Выслушав это, Валерка сказал, что он уже ходил в лес, пробовал забросить на ветку веревку с грузиком. Но очень высоко эта ветка, никак не долетает грузило.

— Эх ты, современный человек! — ухмыльнулся Висеныч, и лучики от глаз пошли во все стороны. — А вот первобытный забросил бы…

— Да, у них был бумеранг. И они сильнее умели метать, а по деревьям лазили, как обезьяны. — В оправдание себе Валерка собрал все сведения о первобытном человеке.

— Бумеранга и я не умею метать, хотя лет двадцать выстругивал их, пытался сделать… — признался Висеныч. — Но из рогатки-то ты стрелять наверняка умеешь?

Валерка в порыве восторга хотел обнять этого полного, добродушного человека, прижаться, как к родному. Но он только кивнул, чуть прищурив глаза: мол, все понятно. И ему действительно было ясно, как дальше действовать. Он уже видел себя с рогаткой в руках, подошедшим к заветному дереву. Вот он выстрелил. Гаечка, пущенная из рогатки, стремительно полетела вверх, увлекая за собою тонкую, но прочную капроновую леску. А когда гаечка, потеряв скорость, пошла вниз, леска повисла на высокой ветке. Ухватившись за один ее конец, Валерка начал тянуть ее вниз, пока на ветку не поднялась веревка, которой уже без труда он сорвал причудливую фигурку.

Эти слова золотом по светло-голубому полю были написаны посередине доски, вставленной в массивную золоченую раму и вывешенной на стенку в коридор. Ниже, более мелко, было описано все, чем мог похвалиться именинник или за что его могли похвалить другие.

Вывешивался этот стенд, как всегда, до завтрака, на самом видном месте, мимо которого шли в классные комнаты, поэтому весь интернат знал, кто сегодня именинник.

Одноклассники в этот день обедали вместе, и у них на третье был именинный пирог, а тетя Нюра, бездетная повариха, целовала именинника и что-нибудь дарила. Была она в эти минуты веселая, шумливая. А только потом (ребята это нечаянно подсмотрели), потом, где-нибудь в темном уголке на кухне, тетя Нюра долго плакала, делая вид, что чистит лук.

Сегодня пирог был такой, какого ребята еще не видывали. А только тетя Нюра не вышла поцеловать именинницу. Говорят, много раз собиралась и все не могла. Ксанка, оказывается, была очень похожа на умершую дочку тети Нюры. Делить пирог тетя Нюра вместо себя попросила дежурную воспитательницу.

С кусочками пирога весь класс вышел из столовой, громко прославляя именинницу и щедрую тетю Нюру.

Ксанка свою долю, на которой розовым кремом было написано ее имя, раздала первым встречным из других классов, а последний кусочек отнесла Валентине Андреевне в ее кабинет, и там вдвоем они его съели.

В комнату возвращалась Ксанка вприпрыжку, вполголоса напевая без слов свою любимую песенку. Но, переступив порог своей комнаты, сразу умолкла. Остановила ее тишина и какой-то необычайный восторг, в каком стояли девочки возле ее койки. Здесь были не только свои, но и из соседних комнат. Они, видно, чем-то любовались. А заслышав голос именинницы, умолкли и смотрели в сторону двери.

Все это крайне смутило Ксанку, и она остановилась у порога в нерешительности.

— Иди любуйся! — первой нарушив тишину, сказала Нина Пеняева и, пренебрежительно махнув рукой, отошла в свой угол.

Сердце упало. Ксанка решила, что случилось что-то с ее бригантинкой, стоявшей сегодня на высокой стопке учебников. Она робко направилась в свой уголок, тихо спрашивая, что произошло.

— Ну тебя, Нинка! — сердито махнула Юля. — Чего ты ее пугаешь? От зависти? — И, побежав навстречу Ксанке, обняла ее и объяснила: — Просто над подарками ахаем. Такого ни у кого еще не было…

Вся тумбочка была заставлена коробочками, кульками, безделушками, глянув на которые Ксанка растерялась и даже присела, чтоб, не прикасаясь, лучше рассмотреть. Увидев, что конфет здесь нанесли столько, что хватит на весь интернат, Ксанка радостно всплеснув руками и подпрыгнув, сказала:

— Девочки, давайте пировать! Зовите всех, всех!

Но девочки как-то загадочно и недоуменно продолжали смотреть на именинницу и молчали. Юля опять подошла и кивком головы показала Ксанке еще один подарок.

Из-за печки, у которой стояла тумбочка Ксанки, высовывалась золотистая сосновая ветка. И на конце этой ветки сидела белочка с шишкой в передних лапках.

— Белочка! — вскрикнула Ксанка. — Та самая! Девочки! Та самая, что мы видели в лесу.

— Да, та самая… — вздохнула Наташа, подойдя к подруге. — Только шишечку ей в лапки вставили.

— А кто же это? — глядя в глаза то одной, то другой, спрашивала Ксанка. — Девочки, кто это принес?

Все молчали. Наташа разводила руками. Юля пожимала плечами.

— Видно, тот самый пират, что и бригантинку смастерил! — бросила из своего угла Нина Пеняева. — Простой смертный не достал бы этой белочки с такой высоты!

— Это, видать, мастер не хуже тульского Левши, — заметила Юля.

— Да это уж не мастер, а какая-то обезьяна, раз он сумел забраться на такое дерево! — с веселой улыбкой высказала предположение сама Ксанка и вдруг сорвалась и убежала, крикнув от порога: — Не расходитесь, я сейчас!

Ксанка давно догадалась, что бригантинку смастерил Валерка. Но как ни допытывалась, он не признавался. А прямо заявить ему, что она все знает, казалось ей равносильным тому, что девочка сама призналась бы мальчику в любви.

Но вот уж сегодня Валерка не отвертится, признается!

Встретила она Валерку на лестничной клетке, где не было ни души. Он беззаботно сидел верхом на верхнем коньке перил.

Захлебываясь и с трудом переводя дыхание, Ксанка рассказала о белочке и, сложив руки на груди, взмолилась:

— Валерочка, пожалуйста, прошу тебя, умоляю, скажи, кто достал эту белочку. А если можешь, то и про бригантинку…

— Ладно, — нехотя ответил Валерка и, протяжно зевая, добавил: — Дня за два постараюсь что-нибудь разузнать…

— Нет! Валерочка, миленький, ты знаешь, скажи сейчас. Скажи! — Ксанка ухватила его за обе руки и, поднявшись на одну ступеньку, посмотрела прямо в глаза. — Хочешь, я тебя…

И, не досказав своего намерения, Ксанка звонко поцеловала его в щеку. Оглянувшись, она метнулась вверх по лестнице, где почудились чьи-то шаги. А Валерка съехал вниз, не держась ни руками, ни ногами. Сорвавшись с перил, он упал на спину и долго не мог встать. Хорошо, никто не видел, как он поднимался, точно нокаутированный боксер.

Сегодня Валерка Рыбаков был впервые в жизни по-настоящему счастлив, и будущее рисовалось ему таким же светлым и сказочным.

И все же он еще тверже решил ни слова Ксанке не говорить. Пусть догадается сама.

Нельзя курить и расстраиваться — такое напутствие получила Евгения Карповна, возвратившаяся из Крыма лишь весною. Она не только вылечилась, но даже загорела и стала моложе, веселее. Наказ врача выполнять теперь ей было нетрудно, ребята стали относиться к ней совсем по-другому. А девочки даже занялись украшением ее новой квартиры.

«Сделаем так, чтоб как бы ее ни расстроили, а в комнате своей она сразу бы успокаивалась», — сговорились девочки и снесли ей самые лучшие произведения своего рукоделия. Теперь и на столе, и на диване, и на подушках в новой квартире Евгении Карповны появились разные дорожки, накидки, салфетки, искусно сделанные руками старшеклассниц.

Только Ксанка ничего еще не подарила. Она стеснялась давать свою дорожку для стола, потому что, хотя всем девочкам комнаты эта дорожка очень полюбилась, она была заметно хуже тех, какие подарили воспитательнице другие девочки. Ксанка ломала голову над другим…

Когда, возвратившись из санатория, Евгения Карповна впервые зашла в шестую палату, Ксанка заметила, как она любовалась белочкой. Она со всех сторон осмотрела эту вещицу, с интересом слушала ее историю и, уходя, с какой-то нежной грустью погладила Ксанку по плечу и тихо сказала: «Расти, девочка…»