— Та-а-а-ак!!! Внимание! Все посмотрели на Дага. — От семиступ, судя по жесту, это обо мне! — Вы что нигде кроме центральных трактов не ходили?! — Возмущение командира неподдельно. — Как вам ослоухим тунеядцам, — тьфу, армейские привычки опциона, наверно, долго будут давать о себе знать, — пришло на ум снять обувь! — Только сейчас обращаю внимание: и правда! Весь отряд, кроме офицеров и меня, стоял босым. — Даг объясни, почему остался обутым?

— Высушить ботинки можно на любом привале. А изрезанные о камни и коряги ноги — это больно. — Как-то по-военному четким получился ответ. Неужели это заразно?

— Именно! У вас три минуты устранить… — Видимо, опять хотел ввернуть что-то уставное, но передумал: — Обуться! И да! Вот это, — легкое похлопывание по коряге, заменяющей мне посох, — тоже хорошая идея. Исполнять! — Вот так гаркнул, сила голоса не рядовая.

Пристыженные наемники кинулись выполнять приказ. Дисциплина — это хорошо, я лучше буду исполнять четкие указания, чем быть во власти анархии. А с предводителем нам повезло, что же заставило явно не среднего офицера дезертировать? Сделал себе пометку попробовать добыть ответ на эту загадку.

Нижняя кромка солнечного диска только приподнялась над горизонтом, как моя нога погрузилась в прохладный ручей. Рассветает на этой широте быстро. Невзирая на то, что глубина ручья и правда не превышала пары десятков сантиметров, через час все были мокрые до макушек. Каждые сто метров кто-нибудь падал, подскользнувшись или зацепившись за что-нибудь на дне. Чтобы не выделяться, пришлось «оступиться» пару раз и мне. Самое неприятное заключалось в том, что заросли вплотную подступали к ручью и пройти даже часть пути по берегу не представлялось возможным. К полудню добавилась жуткая жара, а нависающие кроны деревьев и высокая влажность создавали эффект парилки.

— Привал!

Огромный ствол старого венге, более метра в диаметре, судя по всему, упавший не так давно, расчистил достаточно места для стоянки. Поработав мачете, очистили площадку от мелкого кустарника и папоротников.

— Спаситель, как я устал, — пересохшими губами шепчет самый молодой в отряде. Подносит флягу к губам, но оттуда не льется ни капли. Проклиная все на свете, баронет тянется наполнить флягу из ручья.

— Отставить! — окрик перевертыша одергивает юношу. — Не пить сырую воду! Это относится ко всем! Сейчас разведем огонь и прокипятим, тогда наполните фляги. А пока всем сушиться. Также соберите вот такой папоротник. — Демонстрирует нам листья широколиственной породы, которая в избытке произрастает рядом. — Выжмите сок из него и натрите ноги, особенно ступни. Если этого не сделать, скоро кожа на ваших ногах начнет трескаться. Так же обработайте все участки тела, которые трутся об одежду. Это сильно облегчит дальнейший переход.

Часовой отдых для усталых людей пролетает незаметно. Но никто не причитает, даже аристократ, чтобы не выглядеть белой вороной, сцепив зубы, идет наравне со всеми. Честолюбие и гордость — великая сила. Мне тоже нелегко дается дорога. Приходится рассчитывать только на силы организма, иначе любое применение сил засечет боевой маг. Хорошо, в моей «легенде» обозначил себя как энергет, даже незначительное манипулирование тварными энергиями помогало.

Казалось, до заката еще далеко, когда прозвучал приказ искать место для ночной стоянки. Настолько удобного места, как дневной лагерь, подыскать не получилось. Части отряда пришлось сооружать себе спальные места в ветвях деревьев. После обхода лагеря по периметру подобрал себе вполне симпатичное дерево, не больше чем в паре метров над землей его ствол выпускал несколько массивных ветвей. Нарубив лиан и нарвав травы, соорудил себе отличный лежак. Внизу весело потрескивал одинокий костер. Но слишком сильна была утомленность, и после ужина все разбрелись спать. Охранение не требовалось, магические сигнальные пологи, установленные командором, прикрывали надежнее стражи.

За первый день пути мы углубились в сельву не больше чем на дюжину километров. Вторые сутки были еще хуже, ручей повернул почти в обратную сторону, и пришлось прорубаться пару часов, пока нашли подходящую водную тропу. Зато на третий день нам улыбнулась удача!

Потеряв и второй ручей, мы довольно быстро нашли полноценную реку! Течение, конечно, шло, по направлению к океану, но было тихим и равномерным. А истекала река как раз с востока.

— Кто умеет строить плоты?

Четверо умели.

— Возьмите себе по напарнику, остальным разбить долговременный лагерь. На постройку качественных плотов потребуется больше одного дня.

— К воде приближаться осторожно! — Опцион и тут не изменяет себе. — Река достаточна полноводна, чтобы в ней водилась всякая гадость.

Отсутствие плотницких топоров значительно сказывалось на производительности нашего труда. Мачете — хороший инструмент, но его предназначение: рубить тонкие стволы и лианы, а никак не толстые бревна. Впрочем, лиан запасать пришлось тоже изрядно. Тратить драгоценные веревки на плоты оборотень запретил. Поход обещал быть долгим, так что его прижимистость легко объяснима. Недолгое совещание решает: плавсредств будет три.

Первый «блин», как всегда, оказался неудачным. Для стяжки бревен использовали не тот сорт лиан. Вторая попытка была уже лучше, но грузоподъемность оставляла желать лучшего, пришлось добавлять пару бревен. В завершении второго дня стоянки плоты были готовы и спущены на воду.

— Оставим их на ночь в реке. Заодно посмотрим по утру, надежны ли крепления, — подтягивая лиану, распорядился Сильвиус.

— У меня вопрос. — И дождавшись согласного кивка командира, Твенг продолжил: — Почему мы не высадились в устье этой реки? Ведь явно она впадает в океан! Какого демона мы продирались через эти гребаные заросли? Если могли взять шлюпку с «Сарагосы» и в первый же день проплыть чуть ли не дальше того места, где находимся сейчас? — Видимо, подобное пришло на ум не одному ему. Многие поддержали блондина.

— Служили бы со мной, не держали бы меня за идиота! — Батэлмаг горестно вздыхает. — Устья крупных рек дикой сельвы патрулируются рейдерами эльфов. Тут кто-нибудь желает встречи с ними? — Тишина. — Молчите. То-то же! Но это не крупные отряды, и, я уверен, не отходят они так глубоко в джунгли, ограничиваясь наблюдением за прибрежной полосой.

Два ноль в пользу командора, красиво он уел недовольных.

Это был первый вечер, когда у костра собрался народ. Присоединился и я. Выслушал пару военных баек, больше напоминающих наивные сказки. Постепенно, как это бывает в любой мужской компании, разговор свернул на одну из вечных тем. Между политикой и женщинами наемники выбрали второй вариант. А меня эта тема в последнее время откровенно раздражает. Сказавшись усталым, ушел спать.

Утро выдалось пасмурным. Всегда считал, что в тропиках или солнце, или проливной дождь. А нет, обычная самая противная моросячка была не чужда этим местам. Вода казалось кругом, но при этом постоянно хотелось пить. Поделили отряд по плотам, в двух — по шесть человек и на замыкающем — припасы с двумя наемниками. На последнем плоту предстояла самая сложная работа, потянули жребий. Не повезло мне и перевертышу.

Плыть против течения, отталкиваясь шестами, оказалось намного труднее, чем представлялось. До дневного привала удалось преодолеть около четырех километров. Но потихоньку люди привыкли и получили необходимый опыт. За вторую половину дня прошли в два раза больше.

На этой ночной стоянке я впервые почувствовал — что-то не так. Местность неуловимо изменилась. Внешне те же растения, такие же птахи перелетают меж ветвей. Но где-то на грани восприятия звенели колокольчики тревоги. Поделился своими ощущениями с оборотнем, совместное махание шестами несколько сблизило нас. Тот, помня, что я энергет, отнесся к этим опасениям серьезно. Но сам ничего не заметил.

Очередное обсуждение преимуществ брюнеток над блондинками или наоборот, Создатель! Разве нет других тем? С удовольствием послушал лучше рассуждения об обострении отношений между Севером и Югом. Плавно переключить разговор на интересующее не получилось, опять пришлось ложиться первым.