Паша выдал мне целлофановый пакет с костюмом, показал шкафчик, куда надо сложить всё снятое с себя, и тактично отвернулся. Я переоделся, покидал в шкаф вещи и запер дверцу.

   - А куда ключ?

   - Ключ - мне, - довольно осклабился Варламов, - ты же мне доверяешь? Доверяешь?!

   - Ну, доверяю... - уныло протянул я.

   - Вот, то-то же.

   Паша вдруг замялся, посмотрел в пол и, не глядя мне в лицо, сказал:

   - Только ты, это, осторожнее.

   - Чего осторожнее? Сам же говорил, что никакой опасности нету.

   - Может, и нету. Может, и есть. Кто его точно знает. Разное бывает. Люди-то возвращаются - с этим проблем не бывает. Но часто - какие-то не такие. Будто пыльным мешком из-за угла пришибленные.

   - И кто их пришиб?

   - Не говорят. Молчат.

   - Слушай, Паша, откуда ты про всё это в курсе?

   - Оттуда. Знаешь, Костя, чего-то я передумал. Не стоит тебе в прошлое лезть. И в виртуальный мир - не стоит. Никуда не надо.

   В этом весь Варламов: сначала раззадорит, наплетет всякого, воодушевит, на "слабо" возьмет, а потом на попятную. Тут, если даже сомнения есть, сразу наперекор его последним предупреждениям поступать будешь. Полезешь, куда он не советует.

   - Нет уж, - говорю, - я все дела доделал, подготовился. И полезу. Куда надо. А потом расскажу, что там и как. И докажу, что я прав был.

   - Ну, твои слова. Не буду отговаривать. Тем более что пуск через десять минут. Как раз под тебя готовили, - Паша с натугой открыл железную дверь и пропустил меня в небольшую комнату без окон. - Ты какой образ взял? - продолжил он, нажимая на сенсорную панель на стене. - Военный в отставке? Удачный. Ну, успеха тебе. Первопроходец...

   Варламов криво улыбнулся, и оставил меня раздумывать над его последней фразой. Как-то она меня беспокоила. Что-то не очень для меня приятное слышалось в ней. Но додумать я не успел. Матовые стены неожиданно засветились оранжевым светом, причем, прямоугольник сенсорного экрана выделялся ярко-желтым, мигнули раз, другой, а потом вспыхнули нестерпимым белым светом. Я зажмурился и прикрыл глаза ладонью, легшей на стекло шлема.

   А потом по лицу прогулялся холодный ветер...

   3.

   Конечно, я открыл глаза.

   Вместо спецкостюма я был одет во что-то другое, чему сразу не смог подобрать названия. Я тупо разглядывал сначала руки, потом ноги, прикрытые длинными фалдами, а потом то, на чем стоял. Стоял я на снегу. Я ковырнул его носком сапога. Да, действительно снег. Куда же делся дом, в котором я только что находился? И почему вдруг наступила зима, когда только что было лето? Ну, и вообще...

   Я вспомнил. Вспомнил, где я и зачем сюда прибыл. Глубоко вздохнул, едва не подавившись морозным воздухом, и начал осваиваться.

   Тяжелая шинель давила на плечи. Шапка сползала на глаза и совсем не грела. Но не это казалось главным. Главное - определиться, когда я и где. Я огляделся.

   Совершенно незнакомое место. Какое-то чужое. Если это Петербург, то выглядел он каким-то слишком деревянным и низким. Причем, деревянные домики смотрелись недавно отстроенными. С чего бы такое? А вдруг что-то коротнуло, и меня забросило в другое место? Или даже в другое время? Техника же еще отлаживается, так что накладки вполне могут быть. Что ж. Аборигены нам помогут. Выйдем с ними на контакт и порасспрашиваем.

   Улица не впечатляла жизнью: ни тебе гуляк, ни разодетых господ, ни даже простых людей. Пусто. Только вдали, там, где улица упиралась в перпендикулярную, кто-то маячил. Я неторопливо пошел в ту сторону, придерживая полы шинели, чтобы она не путалась в ногах, вспоминая, какие данные я задал программе. Имя, статус, возраст, в конце концов. Может, и внешность чужая. Гляну в зеркало и испугаюсь.

   Пройдя полдороги, я смог разглядеть человека. Крепкий бородатый мужик, одетый в тулуп и шапку, держал в руках деревянную лопату и, чуть наклонив голову, в свою очередь меня разглядывал. Поверх тулупа на нем красовался белый фартук, слегка забрызганный по подолу. Тут же всплыло в памяти, что это дворник, в функции которого входила не только уборка определенной территории, но и соблюдение порядка. Тут можно и на неприятности нарваться. Нетривиальная ситуация. Может, свернуть к кому-нибудь во двор? Или повернуться и побежать обратно? Нет, это будет совсем подозрительным. Наберусь мужества и спрошу, что собирался. А что - вполне невинный вопрос. Может, я действительно заблудился? В первый раз здесь. Как там к дворникам обращаться?

   - Эй, любезный! Это что за место?! - я показал рукой назад, откуда пришел.

   Мужик как-то странно на меня посмотрел и хрипло сказал:

   - Хлебная, милсдарь. Вам куда нужно-то?

   - Да вот, заплутал немного.

   - Чегось тогда извозчика отпустили? Он бы вам и дорогу показал, и до места довез.

   Вопросы дворника казались подозрительными. Чего он пристал? Может, я чего-то не так сделал? Возьмет и полицию вызовет. А там меня в два счета расколют. И отправят в отдаленные места. На том мое приключение и закончится. Оно мне такое надо? Придется оправдываться.

   - Понимаешь, я к друзьям приехал и извозчика тут же отпустил. А никого дома нет. Ушли, куда - не сказали. Вот не знаю, куда теперь идти, где искать.

   - Как их звать-то? Знакомых-то ваших? Я в округе, почитай, всех знаю. Потому как должность обязывает, - мужик значительно выпятил грудь и оправил фартук.

   Подловил. Как есть, подловил.

   - Ладно! Ждать не буду. Не поймаешь ли мне извозчика?

   - Это конечно ж, милсдарь. Всенепременно, - засуетился дворник. - Тут дождетесь, или пройдете чуток - до Торговой?

   - На Торговую? Это можно! Чего ж сразу не сказал! Оттуда уехать - это ж легче легкого! Веди!

   Дворник побежал вперед, а я направился следом, соображая - не переиграл ли. И еще. Если ехать на извозчике, ему же платить надо! Небось, немалые деньги. А есть ли они у меня? Поискал по карманам и обнаружил много интересного. Во-первых, деньги. Бумажные и металлические. Во-вторых, какие-то бумаги казенного вида. В-третьих, всякие мелочи в виде платка и маленькой коробочки.

   Всё это я вынимал и тут же засовывал обратно. С бумагами разберусь на досуге. Денег должно хватить - я успел заметить две ассигнации по сто рублей, штук пять по десять и по рублю. Даже при курсе монет к бумажкам один к четырем - явно нехилая сумма. Но меня по-прежнему не отпускала мысль о том, какая сейчас дата и действительно ли я в Санкт-Петербурге.

   Торговая улица ничем особым не отличалась от той же Хлебной - разве что на ней виднелось несколько небольших каменных домиков, по моим представлениям, никак не уместных для столицы. Два этажа - это разве дом? Но если я на окраине? Тогда ближе к центру и увижу привычные дома - дворцы да особняки. Глупо будет, если вдруг начну спрашивать у прохожих - в Петербурге ли я. Лучше увидеть самому. И сделать выводы.

   Прохожих, кстати, здесь было порядочно. Они целенаправленно двигались вдоль по улице, не обращая внимания на редкие окрики извозчиков. Да и сами извозчики зазывали народ без всякого энтузиазма, по привычке. Ну, какой энтузиазм, если нос морозец щиплет, ветер под тулуп задувает, а шапку вчерась в кабаке потерял, когда отогревался. Лошадям проще - привычные. Стоят, не шелохнутся. Все мохнатые, только разной масти, попонами укрыты, из ноздрей пар валит. Санки тоже всех типов. От самых простых, до лакированных, на узких стальных полозьях.

   Не успел я окинуть взором всю эту картину, как дворник с Хлебной подбежал к одному из извозчиков и начал что-то шептать, придвинувшись к самому его уху. Извозчик крякал и посматривал в мою сторону. Наконец, последний довод дворника убедил его, и он подъехал ко мне.

   - Куда отвезти, барин?

   - В центр, - сказал я не раздумывая, - ко дворцу, - надеясь, что хоть какой-нибудь дворец тут найдется.

   - К Зимнему, что ль? А по какой надобности?