Коготь кивнул в ответ.

— Подумай об этом, Мокроус. У тебя ещё есть несколько дней до Совета. Будь начеку — знак может снизойти в любой момент. Но и не забывай про внутренний голос.

Кленовница при этих словах усмехнулась.

Целитель выбрался из кустов и спешно куда-то направился. От Когтя не укрылась оставшаяся во взгляде кота неуверенность. Как только Мокроус скрылся в ближайших зарослях, как неподалёку, с другой стороны, на поляну вышел Острозуб, направляясь к Когтю.

— Если этот кот не дурак, он обязательно выберет тебя, — хмыкнул кот. — Почему ты не выразился яснее?

— Не мне говорить за предков, — вздохнул Коготь.

— Не понимаю я этой вашей веры в мертвецов. Жить так легче, что ли? — глаза воина подозрительно заблестели. — Всё зависит от каких-то мелочей!

Коготь спокойно переглянулся с собеседником и кивнул. Они поняли друг друга.

— Надёжный ты кот, Острозуб. Никогда не забуду.

— Не сомневаюсь, — кивнул в ответ новоявленный воитель.

Над соснами повисла непроглядная тьма, напоминающая воду в болотах. Лишь на деревьях играли серебристые блики круглой луны.

— Завтра Совет, — услышал Коготь перешёптывание Пестротени и Рябины. — Что он завтра скажет другим племенам?

— А что ему оправдываться? — вставила слово Ржавница. — Ведь и так очевидно, что Ночная Звезда умер, и у нас больше нет предводителя.

— И глашатая, — грустно добавила Яблочница. — Нас ведь на смех у Четырёх деревьев поднимут!

— Да полно вам суетиться, — спокойно произнесла Картавая. — У нас ещё есть время услышать волю Звёздных предков.

Со стороны пещеры целителя послышался шорох, и к соплеменникам вышел Мокроус. Его светло-серый мех сиял под луной. Целитель прошёл к скале и ловко запрыгнул на неё.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на собрание племени! — тонкий голос Мокроуса звучал непривычно громко, эхом отражаясь от деревьев за пределами лагеря.

Коготь вышел из тени и присоединился к соплеменникам у скалы. Даже находясь выше всех, Мокроус напоминал хилого маленького котёнка, которого любая королева захотела бы накормить и согреть. Коготь недоумевал, как этот щуплый целитель завоевал доверие и уважение всего сурового племени Теней.

— Все мы знаем, что завтра состоится Совет, на который мы не можем прийти просто так, — начал Мокроус. — Я понимаю беспокойство каждого из вас, но нам всем нужно быть сильными! Звёздное племя совсем скоро пошлёт нам знак!

Толпа вновь загудела. Из неё опять выделился недовольный Олень.

— «Скоро» не «Сейчас». Совет будет завтра! Звёздное племя желает выставить нас слабаками в глазах других племён?

— Звёздное племя бросило нас? — ахнула Рябина, которую быстро принялся успокаивать Пенёк.

— Нас сметут, как только услышат о том, что у нас нет предводителя! — взвыл Крысобой.

— Как мы выживем без предводителя? — воскликнула Алоцветик. — Племена никогда ещё не являлись на Совет без представителя!

Паника всё сильнее стала накрывать племя, и с каждым мгновением Сумрачный целитель опускал голову всё ниже. До Когтя донёсся запах невыносимой печали, от которой хотелось просто взвыть. И принадлежал он, без сомнения, Мокроусу.

«Не сдавайся! — мысленно произнёс Коготь. — У тебя есть выход!»

Вдруг целитель напрягся. Поникшие уши настороженно встали торчком, а взгляд уткнулся на что-то у подножия скалы. Среди травы в лунном свете что-то заметно поблёскивало бледным, чарующим светом. Целитель, не спуская глаз с блестящей крупицы, спрыгнул со скалы и уткнулся носом в траву, изучая находку. Внезапно целитель резко встрепенулся и поднял голову.

— Это коготь! — воскликнул он. — Здесь, возле скалы. Никто сегодня не терял?

Замолчавшие воители качали головами, в толпе зазвучали приглушённые голоса. Мокроус вновь уставился на находку. Он протянул лапу и вытащил коготь из травы, показывая его всем.

— Взгляните, как ложится свет, — почти прошептал целитель. — Тени. Нет, это полосы! — он поднял голову и посмотрел на Когтя. — Как шкура тигра…

— Это знамение! — ахнула Темнобрюшка. — Это оно!

— Звёздное племя избрало нового предводителя! — воскликнул Чернопят.

— Коготь! — воскликнул Мокроус, обращаясь к воителю от имени всего племени. — Звёздное воинство высказало нам свою волю. Мы обязаны следовать ей!

Коготь ощутил, как в груди перехватило дыхание. Спустя столько лун предки избрали его! Он верно служил им воином в Грозовом племени, пытался добиться заслуженной должности там, но был нещадно изгнан. Ему пришлось доказывать свою преданность чужому племени, лезть вон из шкуры, чтобы дождаться этого момента. И, наконец, Звёздное племя оценила его качества лидера!

— Спасибо, — прошептал полосатый воитель.

Коготь закрыл глаза и ощутил рядом присутствие окруживших его котов. Они скрылись в тени, но были заодно с ним и беспрекословно подчинялись каждому приказу. Счастье кота в этот момент казалось безграничным, он словно мчался в бой со своими верными соплеменниками. «За мной!» — стоит ему это произнести, как эти воины выстроятся за ним и, шаг за шагом, в темпе своего предводителя, ринутся следом. Враги впереди будут дрожать и в страхе разбегаться кто куда, не в силах выдержать одного лишь взгляда своих сильных противников.

— Коготь? — отвлёк кота голос Чернопята. — Мокроус хочет поговорить с тобой.

Полосатый кот зажмурился, неохотно отпуская могучее теневое воинство своих грёз. Мокроус стоял прямо перед ним, запах трав из его рта не слишком приятно щекотал нос.

— Готов ли ты возглавить племя Теней, Коготь? — поклонился Когтю целитель. — Звёздное племя желает видеть тебя на месте предводителя.

«Мы сделали это! — Кленовница, казалось, не верила своим ушам. — Я ведь говорила, что нужно немного потерпеть. И вот, цель достигнута!»

— Мы тоже! — воскликнул Валун, возвышаясь среди остальных. — Мы тоже хотим, чтобы ты стал нашим предводителем, Коготь! Ты вытащил нас из пропасти, в которую мы падали после смерти Ночной Звезды. Ты показал нам, как нужно быть такими же сильными, как раньше!

— Я не ожидал такого доверия от Звёздного племени, — склонил голову Коготь. — Я с вами не так давно, но в этом племени нет кота, который бы мне не доверял. И я рад служить вам. Если вы согласны с волей Звёздного племени, то я готов. Да!

— Да здравствует новый предводитель племени Теней! — возликовал Молкроус. Толпа воителей подхватила его триумф, и ночной воздух наполнился оживлёнными обсуждениями.

Никто не заметил, как позади Когтя зашуршали кусты ежевики. Полосатый воитель обернулся и встретился с взглядом блестящих янтарных глаз. Острозуб вышел вперёд, прихрамывая. На его лапе поблёскивала кровь, один коготь был вырван. Коготь оценивающим взглядом посмотрел на рану товарища.

— Ты сильно рисковал, — пробормотал полосатый воитель. — Могло и не сработать.

— Любая жертва окупается, — пробасил Острозуб. — Отблагодаришь меня потом.

Коготь обернулся и направился к центру поляны. Как только полосатый воитель уверенно запрыгнул на скалу, толпа замолчала. Полосатый воитель ощутил холод этой возвышенности, который покалывал лапы и грел душу. Коготь посмотрел на своё племя: Ворчун и Острозуб, преданные ему до последней капли крови, Мокроус и Пёрышко, его целители, принявшие знак свыше, сильные воители, похорошевшие королевы, резвые ученики, впитывающие новые знания, словно сухой мох утреннюю росу. Воин нашёл в толпе Чернопята, которого намеревался назначить глашатаем. Да, именно его, а не Острозуба, которому теперь нужно втолковать, что новоявленный предводитель племени Теней ничего ему не должен.

Коготь расправил широкие плечи. Нужно подготовиться к завтрашнему Совету, куда придут все племена, в том числе и Грозовое. Во главе с Синей Звездой, которая будет вынуждена общаться с ним на равных.

Но это всё завтра. А пока можно просто наслаждаться рёвом толпы, которая ещё долго не устанет выкрикивать его новое имя.