— Молодцы! — похвалил Вихрегон, задумчиво опуская глаза на перепачканные лапы Синелапки.

Она поспешно плюхнулась на землю, старательно подвернув под себя лапы.

— Мы будем среди лучших оруженосцев! — радостно пообещала Снеголапка.

— Ничего другого я от вас и не жду, — махнул хвостом Вихрегон.

Затем к ним приблизились Гусохвост и Пышноус.

— Поздравляю вас, сестрички, — промурлыкал целитель.

— Спасибо, — поклонилась Синелапка.

— Представляю, как ты гордишься ими, — сказал Гусохвост, поворачиваясь к Вихрегону.

Тот повел ушами:

— Еще как.

Змеезуб задумчиво поскреб лапой за ухом.

— Любопытно, что Острозвезд решил сделать вас оруженосцами именно сейчас. — Он замер с поднятой лапой, внимательно разглядывая Синелапку. — Можно было подумать, будто это было сделано не специально, а совершенно случайно.

Синелапка непонимающе вытаращила глаза:

— Что ты хочешь сказать?

— Ничего он не хочет сказать, — быстро воскликнула Лунница, бросая сердитый взгляд на Змеезуба. — Правда, ведь?

Крапчатый бурый кот спокойно выдержал ее взгляд.

— Я хотел сказать, что это отвлекло все племя от воровства, учиненного воителями племени Ветра!

Гусохвост взмахнул хвостом и спокойно ответил:

— Если впереди битва, нам понадобятся все воины, Змеезуб.

Снеголапка воинственно распушила шерстку:

— Мы будем сражаться не хуже других!

— Я в этом не сомневаюсь, — пошевелил усами Змеезуб. — Но только упорные тренировки делают оруженосца воителем, а вы пока еще даже не начали учиться.

Синелапка вдруг почувствовала себя совсем маленькой. Какая она была глупая, когда решила, что сможет помочь своему племени! Она же ничего не умеет!

Зябкий холодок пробежал по ее шерсти.

«Наверное, Змеезуб прав. Может быть, Острозвезд сделал их оруженосцами только для того, чтобы предотвратить битву с племенем Ветра?»

Из раздумий ее вывел спокойный голос Камнехвоста:

— Надеюсь, ты готова еще разок взобраться на наш склон?

В тот же миг от унылого холода не осталось и следа.

— А мы пойдем прямо сейчас?

— Чем быстрее мы начнем тренировки, тем лучше. Если племя Ветра замышляет недоброе, ты должна быть готова.

Камнехвост будет учить ее сражаться с племенем Ветра!

Не чуя под собой лап, Синелапка бросилась к выходу из лагеря. Это был не сон — она стала настоящей ученицей! Она больше не будет украдкой заглядывать в лаз, как робкий котенок, а смело пройдет в лес. Интересно, чему сегодня ее научит Камнехвост? Хорошо бы, какому-нибудь ловкому боевому приему, застающему врага врасплох!

С бешено колотящимся сердцем она взбиралась следом за наставником, и на этот раз крутой подъем показался ей намного проще, чем на рассвете.

Камешки градом посыпались у них за спиной. Обернувшись, Синелапка увидела, что Снеголапка и Птицехвост тоже карабкаются наверх.

— Вы… тоже в лес? — упавшим голосом спросила Синелапка. У нее даже шкура зачесалась от ревности при мысли о том, что сестра тоже отправилась осматривать территорию племени. Синелапка хотела бы, чтобы лес принадлежал только ей одной!

— Да! — пропыхтела Снеголапка, резво обгоняя сестру. Длинные лапы позволяли ей без труда справиться с крутым подъемом.

— Дальше иди в щель между двумя валунами, — скомандовал ей шедший внизу Птицехвост. — Обычно этим путем ходят только взрослые воители, но мне кажется, что ты сумеешь перепрыгнуть.

Синелапка припустила быстрее и, как только тропинка стала ровнее, бросилась в просвет между кустами. Она не позволит Снеголапке первой войти в лес!

— Осторожнее! — предупредил Камнехвост когда мелкие камешки лавиной хлынули из-под ее лап. — Возможно, внизу идут твои товарищи! Ты же не хочешь обрушить камни им на голову?

— Прости, — смутилась Синелапка. Замедлив шаг, она стала идти более осмотрительно. И все таки ей не удалось подавить тяжелый вздох, когда она увидела, как сестра скрылась за гребнем холма.

— Скорость — это еще не все, — сказал Камнехвост. — Воин, который бежит впереди дичи приходит в лагерь с пустой пастью.

— Вот именно! — мгновенно приободрилась Синелапка.

Преодолев оставшиеся несколько шагов до вершины, она обернулась и посмотрела на лагерь.

Снеголапка тоже глядела вниз, ее голубые глаза ярко сияли в утреннем свете.

— Так далеко! — прошептала она.

Тепло разлилось по животу Синелапки. Она побывала здесь раньше сестры и уже все видела!

— Смотри, — указала она. — Отсюда видна наша поляна. Вон она, желтеет между веток.

Снеголапка долго всматривалась, поводя ушами.

— А это Репейник и Розочка играют возле поваленного дерева?

Два знакомых комочка возились на ярко освещенной поляне. С высоты они казались совсем маленькими.

Синелапка подняла переднюю лапу, надеясь, что друзья ее увидят, но они даже не посмотрели вверх. Внезапно она почувствовала себя далеко-далеко от старых приятелей по детской.

Птицехвост стоял на краю опушки.

— Идем! — окликнул он Снеголапку. — Я покажу тебе реку.

«Реку!» Синелапка даже представить себе не могла, как та выглядит. Она видела воду только в палатке у Гусохвоста и еще в лужах, из которых коты пили в лагере. Из рассказов старейшин Синелапка знала, что река очень широкая и несется по земле, как ветер по лесу.

— А мы тоже пойдем к реке? — спросила она Камнехвоста.

Но ее наставник покачал головой:

— У нас есть гораздо более важное дело.

Синелапка постаралась не слишком огорчаться. Может, это важное дело окажется еще интереснее, чем смотреть на реку! Когда белая шерсть Снеголапки скрылась за деревьями, она засеменила по лесу рядом с наставником.

Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Синелапка чувствовала дичь — не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.

— А мы будем охотиться? — спросила она Камнехвоста.

— Не сегодня, — ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Камнехвост остановился и подождал, пока Синелапка переберется на другую сторону.

— А патрулировать границы?

Камнехвост снова покачал головой.

— Но когда ты покажешь мне наши границы?

— Скоро.

Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под кошачьими лапами.

— Значит, мы будем разучивать боевые приемы? — не отставала Синелапка. Теперь она уже не сомневалась в том, что Камнехвост придумал что-нибудь совершенно удивительное. Не зря же он напустил такую таинственность! — И с какого приема начнем?

— Займемся этим в следующий раз.

— А что же мы будем делать сегодня?

Камнехвост остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.

— Я научу тебя, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.

— Что? Мох? — На этот раз Синелапка не смогла скрыть своего разочарования.

— В выстланном мхом гнездышке теплее спать, — пояснил наставник.

— Но я думала…

— Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? — спросил Камнехвост, сурово глядя на нее.

— Нет! — затрясла головой Синелапка. — Конечно же, нет! Просто я надеялась… — Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Камнехвост подумает, что она заботится только о себе?

Не говоря ни слова, Синелапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.

— Постой! — сказал Камнехвост, останавливая ее лапой. — Ты сдираешь грязь вместе со мхом. Старейшины этого не любят. Сейчас я покажу тебе, как это нужно делать.