Чтобы вернуться в главный модуль опять пришлось потратить время, на этот раз существующее и во внешнем мире. Бежать было жутко неуютно из-за ожидания удара ополоумевшей девицы. В случае чего, в коридорах шумка даже ухватиться было не за что.

К счастью, добежать удалось без лишних приключений. А потом выяснилось, что опасался свернуть себе шею он совершенно зря. Девица оказалась отличным пилотом, определенно лучше, чем тот же Граску. За несколько секунд до столкновения она каким-то невероятным образом проскочила мимо и помчалась дальше, обзывая экипаж шумка нехорошими словами на общей волне, наверное, хотела всех оповестить как она относится ко всяким контрабандистам.

Спустя минуту, в ее монолог влился голос ее же папаши, который обзывал дочурку похожими словами и обещал запереть ее где-то на всю оставшуюся жизнь. Таше на истерику отца было откровенно наплевать, она даже внимания на него не обратила. Она стремительно мчалась к финишу, в какой-то момент вспомнила о ненавистном гонщике и добавила несколько слов в его адрес, после чего Нико понял, что его с братьями красотка даже уважает, потому что в их адрес она таких слов не употребляла. Папаша перешел на ультразвук и резко замолчал, толи голос сорвал, толи аппаратура такой тональности не пережила.

— О, а нам везет, — весело сказал Никита. Выглядел он очень счастливым, что, учитывая уверенное приближение объектов, действительно оказавшихся Темными городами, выглядело несколько странно. Неужели ему нравится быть обруганным взбалмошной девицей? — Я не спятил, — поспешил успокоить братьев, заметив их удивленные взгляды. — Просто поблизости ошивается треть местной армии. У них учения. Их очень много. Поэтому им глубоко плевать на репутацию всяких пиратов цыганского типа, плевать на их летающие крепости, а, в крайнем случае, они просто вместо плевков применят две старые граве-бомбы которые должны были взорвать в процессе учений, потому что у бомб в любом случае заканчивается срок годности и они становятся опасными для хранения. В общем, они уже летят на помощь и просили не путаться под ногами.

— А я что? Я не против, — отозвался Влад. — Как бы заткнуть эту дуру? Из-за нее остальные гонщики не услышат моих просьб не путаться под ногами у армии, которая всегда находится в нужное время и в нужном месте.

Нико задумался. Таша очень увлеклась персоной Граску, ругалась ради него на нескольких языках и прекращать столь увлекательное занятие не собиралась. Это как же нужно было достать бедную девушку? Даже жаль ее прерывать.

— Таша, тук-тук, это я твоя совесть. Очисти эфир. У меня срочное сообщение. Если замолчишь, позволю тебе убедиться что у меня нет хвоста. Как слышно? Прием, — занудным автоматическим голосом заговорил Нико, ничего лучше не придумав.

— Честно? — неожиданно для него отозвалась девица.

— Что честно?

— У тебя нет хвоста?

— Нет.

— Жаль. Хвост бы тебе пошел. У тебя внешность подходящая для хвоста.

— Рад что ты это заметила. Но у меня тут сообщение поважнее хвоста. К планете с двух сторон приближаются пираты на кораблях-крепостях и доблестный флот Седьмой Империи. Они собираются здесь немного подраться. Точнее флот империи собирается подраться, а пираты об этом его желании даже не подозревают. Бедняги надеялись быстренько выловить побольше симпатичных девчонок и, не теряя ни секунды отвезти их на ближайший рынок рабов. Деньги у них, наверное, закончились, а воровать продукты бедняги считают ниже своего достоинства. В общем, нужно очистить территорию для предстоящей битвы.

— А я уже почти очистила. Это вы еле тащитесь, — жизнерадостно отозвалась девица.

Потом опять к разговору подключился ее папочка. О дочери он, похоже, беспокоился меньше всего. Наверное, не сомневался, что она точно сможет обеспечить свою безопасность и был абсолютно прав. Папочка начал подгонять гонщиков, раздавать приказы, кого-то оповещать. Что в нем понравилось Нико, это то, что он не стал задавать дурацких вопросов, выпытывать откуда у них сведения о пиратах и флоте, выражать свое недоверие и требовать доказательств. До него все начальники и власть имущие считали своим долгом посомневаться. А потом еще и претензии предъявляли. Спрашивали, почему их раньше не предупредили. Подозревали тулонцев в связях с пиратами. И всячески портили жизнь.

Дракончик тем временем решил проявить самостоятельность и вместо того, чтобы задержать немного Ташу, что впрочем уже не требовалось, задержал пиратов. Как раз настолько, чтобы военный флот перехватил их на безопасном расстоянии от планеты. Никита даже решил не прятаться и понаблюдать, как работают профессионалы.

Флот полностью оправдал свою репутацию. Корабли появились из ниоткуда, что было невозможно, потому что, как знал Нико, системы маскировки у них самые обычные, то есть за этой маскировкой прятаться от кого-то можно только на большом расстоянии. Тихо, спокойно и даже величественно имперский флот пролетел мимо городов, не обращая никакого внимания на беспорядочную стрельбу мощнейших орудий. Впрочем, они не сильно рисковали, чем мощнее орудие тем труднее его настраивать, а настраивали его для стрельбы по планете и сравнительно небольшим кораблям ее обороны. Удивительно было другое. Пиратские города почему-то попали друг в друга. До сих пор Нико такого не наблюдал.

Дальше имперский флот решил удивлять по настоящему. Корабли на мгновенье застыли и без всяких маневров, даже отдаленно бы напоминавших разворот, полетели обратно. Пираты наконец перестроили свое оружие, отстрелили пострадавшие сектора и приготовились горячо встретить противника. И встретили. Только совсем не то, на что рассчитывали. За секунду до того, как пираты смогли бы стрелять со стопроцентным попаданием, флот опять застыл и в следующее мгновенье разлетелся в разные стороны, как косяк рыб при виде опасности, и так же, очень похоже на тот же косяк, мгновенно опять превратился в единое целое. В качестве утешения пиратам остались два продолговатых предмета мирно дрейфующих в их направлении.

— Сейчас будет бабах, — тихонько сказал Влад. И конечно угадал. «Бабах» был. Впечатляющий такой, даже красивый по своему. Две небольших звездочки с кучей лучей-щупалец, которыми эти звездочки медленно и как бы нехотя порезали пиратские города на крупные ломти.

— Имперский флот приглашает на день своего рождения. Торты уже порезаны, — прокомментировал Влад. — Интересно что это была за гадость? Какие-то разработки новые, что ли?

— Старые. Они вообще от них уже почти отказались. Слишком много проблем с хранением и сложно точно прицелиться и вовремя удрать. Мы, похоже, повстречались с элитными частями флота, — ответил Нико. Нужно же было что-то сказать, после того, как какой-то несчастный флот вдребезги разбил его веру в превосходство пилотов Тулона над всем остальным человечеством. Впрочем, все не так уж и плохо. Превосходство имперских войск сомнительное. Скорее всего, ребята просто отточили мастерство в выполнении отдельных трюков.

— А гонки мы уже проиграли, — задумчиво сказал Никита.

— Да? — удивился Нико. Ему было как-то не до гонок. И не приходило в голову, что братья о них еще помнят. Пираты же гораздо интереснее. Особенно когда их наблюдаешь в процессе спасения выживших с помощью флота противника и странных конструкций, по какому-то недоразумению причисляемых к славному виду звездных кораблей.

Флоту с выжившими возиться было неохота. У них же учения, а тут развози всяких бродяг по тюрьмам, из которых большинство пиратов все равно отправятся на планеты пострадавшие от их налетов. Насколько знал Нико о политике, которую вела местная императрица в отношении пиратов, отправятся бедолаги на планеты, которые не брезгуют смертной казнью. А за темными городами числится столько смертей, что ничем другим суды в их отношении не закончатся. И чего они сюда поперлись? Решили, что на гонках будет кто-то достаточно богатый, чтобы за него потом выкуп требовать?

— Нужно на планету возвращаться. Зачем мешать людям? Меня уже три раза просили себя идентифицировать и убедившись, что мы безобидные тулонцы не очень вежливо просили покинуть зону боевых действий. Правда, один раз поблагодарили за информацию, — опять заговорил Никита и, не дождавшись от братьев ответа, направил шумок к финишу.