Но тут, вслед за котом, из-за тонких стеблей выкатился толстый серый оруженосец. Он присел, напружинился всем телом, а затем прыгнул, выпуская вперед свои короткие лапки.

Но его наставник лишь покачал головой:

– Нужно прыгать еще выше, Окунёк! – проворчал Яблочник. – Этого недостаточно. Я должен подготовить тебя к битве со взрослыми матёрыми воителями!

В голубых глазах молодого котика мелькнул юношеский азарт:

– А я вырасту таким же большим, как ты, Яблочник, а?

Глаза наставника потеплели, и он замурчал:

– Конечно! Но сначала, ты должен научиться прыгать достаточно высоко и ловко, несмотря на свой рост.

– А почему бы мне не прыгнуть на тебя и не показать юнцу, как это делается? – послышался из тростников чей-то задорный голос. Рыжая кошка выскочила на поляну.

Кленовница вздыбила загривок: «Неужели Яблочник и шагу ступить не может без этой шерстяной выскочки Камышинки?!»

Яблочник бросился к своей соплеменнице и ласково прижался щекой к ее боку.

– Нет уж, ни на кого мы прыгать не будем! – заурчал он. – Подумай о наших котятах!

Камышинка опустила взгляд на свой едва округлившийся живот.

– Но я прекрасно себя чувствую! – промолвила она.

– Я знаю, родная, – ответил он. – Но я не хочу рисковать нашими драгоценными котятами. Вдруг Окунёк нечаянно тебя поранит.

Кленовница так сильно стиснула ветвь, на которой сидела, что два ее когтя сломались. Но кошка едва почувствовала боль. Внутри нее все бурлило, жгучие как огонь вопросы застилали разум: «Почему Камышинка ждет котят так скоро? Сколько времени Яблочник лгал мне?!» Напрягая бедра, мстительница была готова кинуться на предателя в ту секунду, когда Камышинка и Окунёк оставят его одного, но трое котов засеменили к камышам все вместе, Окунёк бежал, приплясывая от возбуждения, обсуждая с наставником боевые приемы.

Кленовница так и осталась сидеть на дереве, волны гнева исходили от ее шкуры. Мокрое, дрожащее от холода тельце прижалось к ее боку, еле слышно моля о помощи. Гнев утих, мать попыталась обернуть хвостом своего единственного, заблудившегося в этом кошмаре сыночка, но не почувствовала вокруг нее.

Голод и жажда давали о себе знать, все тело ломило от ночного путешествия, но кошка Все, что сейчас было важно – это месть, месть коту, который разрушил ее жизнь. Она будет ждать сколько угодно, даже если на это потребуется вечность, чтобы спасти Лоскутка из чёрной воды, уносящей его далеко от угодий Звёздного племени.

Она, должно быть, задремала, ибо проснулась уже тогда, туман опустился на землю, а тени принялись находить свои собственные тропы среди мокрых от дождя папоротников. Тут из подлеска послышался какой-то шум. Кленовница принюхалась, гадая, приведут ли звёздные предки Яблочника в еёувидела, как что-то серое и пушистое выскочило на поляну и резко остановилось у подножия дерева.

– Вот, получи, Грозовой мышиный помет! – взвизгнул Окунёк, ударяя лапой склоненную до земли ветвь. Ветка хрустнула, котик самодовольно закружился на месте, прижав уши. – Что, слабо прыгнуть на меня? Да ты такой же трус, как и все твои жующие белок соплеменники!

Он подался вперед и обрушился на большую кучу мха. Затем, посмотрев на своего «поверженного врага», досадно ойкнул:

– Ой – ой. Я же должен был собрать его для старейшин. Ну, ладно. Поищу ещё.

Он подбежал к дереву, на котором сидела Кленовница, и закопошился в корнях. Кленовница спустилась с ветки и резко обрушилась на спину оруженосца, пригибая его к земле. Прежде чем котик сумел опомниться, рыже-белая кошка схватила его за загривок и поволокла мимо деревьев в сторону границы. Кошка аж выпучила глаза от усилия, этот речной жирдяй весил больше барсука!

Окунёк выл и извивался, пытаясь вырваться, но Кленовница лишь глубже вонзила зубы в его загривок, так что котик решил больше не сопротивляться.

– Ты кто такая? Чего ты хочешь от меня? – отплевывался он.

Но кошка вонзила когти в его плечо и прошипела:

– Молчи, ты, шкура, или это будет твое горло! – пригрозила она.

Но Окунёк не воспринял ее угрозу всерьез:

– Я – воитель Речного племени. Пусти меня!

– Никакой ты не воитель, – зашипела Кленовница. – Ты всего лишь глупый оруженосец. Не боись, юнец, мне тебя убивать не к чему. Зато приманкой ты послужишь отличной!

Окунёк открыл было пасть, чтобы возразить, но бывшая воительница ткнула его мордой в землю, заглушая протестующие вопли. Затем она уселась, перенеся весь свой вес на задние лапы, и принялась ждать.

– Окунёк, Окунёк! Где ты? – донеся раскатистый бас с другой стороны поляны.

Урчание исторглось из глотки Кленовницы, когда она заметила выскочившего на поляну Яблочника, глаза его были полны тревоги.

– Ну, почему, почему этот оруженосец никогда не делает то, что ему велено? – сетовал кот, озираясь по сторонам. – Ох, если я узнаю, что ты, проказник, отрабатываешь боевые движения, вместо того, чтобы собирать мох… Ох, не поздоровится тебе, Окунёк!

Кленовница быстро схватила ученика за шкирку и вытащила его на поляну, бедный котик рухнул на землю от полного ненависти толчка.

– Не этого ли малыша ищешь, Яблочник? – с издёвкой спросила она.

Речной воитель непонимающе уставился на нее:

– Тебе было велено никогда не появляться на нашей земле!

Кленовница раздраженно дернула кончиком хвоста:

– И ты думал, я послушаюсь? Да… У тебя в мозгах еще больше ос, чем я думала. Неужели ты думал, что я оставлю тебя без расплаты за смерть наших деток?

Яблочник обнажил острые клыки.

– О чем ты говоришь? Это ты убила наших котят! Ты завела их в реку! А теперь, отпусти Окунька и убирайся отсюда, пока я не позвал патрульных!

Кленовница одним махом перепрыгнула через ученика, и оказалось перед палевым котом, твердо держась на лапах и распушив шерсть.

– Тебе нужен этот безмозглый шерстяной клубок? – прошипела она с мрачной решимостью во взгляде. – Тогда сразись со мной!

Яблочник попятился назад, глаза его подернулись пеленой, и внезапно молодой воин обмяк и стал выглядеть уставшим.

– Я не хочу драться с тобой, Кленовница, – прошептал он.

Ответом ему было резкое шипение:

– А кто тебя будет спрашивать! – рявкнула Кленовница и, напружинив задние лапы, бросилась на кота.

Палевый воин уклонился от удара и выдохнул:

– Просто уходи!

Тонкие стебли тростника позади него затрещали, и на поляне показалась Камышинка.

– Что здесь происходит? – спросила она и тут же встретилась с гневным взглядом Кленовницы. – А она что здесь делает?

Ослепленная яростью, на рыжую кошку.

– Ты и твои выродки должны сдохнуть! – Она выпустила когти и приготовилась основательно разукрасить смазливую мордочку Камышинки. – Яблочник мой!

Послышался глухой стук лап, затем он затих, и перед её глазами мелькнула знакомая бурая шерсть. Когти Кленовницы достигли заветной цели, они разрывали ненавистную плоть, орошая прибрежную землю фонтаном крови. И вот месть свершилась: Яблочник, хрипя, упал к её лапам, кровь из его сворачиваясь и сверкая в пыли маленькими шариками.

В этот же момент что-то тяжелое обрушилось на рыже-белую кошку сзади. Это Окунёк вцепился в нее лапами и глубоко вонзил зубы ей в шею. Укусив кошку, оруженосец соскользнул с ее спины. Кленовница подумала было, что чувствует, как котик трясётся у ее бока, однако поняла, что дрожит сама. «Почему же? Разве я их боюсь?».

– Он мертв! – завопила Камышинка, утыкаясь носом в шкуру погибшего друга. Затем она подняла на Кленовницу испуганные глаза, вытаращенные настолько, что виднелись белки. – Что ты натворила, убийца?!

Кленовница попыталась сделать шаг, но лапы ее будто налились чем-то тяжелым, а глаза подернулись мутной пеленой. «Дождь что ли начался?» – подумала она, чувствуя, как что-то горячее, липкое и мокрое стекает по ее передним лапам. Каждое движение отдавалась тупой болью в затылке, Кленовница попробовала повертеть головой, и яркие красные капли усыпали прибрежную землю, словно сотни крошечных опавших красных кленовых листиков.