Во-первых, Баргаш ввел визы для иностранцев; они стали стоить невероятно дорого: сто долларов в месяц. Штраф за пребывание на острове без визы обходился на порядок дороже. Новый порядок начал действовать с первого сентября. Все страны, признавшие султана, получили возможность оформить бесплатные визы на год всем своим гражданам. Британцам предстоял выбор: либо безвылазно находиться на территории консульства в громадной скученности, либо срочно заплатить сотню тысяч долларов. На оформление виз давался месяц, в октябре Бэзилу Кейву следовало изыскивать уже миллион долларов для оплаты штрафов. Тех матросов, кто пытался выйти за территорию посольства без виз и документов, судили. За неуплату штрафа преступника били плетьми и возвращали британскому консулу.

Во-вторых, султан ввел карточную систему на торговлю продуктами питания. Цены в специальных магазинах города "Торговля с иностранцами", сокращенно "Торгсин", взлетели до небес. Лицензии на открытие таких магазинов получили лишь избранные. Прокормить человека дешевле десяти долларов в день у британского консула никак не выходило, а на его иждивении находилось около тысячи человек.

Атаман и китайский полковник напросились на ужин к Франческе уже 1 сентября. Часа через два, когда изысканный и чопорный ужин подходил к концу, интендант третьего ранга отпустила свою личную служанку и милостиво разрешила мужчинам говорить:

- Излагайте свои глубокие мысли, господа. Вы, я так понимаю, пришли учить меня уму-разуму?

- Совсем не так, благородная госпожа! Совсем не так, несравненная Франческа! - смутился китаец. Он, отрицая жуткие обвинения, поднял руки и состроил виноватую гримасу.

- Ты должна была с нами посоветоваться!!! - не выдержал Флегонт Силыч. Он зажевал левый ус и нахмурился.

Франческа еле сдержалась, чтобы не засмеяться в лицо старику и не крикнуть "ой, боюсь-боюсь-боюсь". Детские шалости периодически приходили ей на ум, и она сердилась за это на себя. "Я взрослая, умная женщина! Я прекрасный администратор. Я послезавтра отправляю винджаммер с трофеями домой, они у меня полностью в руках, у каждого есть десяток тонн лишнего груза."

- Советуйте, господа! Я вас внимательно слушаю! - нахмурилась Франческа.

- Ты провоцируешь англичан на немедленную агрессию!!! Германец не успеет выплатить тебе даже первый транш, - набычился Флегонт Силыч.

- Транш...? Болин Сюй, ты слышал: "транш"? - покачала головой Франческа.

- Флегонт Силыч всегда был хозяйственным человеком, - пожал плечами китаец.

- А теперь и подавно..., - протянула Франческа, - А ты, полковник, во всем согласен с атаманом?

- Да. Если не дразнить британцев, то месяца два у них ушло бы на подготовку. Это два миллиона долларов от германцев. Мои солдаты и казаки могли бы получать жалование, отдыхая, - смущенно улыбнулся китаец.

- Но подготовленный британский удар нам не выдержать?

- Даже устояв, мы понесем огромные потери, - подтвердил полковник, - Нет никакого смысла бороться.

- А если британцы соберут десант в спешке? Первые попавшиеся войска, плохое снабжение, нехватка боеприпасов, разброд в командовании, отсутствие плана компании? Лучшие корабли Ост-Индской станции лежат на дне залива, здесь, рядом. Значит, эскадра - старьё! Есть у нас шансы на победу? - стукнула кулачком по столу Франческа.

- Взрыватели в последней партии торпед бракованные, - напомнил китайский полковник.

- Вот тебе, дорогой Болин Сюй, задание. Нужно найти туземных ныряльщиков, поднять с британских кораблей взрыватели к торпедам. Я обеспечу механиков для ремонта.

- Нужно перекрыть дороги в глубине острова, проклятые англичане могут высадить десант в любом месте. Я пошлю дозоры в города, с которыми нас связывают хорошие дороги. Франческа, будь ласка, договорись с султаном о туземной поддержке и неплохо бы получить сотен шесть лошадей для моих казаков, - атаман понял, что менять решение Франческа не намерена, и начал оглашать давно подготовленный список требований.

- Надеюсь, благородная госпожа обяжет германского консула предупредить нас об отправке британского конвоя. Уверен, у Германии есть агенты на всех базах Ост-Индской станции: в Коломбо, Тринкомали, Бомбее, Басре и Адене. Я бы попросил у консула привезти десяток легких пушек и запас снарядов, - перехватил инициативу полковник.

- Господа, господа! Поступим, как обычно, жду ваши предложения завтра к полудню в письменном виде.

- Такой список у нас есть, - атаман протянул Франческе дорогую кожаную папку для бумаг, - Безусловно, это предварительный список.

- Полковник, вот вам и второе поручение для команды туземных ныряльщиков. На утонувших английских кораблях много трехфунтовых пушек. Штук сорок, по-моему. Я поговорю с султаном. Надеюсь, он выкупит для себя две дюжины и отдаст нам во временное пользование.

- Должен сказать, уважаемая Франческа, туземцы не смогут поднять орудия, даже трехфутовые. Нужен инструмент, соответствующий навык, да и сама работа крайне длительна и трудоемка. Я могу описать все трудности отдельно, - не согласился с заданием китаец.

- Опишите, полковник, я посмотрю. На Гавайях мой отец поднимал и пушки, и котлы, и сам корпус, по частям, конечно. Я не вникала в подробности технологии работ, но их перечень мне известен, - отчитала китайца Франческа.

* * *

Гусев взял с собой в Судан всего лишь одну казачью сотню. Обычно - это 123 сабли, но в данном случае - 123 винтовки, сотня состояла из лучших, специально подготовленных стрелков, снайперов. Город Суакин, гавань которого заросла кораллами, был оккупирован англичанами семь лет назад, когда командующий британскими войсками генерал Гренфелл нанёс здесь поражение войскам Махди. Военного значения порт не имел, и англичане держали в Суакине крошечный гарнизон из двух дюжин сипаев во главе с британским лейтенантом. Гусев выбирал цель для захвата не по её уязвимости, или стратегической целесообразности, Суакин был единственным из портов на побережье Судана, сведения о котором Володя нашел в Занзибаре. Немецкий консул получил месяц назад подробный отчет от своего агента и поделился разведданными с союзником. Гусев получил схему города с отметками: расположение постов, казарма и место жительства лейтенанта. Самым важным приобретением Гусева был контакт с германским агентом, который имел связи в племени хадендоа. Основная британская застава находилась в горах, в городе Синкат. Семь лет назад гарнизон Суакина насчитывал три тысячи египтян, а в Синкате стоял египетский полк. Оба гарнизона были уничтожены суданцами. Дисциплинированные войска генерала Гренфелла разгромили арабов, но вынуждены были покинуть побережье.

Гусев захватил город за четверть часа. Сипаи сразу сложили оружие, а офицер выхватил револьвер и пытался стрелять. Он получил две пули: в правое плечо и грудь. Жара стояла за тридцать, местный эскулап Гусеву не понравился, и Володя посчитал, что шансы выжить у англичанина небольшие. Мальчишку Гусеву было жалко, на прикроватной тумбочке у лейтенанта лежало шесть книг. Два томика Байрона были зачитаны и имели множество закладок, Володе этот поэт нравился с детства.