— Просто так я у гнёзд Двуногих не шастаю, — буркнул Коготь.

Не то подходя, не то подползая к воину, Маугли склонил голову настолько низко, что подбородок едва не волочился по земле.

— Мне жаль, Коготь, — дрожащим голосом начал он. — Я не должен был позволить тому юному коту прогнать меня. Помню, как сильно ты хотел убить того рыжего воителя…

— Это была лишь мелкая оплошность. А их лучше оставлять в прошлом, — прорычал Коготь. Нельзя было позволить Маугли думать, что воитель разочарован в нём. — Я надеюсь, ты не допустишь такого ещё раз.

В зелёных глазах бурого кота загорелось нечто, похожее на преданность. Он был готов оправдать надежды.

— Никогда в жизни! — поклялся Маугли. — Я буду сражаться бок о бок с тобой до последней капли крови!

— Ну, таких подвигов я от тебя пока не требую. Но кое-что за время твоего отсутствия изменилось. Теперь мы живём возле племени Теней и охотимся для них. И я всё ещё намереваюсь разрушить Грозовое племя и убить того рыжего кота, — последняя фраза прозвучала особо грозно, но и ею нельзя было выразить гнев Когтя по отношению к бывшим товарищам, особенно к Огнегриву.

Окончательно осмелев, Маугли выпрямился, почти сравнявшись ростом с Когтем.

— Позволь мне закончить начатое, — попросил он. — Ты больше не разочаруешься во мне, Коготь!

— Хотелось бы верить, — осклабился воин. — Но хватит болтать, у нас много дел. Идём.

Он побежал обратно в сторону леса, намеренно шаркая по пути лапами. Облака пыли взлетали в воздух, тревожа сладкую дрёму ленивых бродяг. Коготь слышал, как те кашляли и проклинали нерадивого лесного кота. Они с Маугли скрылись в просвете меж гнёзд Двуногих прежде, чем бродяги подняли свои отяжелевшие туши.

Когда Коготь вернулся к поваленному дереву в компании Маугли, другие коты встретили их по-разному. Коряга выглядел удивлённым, но тепло поприветствовал старого друга и подыскал ему местечко для подстилки. Чернопят же отнёсся к появлению Маугли с недоверием.

— Ты уверен, что мы можем ему доверять? — спросил у Когтя бывший воитель племени Теней.

— А что, ты принимаешь его за разведчика Грозового племени? Такое вряд ли возможно, — спокойно отозвался Коготь. — Во время последней стычки он пытался схватить Огнегрива за горло.

— Я не говорил, что он на стороне Грозового племени, — покачал головой Чернопят. — Просто я сильно сомневаюсь, что мы можем положиться на кота, который поджал хвост и смылся после первой же неудачи в битве. Что помешает ему сбежать от нас вновь?

— В таком случае мы этого кота больше не увидим. Он знает, что я дал ему последний шанс.

На землю возле двух воителей мягко спрыгнула Картавая.

— Коготь, мы готовы к тренировке. Ждём указаний! — отчеканила она. — Кстати, мы с Царапаном встретили Сумрачных котов на границе. Они спрашивали, можем ли мы завтра отправиться на охоту с ними.

— В этом лесу? — нахмурился полосатый воин.

— Нет, — мяукнула Картавая. — На территории племени Теней. Они знают хорошие места с добычей, и надеются, что с нами наловят больше.

От переполняющего его удовольствия спина Когтя покрылась мурашками. Кажется, племя Теней осознало, насколько нуждается в поддержке бывшего Грозового воителя и его компаньонов. Выждав короткую паузу, Коготь ответил:

— Это хорошая новость. Но вот для себя охотиться мы всё равно будем отдельно. Племя Теней должно понимать, что мы в них не нуждаемся.

— Конечно. Спасибо, Коготь. Я… эм… сказала Гладкому, что мы встретимся у границы в полдень, — протараторила Картавая, заметно нервничая. — Ты ведь хотел, чтоб так было?

Коготь махнул кончиком хвоста, давая понять кошке, что она слишком поспешно бросается обещаниями. Впрочем, Картавая это и сама понимала. Кошка смущённо уткнулась взглядом в свои лапы.

— А мне казалось, что ты терпеть не можешь племена, — произнёс Маугли с озадаченным видом.

— Только Грозовое, — прорычал Коготь. — Племя Теней голодает и страдает от болезни. Мы же достаточно сильны для того, чтобы помочь им.

Мимо них, направляясь к тени дуба, пробрёл Царапан.

— Вздремну, пожалуй, — зевнул он. — До тренировки успею.

Услышав это, Коготь решительно протянул лапу, останавливая воителя.

— Нет. Бой не ждёт, когда воитель отоспится. Потому тренироваться ты пойдёшь сейчас, бодрый ли ты или спишь на ходу. Ясно?

— Да, Коготь, — покорно ответил Царапан, хотя в его глазах полыхнул гнев.

«Так держать, — замурлыкал голос в голове Когтя. — Нельзя позволять своим воинам самоуправничать и расслабляться. Если, конечно, не хочешь, чтобы они чувствовали себя сильнее тебя».

«Никогда!» — безмолвно поклялся Коготь, ощущая, как напряглись мышцы в его мощных плечах.

На следующий день, когда солнце взошло высоко над деревьями, Коготь вёл своих котов к границе племени Теней. Первым, кого они увидели, был Гладкий, который заметно приободрился при их появлении.

— А я уж боялся, что вы передумаете, — поприветствовал он патруль, как только тот приблизился.

— Не стоило. Мы же говорили, что поможем, чем сможем! — ответила Картавая, украдкой косясь на Когтя.

— Итак, куда мы идём? — перешёл к делу бывший грозовой воитель, как только перешагнул границу.

— Сейчас Гладкий поведёт вас, — с готовностью ответил светло-бурый оруженосец.

— Нет, Дубок, наш патруль может возглавить и Коготь! — отрезал Гладкий, покачав головой.

— У меня живот скоро к позвоночнику прилипнет, — пробурчала костлявая кошка, нервно ковыряя сухие листья на земле. — Мы пойдём, наконец, или поболтать приляжем?

— Идём-идём, Смолянка. Держись, чтоб не сдуло, — поддразнил воительницу Чернопят. Когтя вновь посетила мысль о былых привязанностях. Все присутствующие сейчас не были единым племенем, но между ними была связь. Бывшие соплеменники прекрасно знали друг друга, были частями одной семьи. Только Коготь, Коряга и Маугли были мало знакомы с Сумрачными котами. Но бывший Грозовой воитель не мог позволить им вновь быть верными своему родному племени.

— Хорошо. Идём по границе, — начал распоряжаться он. — По моей команде начинаем выслеживать добычу.

— Но мы обычно охотимся поодиночке! — возмутился было Дубок, но его прервала Картавая:

— Коготь знает, как нам лучше поступить.

Полосатый воитель устремился вперёд, ступая по холодной сыроватой земле. Аромат зелёных деревьев, прохлада свежего воздуха вовлекали вглубь леса. За Когтем следовали остальные патрульные, не отставая от своего возглавляющего ни на шаг. Шелестящая листва нависала над ними, а тьма меж деревьев увлекала запахами добычи, которая будто ждала усатых охотников.

— Почему же ты ушёл из Грозового племени? — мяукнула Яблочница, лёжа на озарённом солнцем участке и лениво помахивая хвостом.

Ощутив на себе любопытный взгляд пятнистой бурой кошки, Коготь задумчиво покосился на неё. Полосатый кот только что привёл патруль с очередной удачной охоты, щедро пополнившей кучу с дичью. Всё это время он наблюдал и за остальными Сумрачными котами. Так его очень впечатлила Ржавница. Коготь знал, что она вместе с Валуном жила возле Гнёзд Двуногих, однако не мог не отметить стремительность и силу кошки, отличившейся на охоте. Коты племени Теней мирно разбирали свежий улов, охотно подставляя спины тёплым солнечным лучам. Все, кроме Ночной Звезды, который был всё таким же слабым и не мог выходить из своей палатки, до поляны сквозь ежевичные плети доносился лишь его хриплый кашель.

— Почему? На этот счёт ещё немало слухов пройдёт — на свою историю хватит, — невесело усмехнулся Коготь, прочерчивая линию на земле длинным заостренным когтем.

— Вот поэтому я и прошу рассказать мне правду, — произнесла кошка, приподнимая голову и укладывая её на щеку.

— Я не могу быть предан племени, которое внимает каждому слову домашнего кота, — пробасил Коготь, после чего поднялся и оглядел поляну. — В отличие от своих соплеменников я всё ещё верен Воинскому Закону.