, как и предупреждала Полынница, но Щерболапка все равно не смогла не поморщиться.

- Внимательно слушай то, что скажет тебе Звездное племя, — наставляла её Полынница. – Вполне возможно, что именно там ты узнаешь свою судьбу.

- Я уже знаю свою судьбу, — мяукнула Щерболапка. – Я стану величайшей воительницей племени.

Полынница ничего не ответила и лишь бросила на Щерболапку быстрый взгляд.

- Счастливого пути. Пусть Звездное племя осветит вашу дорогу, – кивнула она.

Оленехвостая шла через лес до Гремящей Тропы, затем развернулась и пошла вдоль нее к границе территории. Щерболапка сморщила нос, когда едкий запах Чудищ заглушил свежее благоухание леса. Запах племени Ветра доносился с другой стороны Гремящей Тропы.

Интересно, эти похитители добычи бродят тут до сих пор? По крайней мере, они так и не решились побеспокоить нас снова.

Щерболапка потрусила рядом с Оленехвостой, когда они пересекли границу племени Теней. Вскоре они пришли к маленькой Гремящей Тропе, которая отходила от главной.

- Мы должны перейти её? – спросила она наставницу, пытаясь подавить свой страх. Вокруг не было ни одного туннеля вроде того, который они использовали, чтобы добраться на Совет.