Сон Кленовницы был беспокоен, её лихорадило и сотрясало в приступах кашля. С трудом проснувшись, кошка принялась судорожно оглядываться по сторонам, она не понимала, где находится. Рядом с колючим гнездышком лежала свежая пухленькая мышка. Один взгляд на дичь – и у Кленовницы заурчал живот. «Когда я ела в последний раз?» – пыталась вспомнить она. Предвкушая сытный завтрак, измождённая кошка наклонилась, чтобы откусить кусочек. Но тут воспоминания о страшных событиях прошедшего дня разом нахлынули на нее, словно смертоносные черные воды, и Кленовница почувствовала, как к горлу ее подступила сильная тошнота. «Детки мои! Яблочник!» – судорожно сглотнула она.

– Привет! – послышался незнакомый взволнованный голос. – Ты в порядке?

Кленовница вскинула голову. Везде, куда доставал сена, у подножия самого большого Кленовница заметила щуплого черно-белого котика, который смотрел на нее огромными тревожными глазами. Солнечные лучи пробивались сквозь трещины в деревянных стенах, от этого в воздухе искрились пылинки.

– Ты кто? Где я? – проскрипела Кленовница.

Черно-белый котик взял в пасть кусочек влажного мха, лежащий у его лап, и положил его рядом с Кленовницей.

– Вот! Тебе попить нужно! – сказал он. – Меня Майлер зовут, и я живу в этом амбаре. Ты вчера так быстро уснула, что мы даже не познакомились. Как ты себя чувствуешь?

Котик, конечно, не хотел ничего плохого, но от его слишком любопытного взгляда Кленовнице стало не по себе.

– Выглядишь изможденной, – с видом знатока заключил котик. – Скушай мышку и отдыхай!

– Я здесь не останусь, – зашипела Кленовница, – и дичь твоя мне не нужна!

– Ты кушай, кушай! – невозмутимо продолжал котик. – Я себе поймаю, ты не волнуйся.

Но Кленовница подалась вперёд, едва не сбив с лап чёрно-белого котишку.

– Оставь меня в покое! – зарычала она, обнажив клыки. – Не нужна мне твоя помощь!

Кленовница поискала глазами дыру в стене, благодаря которой она очутилась здесь прошлой ночью. За ее спиной Майлер что-то бормотал о том, что места в амбаре всем хватит, и что она может оставаться здесь столько, сколько захочет. Но кошка его не слушала. Чем может ей помочь амбарный котишка? В её ушах звенел другой голосок, а перед глазами маячили три крошечные фигурки. «Моя жизнь погублена! Я не сделала ничего плохого, но у меня все равно отобрали всё самое дорогое!»

Образы трёх мёртвых котят были настолько реальны, что казалось, подойдешь к ним ближе – и всё будет как раньше. «Мама! Мамочка! Помоги нам!» – кричали они.

– Я не могу, – прошептала Кленовница. – о, мои драгоценные малыши, простите меня.

Лапы сводило от усталости, живот урчал от голода, но рыже-белая кошка решительно пробиралась сквозь редкий подлесок, обрамлявший территорию Речного племени. Кошка направлялась вверх к ущелью, держась на приличном расстоянии от границы. Она знала, что где-то недалеко должен быть деревянный мостик Двуногих, по которому она сможет перебраться обратно на территорию Грозового племени. Сердце саднило, она чувствовала неодолимую тоску по тому месту, где провела всю свою жизнь. Но над ней лишь качали своими ветвями тощие, похожие на скелеты, ивы, впереди стелилась огромная пустошь. «Эти земли не приносят утешения, только страх», – дрожа, подумала кошка. Как же ей хотелось быть вновь окруженной крепкими безмолвными стражами– мягкую траву под лапами, вдыхать знакомые с детства запахи, наслаждаться звуками леса!

И вот, добравшись до деревянного мостика, кошка припустила изо всех сил, уши прижаты к голове, шерсть вздыблена. Слышать шум реки было для нее невыносимо, сверкающие волны напоминали ей лишь о смерти – о том, как Лоскуток выскользнул из ее пасти и исчез в чёрной воде. «Течение было слишком сильным! Я не виновата в их смерти!» – пыталась убедить она себя. Спрыгнув с мостика на берег, кошка была рада почувствовать сухую землю под лапами, перед ней был склон, ведущий прямиком к Четырем деревьям. Если повернуться и последовать вниз по течению реки, окажешься на территории Грозовых котов. Стараясь не обращать внимания на звуки бегущих волн, кошка сделала пару шагов по направлению к границе, знакомый запах пограничных меток защекотал ей ноздри.

И тут она словно приросла к месту. «Я не могу перейти границу! Меня выгнали мои же… соплеменники. Соплеменники… они встретят меня хуже, чем бродягу, если я посмею заявиться домой. В свой бывший дом». В памяти Кленовницы вновь вспыхнули подозрением прищуренные синие глаза маленького чёрного кота. Она слышала его больно бьющие, изобличающие слова, сопровождаемые гневными осуждающими воплями её бывших соплеменников. «Вранокрыл! Это все из-за тебя!» Это он сделал выводы из якобы какого-то пророчества, не стоящего и мышиной желчи. Это из-за него племя перестало верить в нее, это его слова превратили ее друзей в озлобленную толпу. Но самое главное – это из-за него река забрала Лоскутка, Хвойничка и Лепестяночку. Каждый глоток воздуха, сделанный им – украден у её драгоценных деток.

Гнев разгорался жарким пламенем в сердце Кленовницы, она ничего не слышала, не видела, куда идет. Она шла вдоль границы, не обращая внимания ни на острые камни под лапами, ни на ежевичные плети, цепляющиеся за ее шкуру. Удушливая жара валила ее с лап, ей жутко хотелось пить, но, даже проходя мимо прозрачного ручейка, кошка не остановилась. Наконец, поняв, что больше идти она не в силах, кошка обессилено плюхнулась прямо в маленькую канавку возле куста остролиста. Это место пахло домом.

Кошка закрыла глаза и прислушалась к бешеной пляске сердца. Оно билось все громче и громче, грудь ее вздымалась все сильнее, кошка почувствовала, что листья остролиста, под которыми она лежала, дрожат вместе с ней. Услышав мягкий топот лап по чернозему, кошка открыла глаза. Среди листьев остролиста на нее уставилась удивленная рыжая мордочка.

– Кленовница! – в смятении пискнул Крапивничек. – Ты не должна быть здесь!

– Тогда представь, что я мертва, – зарычала она. – Я и так уже почти падаль!

Рассеянный взгляд Крапивничка скользил по канаве.

– А где котятки? – прошептал он. – Ты оставила их в Речном племени, да?

Кленовница вновь почувствовала неестественную немоту в лапах, будто она вновь превращается в камень.

– Они утонули в реке, – выдавила она.

– Нет! Не может быть! – вытаращил глаза Крапивничек.

Кленовница уткнулась носом в холодную землю.

– Оставь меня! – пробурчала она.

Бормоча что-то себе под нос, оруженосец развернулся и убежал. Кленовница вновь закрыла глаза, с мыслью о том, что вряд ли она уже сможет подняться. И тут кошка услышала звук шагов и странное шуршание. Приоткрыв один глаз, она увидела, что это вернулся Крапивничек, с травами в пасти. Оруженосец робко подтолкнул пучок ближе с ней.

– Я их собирал для Вранокрыла, – мяукнул он. – Но тебе они сейчас нужнее.

Замявшись, котик честно добавил:

– От тебя плохо пахнет, Кленовница. Съешь эти травы. Мне… мне очень жаль твоих котят. Гречишница видела, что произошло в реке, но я надеялся, что вам удалось перебраться на другой берег.

Кленовница резко села, ее глотки.

– Гречишница всевидела?!

Оруженосец испуганно попятился.

– Она последовала за тобой, чтобы удостовериться, что ты покинешь нашу территорию. Она видела, что ты поскользнулась на камнях… и котятки…

– И эта блохастая шкура ничего не сделала?! – рявкнула Кленовница. – Котята были абсолютно беспомощны. Как она могла просто стоять и смотреть, как они тонут?!

– Я не знаю. Она… она думала, что с ними все будет хорошо. Она видела, как к вам на помощь бегут три Речных воителя.

– Думала она! Мои котятки погибли! – зарычала Кленовница, воинственно выгнув спину и вонзая когти глубоко в чернозем.

– Крапивничек? Где ты? – послышался голос по другую сторону куста.

Оруженосец испуганно ойкнул и помчался прочь.

Кошка опустилась на землю и принялась монотонно жевать травы, не чувствуя вкуса. Мрачное удовлетворение растеклось по ее телу, когда она поняла, что невольно украла эти травы у Вранокрыла. «Как он может продолжать собирать травы, ухаживать за своими соплеменниками, будто ничего не случилось?!» В Кленовнице вспыхнуло страстное желание увидеться с ним, заставить его пожалеть о том, что он рассказал ее секрет. Тайну, касающуюся её и только её одну.