Обычно он спешил с докладом поутру. Отлучившись из палат под предлогом визита к торговцам — договориться о поставке в резиденцию Огненосного провизии, дров или целебных снадобий. Но в этот раз случай был исключительный. «Слуга» понимал, что если даже успеет доложиться, патрону его останется слишком мало времени, чтобы что-то решить. А тем более предпринять.

Потому сей засланный Первым Свидетелем казачок решил действовать сам. Считая, что инициатива вовсе не наказуема даже для раба, если идет на пользу его хозяину. О том же, что Первый Свидетель предпочел бы решить внезапно возникшую проблему не столь прямолинейно и грубо, слуга-шпион не подумал.

Спустя час после беседы в тронном зале, когда ее участники разошлись, вернувшись к прерванному сну, он отправился к комнате, выделенной самозваному Шайнме. Перепутать так называемый слуга не мог. Во-первых, он лично провожал этого святотатца в отведенные ему покои. А во-вторых, за годы пребывания в этой каменной громадине, он научился прекрасно ориентироваться в ее помещениях и переплетениях коридоров.

Толкнув тяжелую дубовую дверь, «слуга» шепотом ругнулся коротко: мерзкий самозванец оказался вовсе не доверчивым лопухом — заперся изнутри на засов. Так что от первоначального замысла, тихо и незаметно прирезать его во сне, пришлось отказаться. Но надежда на благополучный исход оставалась. При условии, что соглядатай Первого Свидетеля будет действовать аккуратно вначале и быстро, внезапно, в конце.

Стоя у двери почти вплотную, так называемый слуга постучал по ней костяшками пальцев — мягко, но торопливо. Затем прислушался, приложив к двери ухо, и не уловив изнутри никакого отклика, повторил стук. На этот раз чуть громче. Настойчивей. И одновременно озираясь по сторонам: каждое мгновение ожидая, что из-за поворота коридора покажется воин из дружины правителя или другой слуга — настоящий.

В этот раз реакции с другой стороны двери он дождался.

— Блин, ну кто еще там? — еле слышно донесся, приглушенный толстой дверью, недовольный сонный голос, — если хотите, чтоб я вам помог… дайте поспать. Хотя бы! Я же не прошу себе красну девицу и полцарства.

— Ш-шайнма, — вполголоса произнес неприметный слуга, ожидая, что в следующее мгновение Хаод испепелит его; покарает за то, что он назвал этим именем ничтожного чужака и колдуна вдобавок, — Огненосный зовет тебя… в тронный зал. Это срочно.

Чьи-то шаги простучали по каменному полу коридора неподалеку, и «слуга» уже приготовился брать ноги в руки. Но в этот раз, похоже, судьба и небо были на его стороне — шаги удалялись и скоро затихли: как оказалось, невидимый ходок шел совсем в другую сторону.

— Да пошел бы он, — снова донеслось из-за двери, — блин… нет, я понимаю, так нельзя. Ладно.

С этими словами и колоссальной неохотой Сеня выбрался из-под теплой шкуры в душноватый холод комнаты и направился к двери.

Приложивший ухо к двери «слуга» не без радости услышал легкие шаги с другой ее стороны. И уже шарил рукой за пазухой — в поисках кинжала.

Отодвинув засов, Сеня отворил дверь и уже приготовился переступить порог, как ему навстречу метнулся из темноты коридора маленький острый клинок.

Рука безликого «слуги» целила в глаз Сене — так, чтоб наверняка. Без шансов на выживание. Но в последнюю долю секунды Сеня успел отпрянуть, а еще чисто рефлекторно выставить перед собой руку. Так что острие кинжала лишь скользнуло по ветровке, прорвав ткань и оцарапав руку.

Рукав мгновенно потемнел от крови. А лазутчик Первого Свидетеля пожалел, что оружие его не было отравлено. Тогда святотатец, спевшийся с правителем, был бы обречен, получив даже несерьезную с виду рану.

Но чего не было, того не было. Тем более что яд тоже следовало где-то раздобыть, что требовало, как минимум, времени.

— Т-ты! — выпалил Сеня, пораженный внезапным нападением, — что еще за хрень? Ты чего?

Не ответив, «слуга» предпринял новую атаку, на этот раз метя в живот. Сеня попятился, уходя от удара и прижимая раненую руку. На беду — правую.

Левой рукой он, вспомнив про дверь, толкнул было ее от себя, чтобы следом запереть, но не успел. Притворявшийся слугой типчик оказался проворней и успел заскочить в комнату.

Вскинув здоровую руку, Сеня мысленно обратился к имплантату — спешно, в панике. Молнии засверкали между его пальцами… но даже нацелить их на слугу-убийцу Сеня не успел. Тот сделал новый выпад кинжалом, целя в вену его левой руки. Сеня едва отклонился в сторону, а секунду спустя молнии погасли, словно втянувшись обратно в ладонь.

— Твои колдовские штучки тебе не помогут, — процедил «слуга» злорадно. Даже несмотря на темноту комнаты, Сеня видел… нет, скорее, почувствовал его хищную усмешку.

А затем атаковал сам. Не размениваясь на «колдовские штучки» — просто пнул, метя чуть ниже живота противника и используя преимущество своего высокого роста.

Слуге-шпиону в свою очередь тоже стоило отдать должное. От удара Сениного он успел прикрыться, выставив колено. Но все равно удар вышел мощный — усиленный адреналином.

Незадачливый убийца взревел от боли. И, не удержав равновесия, опрокинулся на пол.

Сеня двинулся на него… и пару мгновений спустя сам оказался на полу, сбитый подсечкой «слуги». А тот уже привстал, выставив кинжал перед собой.

— Эй! Что это здесь? — в следующий миг донесся со стороны двери голос… женский. С факелом в руке на пороге комнаты показалась девушка заурядной крестьянской внешности. Излишне плотная, ширококостная по стандартам красоты Сениного родного мира. И с круглым простодушным лицом.

Тоже служанка, не иначе. Но вроде настоящая. С коварным убийцей, который только притворялся слугой, не связанная.

Что до самого псевдо-слуги, то, заметив эту нежданную гостью… и внезапную нежелательную свидетельницу, он мячиком подскочил на ноги и молча ринулся с кинжалом на девушку.

Этот рывок несостоявшегося душегуба позволил его столь же несостоявшейся жертве выиграть немного времени. Ровно столько, сколько его требовалось, чтобы вновь призвать на помощь имплантат «Нафаню», чтобы помощь эту в виде молний от него получить и, наконец, нацелить руку с пульсирующими на ладони электрическими змейками в спину «слуги».

Молнии прошили его за долю секунды до того, как соглядатай Первого Свидетеля ухватил служанку одной рукой за волосы, чтобы затем проколоть кинжалом ей горло.

Завоняло гарью… горелым мясом, горящими тряпками. Громко всхлипнув, служанка попятилась в коридор, словно несостоявшийся убийца продолжал внушать ей страх, даже превратившись в обгоревший труп. Хотя, скорее всего, догадался Сеня, испугалась она его. Любителя метать молнии в домашних условиях.

Мгновение спустя, впрочем, девушка снова заглянула в комнату — робко, растерянно.

— Так это ты? Шайнма? — столь же робко осведомилась она, — о котором слухи ходят?..

— Насчет слухов не знаю, но да, — отвечал Сеня, устало поднимаясь на ноги, — я Шайнма… а эта гнида попыталась меня убить.

С этими словами он подошел к трупу «слуги» и легонько толкнул его носком кроссовки.

— Не могла бы ты убрать его отсюда, — попросил Сеня, — ну или позвать кого-нибудь. А то воняет.

— Конечно, — проговорила девушка.

Тоже подойдя к трупу, она ухватилась за одну из его ног; потянула, попытавшись выволочь из комнаты. Что сделать было не очень-то удобно, когда одна рука у тебя занята факелом, а ноша отнюдь не обладает легкостью пушинки.

Поняв, что переоценила свои силы, служанка бросила: «Сейчас позову кого-нибудь» и выскользнула за дверь. Но уже мгновение спустя снова заглянула в комнату.

— Но кто мог захотеть убить посланника Хаода? — недоуменно произнесла она.

— Уж поверь, — с толикой усталого раздражения молвил Сеня, — встречаются на земле и такие люди. Причем мне — уже не первый раз.