— Разрешите, я присяду? — Моя вежливость несколько не вязалась с тем, что я произнес это, уже раскачиваясь на стуле, под неодобрительными взглядами имперцев. Одновременно щелчком пальцев пустил охотничий жетон, заблаговременно снятый с цепочки, катиться в руки бателмага.

— Конечно, мы привыкли наблюдать за строем вытянувшимся по стойке смирно! — Перевертыш театрально вздохнул. — Но, вот тут другие порядки. — И наклонившись, шепотом заговорщика добавил: — Тут даже в форму никто не одет! — Чувство юмора у оборотня было явно армейское.

— Сочувствую. — Зевком подтвердил я «искренность» своих слов. Северянин в это время чуть ли не на зуб пробовал мой жетон, вертя его в руках и рассматривая под разными углами.

— Первый раз вижу специалиста по «хашти»! — Неуклюжий комплимент южанина не обманул. Я специально не корректировал свою походку, и та прямо кричала о привычке носить полуторник в наспинных ножнах. Воспоминание о «Мерцающем» болезненно кольнуло, как я мог его оставить!

— Хорошее оружие. — Я передернул плечами. — Есть и лучше. Но и они неплохи.

— В умелых руках все хорошее, — на эту подначку не купился тоже. Вытаскивать клинки и тут же что-то доказывать — удел неуверенной в себе молодежи.

— Угу! — коротко согласился. В этот момент кто-то попытался просканировать ауры.

— А вот этого НЕ НАДО! — Мои руки демонстративно опустились на рукояти. При этом с напускной злостью посмотрел на якобы продолжающего осматривать жетон мага.

— Мангл? — Тут же оставив в покое орденский «паспорт», оживился опцион.

— Куда мне! — удивился я, ведь кем-кем, а инициированным магом не был уж точно. — Простой энергет. — То есть тот, кто может управлять тварными энергиями своего тела. Те же йоги вполне могут сойти за энергетов. А в мою «легенду» подобное умение вписывается неплохо.

— Насколько простой? — подобрался перевертыш.

— До возможностей оборотня не дотягиваю, — успокоил я южанина. — Но то, что кто-то пытается копаться в моих мозгах, понять могу!

— Понятно. — Хиортец облегченно улыбнулся. Тот, кто путает сканирование аур с попыткой прочитать мысли, по определению не может сильно разбираться в тонких материях. — Больше не повторится, так военная привычка. — В подтверждение сказанному вернул жетон и развел руки в примирительном жесте.

— Какие наймы предпочитаешь? — мгновенно перевел разговор в другое русло оборотень.

— Мое хобби — охота за древностями.

Бармен упоминал о каком-то поиске, вполне возможно, что команду собирают как раз на что-то подобное.

— Кхе! — По лицу мага пробежала улыбка. Неужели я угадал? — Сколько обычно просишь за сутки найма?

— А вот тут предпочел бы сперва услышать ВАШЕ предложение. — Э, нет, я даже примерно не ориентируюсь в мутной воде расценок.

— Найм на два месяца, по динару в день. Каждый день выше срока — полуторный тариф. В случае успеха похода одна треть дохода делится между рядовыми членами отряда.

— Заманчиво. — Явно не обычный найм, те же гномы предлагали по динару в неделю, и наемники были очень довольны. — Только куда идти и за чем?

— Об этом только на корабле! — Взгляд северянина стал колючим. — За предварительное согласие пять динаров прямо сейчас. Подробности похода на третий день плавания. Если там решишь отказаться, задаток при тебе, и на том же корабле вернешься обратно. Подробностей сейчас не будет!

— Значит, если мне не понравится конечное предложение, я спокойно вернусь сюда с пятью полновесными динарами? — Всем своим видом постарался выразить недоверие к услышанному. Просто так деньги не дарят.

— Именно так. — Оборотень, не скрывая своего любопытства, наблюдал за войной меж алчностью и опасением, разыгравшейся на моем лице.

— Корабль принадлежит вам?

— Нет, мы пойдем на «Сарагосе», это скоростной трим из эскадры Черного. Выход в море завтра после полудня.

— По рукам! — Услышав, что судно принадлежит не нанимателям, а пиратам, облегченно вздохнул. — Когда я получу задаток?

— Когда ступишь на палубу «Сарагосы». — Хиортец устало улыбнулся. Давать деньги вот так, в трактире, в его планы явно не входило. Деланно расстроившись, я скрепил договоренность рукопожатиями с обоими нанимателями. Затем, поймав за локоток разносчицу, попросил добавочно принести за мой столик легкого салатика и еще пива.

«Мне только с семиступами договариваться!» Еле-еле удалось пройти в переговорах по грани: между олухом с завышенной самооценкой и профессионалом класса элит, который никогда не наймется непонятно к кому. Чуть не спугнул удачу, а все от недостатка практики общения. Хотя, ну с кем мне болтать на Архипелаге-то было, не с кракенами же? Так что буду считать удавшийся найм несомненным успехом! Можно было расслабиться и получать удовольствие от местной кухни.

Дегустируя различные яства, не забывал поглядывать по сторонам и прислушиваться. Мои познания в местном сленге и манерах пополнялись с потрясающей скоростью. Уже изрядно захмелевшие наемники, составляющие значительную часть посетителей трактира, не страдали излишне тихой речью. Только одно маленькое «но» мешало мне полностью обрести душевное равновесие. В противоположном от меня углу сидел с головы до ног закутанный в серый плащ посетитель. Не люблю я вот таких тихо сидящих и прячущих свое лицо, еще больше настораживало то, что его как будто никто не замечал. Только бармен лично выходил из-за стойки и подливал ему пиво.

За соседним столиком перепивший наемник, раскачиваясь на табурете, потерял равновесие и, опрокинув на себя недопитую кружку, грохнулся на пол. Проследив за бесплатным представлением и отсмеявшись, решил вернуться к прерванной еде.

Кровь рванулась по венам, время послушно замедлило свой бег. Краем глаза замечаю серый плащ незнакомца, который еще секунду назад сидел в другом конце зала. А теперь он стоит в полуметре от меня!!! «Хашти» бесполезны, слишком быстр незнакомец, даже не пытаюсь к ним тянутся. Отталкиваюсь ногами, заваливая тело со стулом на спину. Не успеваю. Фигура в плаще уже за моей спиной и предотвращает падение.

Руки невозможной силы опускаются мне на плечи.

Спадает капюшон, открывая длинные иссиня-черные волосы.

Серые, как оружейная сталь, и чистые, как ночное небо, глаза с укоризненной усмешкой разглядывают меня.

— Совсем не ожидал тебя тут увидеть! — Голос выдает неподдельную радость. И Творец ставит стул вместе со мной обратно за столик.

Не всегда на одни и те же чувства мы реагируем одинаково. В одном случае при страхе мы бежим, в ином замираем в параличе, а иногда страх превращается в агрессию. Если даже испуг так многовариантен, что ж говорить о более сложных проявлениях. Таких, как удивление. Безмерное удивление, приправленное значительной долей первобытного ужаса.

Вот и сейчас вместо положенных стандартных реакций мое тело повело себя вопреки всем вбитым в него за столетия рефлексам, а именно: без участия разума попыталось спрятаться под стол. Почему без участия мозгов? Ответ прост: в тот момент их не было! Мой рассудок как выключили.

Разумеется, этому виной было не что-то сделанное моим неожиданным собеседником. Просто увиденное вогнало меня в шок.

— Ты раньше не пытался бухаться передо мной на колени! — спокойный, с изрядной долей ехидства голос вернул мой разум обратно на законное место. Как раз в тот момент, когда подбородок поравнялся с краем столешницы, а все остальное тело уже спряталось за массивным столом.

— Последний раз я пачкал свои штаны в коричневый цвет, по воспоминаниям моей мамы, в два года. Я был на грани! Обновить сей жизненный опыт. — Заканчивал я это откровение, уже уверенно сидя на стуле.

— Я настолько страшен? — Удивленный и слегка обиженный взгляд дополнил глубину интонаций.

— Ну что Ты? Ты просто милый и совсем не страшный плюшевый мишка!

Мой взгляд и бившая тело дрожь явственно говорили об обратном. Нет, я не пытался обмануть сидящего напротив. Это с детства у меня, когда язык обгоняет мозги.