«Куда я попал? Неужели это Звёздное племя?»

— Нет, мой друг. Это Сумрачный лес, — прозвучал голос за спиной.

Коготь замер. Он уже слышал этот голос! Именно он врывается в его мысли и звучит в голове. Вздыбив шерсть на загривке, Коготь медленно обернулся.

Перед ним среди папоротников гордо выпрямилась рыже-белая кошка. В её густой шерсти проглядывались многочисленные шрамы от давно минувших сражений. Янтарные глаза сияли подобно двум маленьким лунам и сильно выделялись на полупрозрачной шерсти, через которую можно было увидеть кусты позади кошки.

— Добро пожаловать в Место-Без-Звёзд, Коготь.

— Не Звёздное племя, значит…

Призрачная незнакомка фыркнула.

— Зачем тебе это Звёздное племя? Это место, полное безвольных трусов, что по сей день цепляются за Воинский Закон как муравьи за единственный лист посреди лужи. Именно здесь ты найдёшь более подходящую компанию, Коготь.

— Кто ты такая? — резко спросил кот, напружинив лапы. — Откуда знаешь моё имя?

Кошка замурлыкала. Дружелюбности разговору это не прибавило, поскольку её мурчание звучало как шорох сухих ветвей.

— Я давно за тобой наблюдаю, — начала кошка и подошла к Когтю, коснувшись носом его бока. Когтя едва не передёрнуло от зловонного дыхания собеседницы. — Племя Теней нуждается в сильном и бесстрашном предводителе. Именно ты можешь дать им то, что им давно необходимо. А потом… Мы будем ждать.

На этих словах кошка развернулась и пошла прочь.

— Постой! — воскликнул Коготь. — Что ты имела в виду под «будем ждать»? Я даже имени твоего не знаю!

Кошка остановилась и оглянулась в его сторону.

— Меня зовут Кленовница, — мяукнула она. — Я нахожусь рядом с самого твоего рождения и помогаю избрать путь. Пока тебе рано знать что-либо ещё обо мне. У тебя впереди долгий путь и великие свершения, Коготь. Будь терпелив, и правда сама явится тебе.

— Подожди! — Коготь пытался догнать её, но папоротники путались в лапах, ветви цепляли шерсть, словно весь лес останавливал его. Кленовница исчезла в тёмных зарослях.

Коготь проснулся. В носу всё ещё стоял затхлый запах. Кот понял, что он реален и исходит прямо от его шерсти. Со стороны послышался кашель Пенька.

— Ты что, извозиться в чём-то успел? — пробурчал он.

— Не смеши, — прошипел Коготь и вышел из пещеры, нырнув под поваленное дерево. — Давай, пошустрее. Мы должны добраться до лагеря.

— Что случилось? — спросил Когтя Чернопят, уже успевший его нагнать. — У тебя был сон от Звездного племени?

— Нет. Просто мы должны идти туда, — нетерпеливо покачал головой полосатый воитель.

Он стремительно мчался вперёд, всё ещё слыша в голове слова Кленовницы: «Племя Теней нуждается в сильном и бесстрашном предводителе. Именно ты можешь дать им то, что им давно необходимо». Он слышал сбивчивое дыхание своих патрульных за спиной, но и не думал замедляться. До самого входа в лагерь он бежал в нещадном для своих товарищей темпе. У самой ограды послышались голоса — громкие и тихие, объёдинённые печалью.

Мокроус стоял в центре поляны. Его окружили поникшие соплеменники. Шерсть целителя свалялась, хвост тащился по земле, собирая всю грязь. Выглядел кот ещё старше, чем казалось при первой встрече. Завидев Когтя, целитель поспешил к нему.

— Ночная Звезда умер минувшей ночью, — горько пробормотал он.

— Я сожалею о вашей утрате, — вздохнул Коготь, скорбно опуская голову. — Надеюсь, Звёздное племя тепло его приняло, и он счастлив.

— Да, я верю, что Ночной Звезде сейчас хорошо, он в мире и гармонии. Моя задача — сохранить оставшееся племя, — Мокроус уставился на Когтя, его глаза были круглыми и полными страха и отчаянья. — Мои соплеменники нуждаются в новом предводителе. Они боятся лишиться его навсегда. У Ночной Звезды не было приемника, а Звёздное племя не посылало мне знаков. Что будет дальше? Как я могу уберечь этих котов, когда даже мудрые предки бросили их? — голос целителя постепенно переходил на отчаянный крик. — Что, если мы никогда не оправимся от грехов Звездолома? Наши раны так глубоки, что ничто уже не исцелит их!

Коготь опустил свой хвост на плечо измученного и состарившегося под натиском всех невзгод кота.

— Ты должен быть сильным, — настоял воитель. — Соплеменники сейчас внимают твоим словам. Не позволяй себе думать, что Звёздное племя отреклось от вас, и всё будет в порядке.

«Твоё время настало, — прошипела Кленовница. — Будь осторожнее. Сейчас ты идёшь по тонкому льду, неверный шаг будет дорого стоить».

Коготь выпрямился и расправил плечи, давая понять, что принял решение.

— Мокроус, ты должен возглавлять своё племя, пока Звёздные предки не дадут знак. И до этого момента я и мои подопечные будем делать всё, чтобы помочь вам. Твои соплеменники были ранены дважды — правлением Звездолома и болезнью. И я могу помочь залечить эти шрамы.

— Спасибо, Коготь! — сердечно поблагодарил целитель. — Я знал, что могу на тебя положиться, — с этими словами кот направился к скале, обросшей лишайниками, и забрался на неё. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой!

К скале сразу же начали подтягиваться коты, сгорбленные и мрачные, подавленные страшной утратой. Коготь увидел в толпе устроившегося рядом с Темнобрюшкой Пенька, неподалёку медленно брёл Царапан, положив кончик хвоста на прижавшуюся к нему Рябину.

— Что ты сказал Мокроусу? — шёпотом поинтересовался Коряга.

— Что мы их поддержим, пока Звёздное племя не изберёт нового предводителя, — ответил полосатый воитель.

— Этому хлипкому коту действительно понадобится поддержка. И немалая, — отметил Коряга.

— Ты прав, — кивнул Коготь. — Мы всё это обеспечим.

— Племя Теней! — вещал тем временем со скалы Мокроус. — Скоро старейшины вынесут тело Ночной Звезды из его пещеры, и мы проводим его в последний путь. У нас нет приемника на пост предводителя, потому я возглавлю племя, пока Звёздные предки не дадут знак. Мы все пережили сильные удары и скорбим о Ночной Звезде, но нужно жить дальше. Худшие времена остались позади, и мы сделаем всё для укрепления племени. Охотничьи и пограничные патрули будут отправляться как обычно, тренировки возобновятся.

Речь целителя была прервана шумом множества громких голосов на поляне.

— Мы только отходим от болезни! Нам нужно больше времени, чтобы оправиться!

— Как мы сейчас можем по-прежнему охотиться, патрулировать и обучать учеников?

— Мы готовы служить племени, но ты слишком многого просишь, Мокроус!

Мокроус растерялся и в смятении отшагнул от края скалы. Коготь, видя всё это, властно поднял голову.

— С вашего позволения! — воззвал он. — Я помогу вам, коты племени Теней. Я и мои товарищи выполнили свой уговор и помогали вам в нелёгкое время. Сейчас вы вполне окрепли для того, чтобы охотиться, потому мы могли бы поддержать вас с патрулями и обеспечить тренировки, — он опустил глаза и провёл когтями несколько полос на земле. — Если вы хотите, конечно же.

«Не переусердствуй с этой скромностью, — пробурчала Кленовница. — Выглядишь не слишком убедительно».

— Мы будем рады принять твою помощь, Коготь, — благодарно мяукнул со скалы Мокроус, вновь подойдя к её краю.

— Подождите-ка, — выкрикнул из толпы Олень. — Почему мы сейчас принимаем каждую подачку от посторонних? Племя Теней всегда существовало само по себе!

— Никто не отбирает вашу независимость, — спокойно произнёс Коготь, встретившись взглядом с возмущённым воителем. — Мы просто немного поддержим вас, пока вы полностью не оправитесь от болезни, — на этих словах кот оглянулся, замечая на себе внимательные взгляды всего племени. — Не забывайте, что вы окружены врагами, которые рады вашей слабости и нападут, улучив удобный момент. Вам сильно повезло, что они не сделали этого, пока вы болели. Но долго ли вы так будете таиться? Если хоть что-то заметят на Совете, услышат на границе — всё это будет поводом испытать ваши силы. Племя Теней всегда было самым сильным в лесу. И я обещаю, что оно не утеряет этого звания!