- Как ты можешь так говорить? Они же поранят друг друга! А если глаза выцарапают?

- Нельзя же вечно держать их у своих лап, - возразила Выдрохвостая. - И в перья нельзя закутать, чтобы не поцарапались.

Котята весело захихикали, видимо, представив друг друга в перьях.

Переливчатая неодобрительно покачала головой.

- Куда спешить-то? Вот станут оруженосцами, так всему и научатся, - промурлыкала она. - Наставники их быстро выучат всем приемам!

Бубенчик возмущенно выпустил коготки.

- А если Двуногие прямо сейчас нападут на наш лагерь? - громко промяукал он. - Кто тогда будет вас защищать?

Криворот сел на холодную землю.

- Никогда они на нас не нападут, - заверил он. С наступлением Листопада палаток на поле стало гораздо меньше, холода прогнали Двуногих по домам. - Желудь! - радостно воскликнул он, увидев брата, который созывал охотников. - Скажи, что Двуногие не посмеют вторгнуться в наш лагерь?

Желудь посмотрел на котят и покачал головой.

- Никогда! Мы ведь уже давно следим за ними, - успокоил он котят. - Двуногие редко заходят дальше болотистой низины.

После происшествия с похищением Вербовейной Желудь взял на себя патрулирование поля и делал это все лето. Каждый день он следил за палатками Двуногих, наблюдал за перемещением непрошеных соседей и даже придумал, как незаметно покинуть лагерь, если Двуногие вдруг появятся неподалеку.

Оцелоточка прижалась к боку Криворота. Она была младше остальных котят, ее шерстка еще не утратила младенческой мягкости.

- Пожалуйста, научи нас ну хоть какому-нибудь боевому приему? - попросила она, умильно глядя на Криворота своими круглыми темными глазками.

Он пошевелил усами. Все племя отчаянно баловало рано осиротевшую Оцелоточку, больше всех старался ее отец, для которого после смерти Заряницы дочка стала смыслом всей жизни.

- Ну пожа-а-алуйста! - протянула Оцелоточка. Малышка прекрасно знала, что ей никто не может отказать, и беззастенчиво пользовалась этим.

- Даже не думай учить ее! - завопила Переливчатая, бросаясь к Кривороту и отгоняя от него Оцелоточку. - Пачкун с ума сойдет, если узнает, что его сокровище дралось с кем-нибудь!

Добрая Переливчатая обожала Оцелоточку, которую выкормила и вырастила с самого рождения, но при этом она далеко не так охотно потакала ее капризам, как остальные коты.

- Давай! - запрыгала Пушинка. - Говори нам, что делать! Мы хотим тренироваться!

- Давайте выследим Желудя? - предложил Криворот. - Кто первый незаметно подползет к нему, тот выиграл.

Но Желудь отрицательно покачал хвостом.

- Прости, Криворот, но мы уже уходим. - Он весело подмигнул брату и повел свой патруль к выходу. Цветенница и Чистозуб заторопились следом.

Черничка царапнул коготками землю.

- Тогда мы будем выслеживать тебя! - взвизгнул он, прыгая на спину Криворота.

Криворот пошатнулся, поморщившись, когда на него со всех сторон набросились котята. Он растянулся на земле и вскоре скрылся под морем брыкающихся лапок и крутящихся хвостиков. Сопя от натуги, Криворот забился, как пойманная щука. Котята завизжали от восторга и с новыми силами набросились на него, цепляясь за шерсть.

- Ой, смотрите! - взвизгнула Пушинка, и лапки заработали еще быстрее.

- Охотники возвращаются! - пропищал вдруг Лягушонок.

Котята горохом посыпались с Криворота и помчались к куче дичи.

- Я хочу карпа! - завизжала Оцелоточка, молотя лапками по земле.

Криворот с трудом сел, тяжело перевел дух.

- Слава Звездному племени!

Вербовейная, Можжевельник и Чащобник тащили из камышей свою добычу. Щукозуб бросил на землю форель и даже не успел выпрямиться, как котята промчались мимо, разбросав всю кучу.

- Осторожнее! - громко воскликнул Можжевельник, подхватывая форель, откатившуюся к реке. - Мы только ее поймали, а вы хотите выпустить обратно?

Вербовейная подбежала к Кривороту, глаза ее сияли.

- Кажется, я вернулась вовремя, - промурлыкала она, шевеля усами. - А то тебя бы тут слопали голодные котятки! - Она нежно дотронулась носом до его щеки.

Криворот отстранился.

- Ты что? - спросила Вербовейная, в глазах ее промелькнула обида.

- Не здесь.

Криворот чувствовал на себе любопытные взгляды Переливчатой и Светловодной и знал, что сейчас по лагерю снова поползут сплетни.

После освобождения Вербовейной из плена Двуногих они сблизились еще сильнее, но Криворота невыносимо терзало жадное внимание, с которым племя следило за их отношениями. Он устал от шуточек, взглядов, перешептываний и вопросов. Он знал, что все племя ждет, когда он вслух назовет Вербовейную своей подругой, и даже не раз представлял себе, как Ледозвезд вслух объявит об этом на Совете.

Криворот громко фыркнул. Кому какое дело до их отношений?

- Ладно, - Вербовейная быстро пригладила шерстку и фыркнула.

Криворот виновато потупился.

- Давай прогуляемся? - предложил он. - Щукозуб и Можжевельник вернулись, значит, есть кому присмотреть за котятами.

Вербовейная шлепнула его хвостом по носу и побежала к выходу из лагеря.

Они молча брели по протоптанной в траве тропинке. Торжественная тишина осеннего леса обступала их со всех сторон.

- Я не понимаю, почему ты так стыдишься, - с обидой в голосе произнесла Вербовейная.

Криворот уставился себе под лапы.

- Я не хочу, чтобы меня считали слабым.

- Разве любовь - это слабость? - с вызовом спросила Вербовейная. - Ты что, считаешь Ледозвезда слабым? Или Можжевельника? Или Чащобника? Между прочим, у них всех есть подруги. И котята.

- Прости меня, - виновато пробормотал Криворот. Он обогнул куст боярышника и побрел в сторону ольховника. Под деревьями было светло и печально, ветер свистел в голых ветвях.

- Ты помнишь свое испытание? - спросил Криворот, чтобы сменить тему.

- Конечно, - улыбнулась Вербовейная. - Ты подглядывал, как я ловила дрозда! - добавила она с нежностью в голосе.

- Я… я тогда не мог отвести от тебя глаз, - признался Криворот.

- А теперь можешь?

Он обернулся и посмотрел на нее.

- И теперь не могу. И это отвлекает меня от настоящих дел! - шутливо проурчал Криворот, щекоча ее кончиком своего хвоста. - Ты доведешь нас обоих до беды! - мяукнул он и, забежав вперед, вскарабкался на старую ольху. - Иди сюда! - позвал он, устраиваясь на нижней ветке.

Вербовейная сощурилась. Не говоря ни слова, она подскочила к соседнему дереву, взобралась на ветку, пробежала по ней и перепрыгнула на следующую ольху. Ветка прогнулась и закачалась под ее тяжестью.

Криворот замурлыкал. Вербовейная была ловкая, как белка! Он тоже перескочил на соседнее дерево и крепко впился когтями в кору, когда под ним заплясали ветки. Вербовейная смерила его насмешливым взглядом и легко, как птичка, заскакала по веткам. Криворот погнался за ней, и вскоре они добрались до конца рощи, ни разу не коснувшись лапами земли.

- А так можешь? - Криворот запрыгал вверх по веткам, пока не добрался до самой вершины.

- Осторожнее! - ахнула Вербовейная.

Ветка угрожающе согнулась под лапами Криворота. Раздался треск, полетели щепки. Взвизгнув от неожиданности, Криворот сорвался и камнем полетел вниз. Слава Звездному племени, он догадался в полете вытянуть лапы и чудом уцепился за нижнюю ветку. Несколько мгновений он висел на ней, болтая задними лапами, потом нащупал когтями ствол и кое-как спустился вниз.

- Лягушачья твоя голова! - завопила Вербовейная, приземляясь рядом с ним. - Я испугалась, что ты разобьешься!

- Ничего со мной не случится! - пропыхтел Криворот, распушая хвост.

- Откуда ты знаешь? - с беспокойством спросила Вербовейная. - Никогда не пугай меня так, слышишь?

- Не надо за меня бояться, - тихо проронил он, но его сердце радостно запело: «Она беспокоится за меня! Я ей не безразличен!»

- Я боюсь все время, когда тебя нет рядом, - призналась Вербовейная.

Криворот прижался носом к ее щеке, вдохнул теплый нежный запах.