Андрей спешно перебирал по связи фамилии бойцов, некоторые откликались, а другие отвечали молчанием или предсмертными короткими криками. Собиратели вышли на охоту, постепенно истребляя остатки десанта. Капитан во время отхода постоянно смотрел на дисплей сканера. Еле заметные изменения в ландшафте местности в виде небольших бугорков быстро перемещались от солдата к солдату. Скрыться от этих чудовищных машин было почти невозможно. Их инфракрасные датчики легко улавливали тепло живых существ. Человечество со временем научилось бороться с ними, создав специальный отряд. В народе его прозвали «Летучим отрядом» — благодаря реактивным ранцам, закреплённым на спинах. Солдат, экипированный в специальный экзоскелет, подавлял инфракрасное излучение и по источнику находил объект. Далее подземными минами уничтожал его. Командование, разрабатывая план, прекрасно понимало, с чем могут столкнуться десантники, но, чтобы им дать необходимое время, нужно было сосредоточить все силы на главном ударе.

Когда Андрей достиг точки сбора, секретный проход уже был открыт. Он не раздумывая присоединился к Ефремову и Прайсу, ждавших остальных прямо на пороге, но, кроме их командующего, больше никто не пришёл. Андрей принял решение закрыть дверь. В последний момент к отряду выживших присоединился Роланд. Монолитная дверь опустилась, но небольшой щели хватило, чтобы солдат протиснулся внутрь здания. Последовал сильный удар, все вокруг затряслось, десантники, не удержавшись, упали на пол.

— Уф, успел, — тяжело дыша, проговорил Роланд. — Эта тварь почти сцапала меня.

Ефремов быстро посчитал бойцов и немного поник. По его мнению, они слишком долго с Прайсом разбирались с замком. Тем самым допустив гибель почти целой роты. Но тот не поддался жалобам товарища, пытаясь объяснить это тем, что главная машина — искусственный интеллект — ИИ — базы, «Кибер-управление безопасностью» или просто КУБ — слишком умна и им во многом повезло, что на взлом не ушло больше времени. ИИ мгновенно заметил проникновение и с лёгкостью отбил их сетевую атаку, а вот про резервный источник питания он не знал, поэтому проход заблокировать не сумел.

— Зато теперь КУБ в курсе, что мы представляем огромную угрозу для его деятельности, — присоединившись к разговору, настороженно добавил Андрей. — Хотя в доступных ему схемах здания этот тоннель отсутствует, и пока мы в относительной безопасности.

— Что будем делать, капитан? — ожидая инструкций, спросил Роланд.

Андрей, взяв короткую паузу перед тем как действовать, сначала решил проверить связь с командованием.

— Адмирал Некрасов? Адмирал, мы прорвались внутрь. Продолжаем выполнение поставленной задачи.

В ответ была слышна лишь рябь помех. Андрей посмотрел на своих оставшихся бойцов. В их глазах еще не угасла решимость выиграть этот бой и наконец завершить опустошающую войну. Командир осмотрелся. Гравитация изменилась и стала более-менее похожа на земную. Шлемы снимать было нельзя, уровень кислорода был на минимальном уровне, а также обнаружено вредное химическое вещество.

— Проверить боекомплект, оружие, скафандр, связь. Самое тяжёлое впереди. Рано или поздно КУБ нас найдет. Нужно во чтобы то ни стало завершить миссию, пошли! — объявил Андрей.

Проверив боевую экипировку, отряд выдвинулся за своим командиром. Следуя схематичному плану помещений, отображающемуся на дисплее манжетного компьютера, Андрей медленно шёл вперед. Освещение туннеля не было тусклым, но и ярким его назвать было сложно. Работало резервное питание, светильники горели вполсилы и через один. Осматривая каждый тёмный угол, отряд беспрепятственно подошёл к концу туннеля.

— Ну вот и всё! — тяжело вздохнул Прайс, осматривая очередной дверной цифровой замок. — Как только мы начнём взлом, КУБ сразу же будет в курсе, что мы здесь.

— И очень расстроится по этому поводу, — слегка улыбнулся Роланд.

— Ну что ж, значит, нам нужно действовать как можно быстрее, — поддержал бойцов Андрей. — КУБ направит на нас все свои силы и сделает все, чтобы устранить угрозу. Будьте готовы.

— Слушайте, давайте попробуем активировать Гостью? — неожиданно предложил Ефремов. — Мы загрузим её в систему. Да, пока не в центральное ядро. Но зато она сможет перехватить контроль отдельных функций КУБа, навяжет борьбу, будет мешать ему.

— Как долго она сможет сдерживать его? — поинтересовался Андрей.

— Около шести часов, — размышляя, ответил Прайс, — потом он её перепрограммирует и сотрет из системы.

— Нам одного ИИ было мало, создали новый? — возмутился Роланд.

— Не совсем так. Это вирус, предназначенный отключить КУБ, но только через центральное ядро, — спокойно ответил Ефремов. Если мы активируем его сейчас и запустим в систему, то, когда подойдем к ядру, нам останется только снять блокировку.

— А если не дойдем до ядра?

— Значит, всё это было напрасно. Но не активируем вирус сейчас, и шансы, что мы выполним задание, почти равны нулю.

— Ну, нам все равно терять нечего. Либо мы дойдем до ядра, либо нет. Хорошо, активируйте вирус, — согласился Андрей.

Задача была выполнена. Как только военные программисты подключились к системе и активировали Гостью, за стальной дверью тут же раздалась сирена. Собравшись с духом, члены отряда, держа боевой порядок, зашли на территорию врага. Вступая в скоротечные перестрелки, бойцы быстро миновали лабиринт из узких коридоров и очутились в большой круглой комнате. В прошлом она служила местом отдыха для персонала. Вся мебель была плотно покрыта пылью и грязью. Десантники, стараясь ничего не трогать, осторожно продвигались к следующей двери. Но продвижение пришлось остановить, так как из впереди расположенного прохода начал буквально вываливаться противник.

Это были необычные машины, больше похожие на людей с имплантатами по всему телу. У каждого была заменена какая-то часть тела. Но в одном все были схожи. Их глаза излучали красное свечение, а из головы торчала маленькая железная штучка, похожая на обычную столовую вилку. Слюни вперемешку с кровью обильно текли из открытых ртов, а кожа почти у всех отсутствовала.

— Это что еще за срань?! — от испуга громко выругался Роланд.

— Это мы… только усовершенствованные, — кратко объяснил увиденное Андрей.

— Они как тараканы лезут друг на друга, их слишком много, — наблюдая через прицел винтовки, произнес Ефремов.

Вдруг Андрей позади себя услышал звук стальных гусениц. Он обернулся и увидел механизированную платформу, на которой был расположен боевой дот с двумя многоствольными пушками. Отряд был окружён.

Смерть была повсюду. Потирая свои костлявые ладони, она ждала момент забрать свою награду. Паря над головами живых воинов и ласково гладя каждого по голове.

Неожиданно на голографической панели, на правом боковом бронированном щитке механизированного робота, вместо непонятных символов спроецировалась надпись «ОСТОРОЖНО», а затем «ОПАСНОСТЬ». Андрей не раздумывая приказал отряду лечь на пол. Как только десантники исполнили приказ командира, раздался мощный рокот крупнокалиберных пушек. Рычание и писк изуродованных людей резало уши. Через непродолжительное время наступила тишина. Андрей приподнял голову и очистил иллюминатор шлема от пыли. Гора из кибернетических человеческих тел закрыла весь проход. Робот на гусеничной платформе опустил орудия и деактивировался.

— И чего? Теперь нам эту срань придется разгребать?! — с отвращением воскликнул Роланд.

— Радуйся, что пока еще не пополнил их ряды, — серьёзным тоном прокомментировал реплику товарища Прайс.

— Что это было? — указывая на пришедшего на помощь робота, спросил Андрей.

— Гостья, — ответил Ефремов. — Пока борется, но, если мы не поторопимся, КУБ её сожрёт и даже не подавится, — осматривая препятствие из мертвых «киборгов», добавил он.

Так как обходного пути не существовало, десантникам пришлось смириться и заняться расчисткой прохода от трупов. Крупнокалиберные снаряды раздробили тела так, что порой было не разобрать, какую часть тела ты берёшь в руки. Человеческая плоть, прошитая проводами, особенно части, нашпигованные различными имплантатами, вызывала сильный рвотный рефлекс. Никто из членов отряда старался этого не показывать, но мерзкие чувства от уборки скрывать было сложнее. Когда казалось, данное мероприятие затянется на продолжительное время, сработал эффект неожиданности. Роланд, отвернувшись от пугающей его картины, взялся за торчащую ногу в середине кучи и потянул на себя. За ней, связанные проводами, последовали еще около пяти частей человеческих останков. Верхняя часть горы словно карточный домик обвалилась прямо на десантника. Роланд, резко отскочив в сторону, всё же не удержался и упал. Но затем, вскочив обратно на ноги, начал судорожно отряхиваться от попавших на него частей мяса и крови.

От этого курьёзного случая настроение членов отряда чуть улучшилось. Преодолев препятствие через открывшуюся верхнюю часть завала, бойцы готовились продолжить путь. Переведя дух, они проверили экипировку, связь и жизнеобеспечение.

— Кислорода хватит ещё на три часа, — озвучил свои показатели Андрей.

Капитан посмотрел на подчинённых, и те как один подтвердили схожесть данных. Отряд начал двигаться дальше. Коридор был широким, а потолки высокими. По центру проходили монорельсы. Судя по карте, здесь когда-то ходил поезд, доставляющий материалы с лунного космодрома. Где-то рядом послышались звуки работающих станков. Ядро было близко. Достигнув наблюдательного пункта, десантники ужаснулись.

Они встали перед большой прозрачной витриной, через которую просматривался весь цех. Множество мертвых человеческих тел были разбросаны повсюду. Кто-то лежал, кто-то бесцельно ходил и жалостливо выл. Каждый станок отвечал за свою работу, и отличались они друг от друга набором разных инструментов. Одни изучали голову, другие — туловища, третьи — конечности. Станки с ювелирной точностью расчленяли тела и скрупулёзно копались в них, интегрируя имплантаты. Когда материал заканчивался, появлялись машины на колесной платформе с полным ковшом трупов и вываливали их на грузовую платформу-доставщик.