- Катарина, а вы знаете, что через две недели наш Асвард устраивает скачки? – решил разрядить обстановку Шарим. Лучше бы он этого не делал.

- Как интересно, - сразу подхватила нужную ниточку невеста. – Я бы с радостью посмотрела.

- Вы собираетесь пробыть здесь две недели? – подал голос герцог, не отрываясь от своей тарелки и совершенно безразличным тоном. Даже мне, человеку, который совершенно не разбирается в местном этикете, было понятно, что Асвард только что задал неуместный вопрос. Но герцог не стал церемониться. Он явно был знаком не только с правилами этикета, но и с тем, как смутить или оскорбить своего собеседника.

- Нет, конечно, - начала оправдываться Катарина, но что сказать дальше она не знала.

- Почему же? – вступился за нее Шарим. – Я думаю, герцог будет рад, если вы пробудете здесь как можно дольше.

Бедная девочка. Она ухватилась за эту фразу, как за последнюю соломинку, словно ее выгоняли из дома сию же минуту.

- Если герцог будет не против, то я с радостью останусь здесь ради скачек. Я думаю, что Дэя будет рада женской компании.

Вот теперь настало время пугаться мне.

- Сомневаюсь, - быстро ответил герцог, опять упуская все правила хорошего общения. – Лиа поступает в академию магии через неделю, так что всю эту неделю она будет занята подготовкой и только подготовкой.

- Это безумно интересно, Дэя, скажите, а кем вы…

- Довольно, - резко оборвал ее вопрос Асвард. – Дэя, пойдем, я покажу тебе твою комнату, а завтра с самого утра ты приступишь к занятиям.

- Конечно, - сказала я тихо, выходя из-за стола. И без того отвратительное настроение испортилось окончательно. Судя по лицам Шарима и Катарины, они также не были рады такому исходу.

- Лиа, был рад нашему знакомству, надеюсь, мы сможем поговорить завтра в более располагающей обстановке, - герцог откланялся, а невеста только мило улыбнулась, пытаясь предугадать, что ее ждет завтра.

- Что ты себе позволяешь? – набросился герцог, как только мы покинули гостевую и прошли по коридору. Он с такой силой сжал мою руку, что еще малейший нажим с его стороны, и она сломается.

- Отстаньте от меня! – закричала я, пытаясь вытащить многострадальную руку и оттолкнуть разъяренного мужчину. – Асвард, что я сделала?

- Ты действительно не понимаешь? – кажется, его удивление было искренним. – Ты вообще знаешь, что такое правила приличия. Они не пустой звук, тем более для моей сестры.

- Я… я не понимаю, - от боли начали литься слезы и только тогда герцог отпустил.

- Прости… я думал, ты специально пыталась вывести меня из себя, издеваясь над моей невестой, - сказал он немного растерянно, видимо этот человек не привык ошибаться.

- Нет, - рука все еще болела, зато страх ушел. Боль притупляет все остальные чувства, а страх боли действует еще сильнее, говорила я практически шепотом, чтобы не вызвать еще одного приступа ярости. – Ты сам издевался над ней, это даже мне было понятно.

- Она моя будущая жена и хозяйка этого дома, она должна учиться давать отпор, у меня слишком много врагов, чтобы смущаться от каждого слова и рыдать от ехидных замечаний.

Мы стояли и смотрели друг на друга в темноте длинного прохода. Он был прав, мир жесток к тем, кто не может укусить в ответ, и нужно быть слишком сильным, чтобы оставаться добрым. Катарина не казалась сильной, просто милой девушкой, которую обязательно попытаются сломать. Хотя всегда есть вероятность, что она на самом деле совершенно другая – после одного короткого разговора сложно составить правильное мнение.

- Пойдем в твою комнату, там поговорим, - резко оборвал мои размышления герцог и отодвинул картину на стене, прятавшую темный проход. Он зажег небольшой огонек, которого было достаточно, чтобы осветить путь и, попытался снова взять меня за руку. Первого опыта хватило, поэтому руку я убрала сразу, но проследовала за ним без всяких возражений. Сердце бешено колотилось, а это состояние усугубилось тем, что прямо за моей спиной дверь захлопнулась, оставив нас одних в темном узком тоннеле. У меня никогда не было клаустрофобии, но сейчас казалось, что стены начнут сходиться, а потолок опустится, раздавив нас, оставив на полу только кровавые пятна.

Мы шли быстро и уже через несколько минут оказались в том самом кабинете, где я очнулась. Дверь расположилась за большим зеркалом на стене в «ванной» - этот путь был намного быстрее, чем тот, которым вела меня камеристка, но пройти по нему еще раз не было никакого желания.

- Это будет твоей комнатой, - сказал герцог, беря несколько книг с полок и быстро просматривая записи на столе. - Я в соседней, если что-то будет нужно – зови. Но не тревожь по пустякам.

Он забрал все, что ему было необходимо, и уже хотел выйти из комнаты.

- Асвард, подожди..те. Мы можем поговорить?

Герцог удивленно посмотрел на меня, затем положил книги и бумаги на стол и сел в кресло, закинув ногу на ногу, ожидая вопроса.

- Я хотела узнать, что мне предстоит. И для чего это все.

Он помолчал, потер пальцами глаза, после чего налил вина и приготовился, как мне показалось, к длинному разговору.

- Дэя…

- Меня зовут Даша.

- Нет, - твердо сказал герцог. – Отныне ты Дэя – моя сестра. И тебе стоит привыкнуть к этому имени, так же как привыкнуть обращаться ко мне, как к любимому брату, который дает тебе деньги, образование и поселил в своем доме. Так вот, ДЭЯ, неделю ты будешь готовиться к поступлению. Только так можно попасть внутрь академии и только так я сам смогу там появиться. У них слишком сильная охрана… и хороший нюх на шпионов. Ты же придешь как ученица. Что делать с твоей магией я буду думать сегодня ночью, да и все оставшееся время. Ты же должна усваивать занятия, которые будет преподавать тебе Шарим, понять хотя бы основы боя и, после сегодняшнего ужина, обязательно будешь заниматься с Совеей. Тебе должно понравиться в академии, в этом я уверен, когда-то я сам хотел туда попасть. Ты будешь посещать все предметы, назначенные тебе, но основное твое занятие – поиск ключа к хранилищу. Ты должна будешь узнать все о том, кто охраняет этот ключ, как его можно украсть, чем увлекается этот человек, что любит, можно ли его подкупить или проще убить.

Такого поворота событий я явно не ожидала. Что значит убить? Что значит узнать все? Я даже в мафию никогда не играла, потому что не могу нормально определить, что скрывает человек и не выдать себя. А тут настоящие шпионские игры, да еще среди магов, с настоящими смертями. Вот теперь пелена нереальности спала с глаз, я четко поняла во что ввязываюсь и чем это может грозить.

- Нет, я не согласна…

- У тебя нет выбора, - спокойно ответил герцог.

- Почему?

- Я мог бы сказать, что в противном случае ты умрешь, но не стану. Если ты не сделаешь то, что я тебе говорю, ты просто не сможешь вернуться домой и не из-за того, что я не захочу тебя возвращать, а из-за того, что этого места – единственного места, откуда ты сможешь отправиться, не будет. А вот если расскажешь об этом кому-нибудь или перейдешь на другую сторону, предашь меня, попытаешься сбежать, или что-нибудь другое в этом духе, вот тогда умрешь.

Он был серьезен, даже слишком.

- А если я попадусь?

- То тебя убьет Совет магов, - герцог говорил так спокойно, словно рассказывал о прогулке под луной или походе в магазин, а не говорил о моей смерти.

- Но они же могут смиловаться…

- Могут, тогда тебя ждет пожизненное заключение. Но если и этого не произойдет, тогда тебя убью я, потому что буду уверен в том, что ты встала на сторону врага.

- Ты пытаешься меня запугать? – если он действительно хотел этого добиться, то у него получилось очень хорошо. От страха внутри все переворачивалось. Как же мои родители? Когда я смогу увидеть своих друзей?

- Нет, ты мне нравишься, поэтому не вижу смысла тебе врать.

Конечно, «ты мне нравишься», но если не сделаешь так, как я хочу, мне придется тебя убить. Буду плакать и резать… резать и плакать…